崇祯十二年的冬天，格外寒冷。
前屯卫城外的土地被反复冻结又融化，混合着暗红色的血冰，泥泞不堪。城墙上，新填补的砖石与旧痕交错，如同守军身上层层叠叠的伤疤。
周遇吉的鬓角，已在这一个多月的残酷消耗中，悄然染上了霜色。
皇太极改变了策略，不再追求不惜代价的猛攻，而是以部分兵力继续围困、骚扰，主力则后撤休整，同时派出更多的游骑，如同跗骨之蛆，疯狂地袭击、破坏明军从山海关、宁远方向运来的粮草辎重。
数支运输队遭遇伏击，损失惨重的消息不断传来，前屯卫城内的存粮和火药，在以肉眼可见的速度减少。
“大帅，城内存粮，最多还能支撑半月。火药更是匮乏，尤其是炮弹和燧发枪用的定装火药。”曹变蛟的声音带着嘶哑和疲惫。
周遇吉望着城外连绵的清军营垒，眉头紧锁。
皇太极这是要困死我们……必须打通粮道！
他决定再次冒险，派出一支精锐，试图肃清一条相对安全的通道。
这次任务，落在了伤势未愈但屡次请战的李岩身上。
李岩没有丝毫犹豫，点了五百“靖安营”老兵，趁夜出城。
他们成功击溃了几股小规模的清军哨骑，一度将通道向前推进了二十里。
然而，就在他们准备建立临时据点时，却陷入了清军主力骑兵预设的包围圈。
皇太极早已料到明军会尝试打通粮道，布下了重兵。
血战再次爆发。李岩率部左冲右突，燧发枪的轰鸣在黑夜中格外刺耳。
但清军骑兵数量太多，且同样装备了大量火器，虽然质量参差，但密集的射击依然造成了巨大威胁。
激战中，一枚流弹击中了李岩的胸腹，他闷哼一声，从马背上栽落。
“将军！”亲兵目眦欲裂，拼死将他抢回。
这一次，李岩的伤势远比上次沉重。
弹丸深入肺腑，血流不止，被抬回前屯卫时，已是气若游丝。
随军郎中看过之后，只是摇头。
消息传到周遇吉耳中，这位铁打的汉子也红了眼眶。
李岩不仅是悍将，更是“靖安营”的灵魂，是沈渊新政在军中最重要的支柱之一。
几乎在李岩重伤的同时，一封来自京城的六百里加急，也送到了周遇吉手中。
是沈渊的亲笔信。
信中并未过多谈及朝堂的纷争和后方的困难，而是详细告知，格物院医学组（由部分精通外科的郎中和研究人体结构的学者组成）根据沈渊提供的某些“设想”和远航船队带回的部分西洋医学知识，结合本土金疮药术，初步总结出一套“战伤急救与清创规程”，并紧急培训了一批医护学徒，随同最新一批物资一同运往前线。
信中特别强调，对于重伤员，尤其是失血过多者，需保持创口清洁，避免污物侵入，或有一线生机。
随信而来的，还有几名脸上还带着稚气，但眼神坚定的格物院医护学徒，以及几箱标着“急救包”的木箱，里面是煮沸消毒过的麻布绷带、镊子、简易夹板，以及一些成分复杂的止血消炎药粉。
周遇吉立刻下令，将这套新的规程和药品优先用于李岩等重伤员的救治。
虽然过程粗糙，条件简陋，但那相对规范的清创、包扎和据说有奇效的药粉，竟然真的稳住了李岩的伤势，将他从鬼门关暂时拉了回来。
消息传开，军中士气为之一振。
这不仅仅是救回了一员大将，更是一种象征。
代表着后方并非无所作为，代表着一种新的、更有效的保障力量正在生成。
京城，沈渊府邸。
烛光下，沈渊面前摊开着两份文书。
一份是周遇吉发来的前线战报，详细描述了李岩重伤被救回的过程，以及对格物院医疗援助的感谢。
另一份，则是江南几位大海商联名送来的“陈情表”，他们响应了“战争国债”的号召，认购了相当可观的份额，但同时也委婉地提出，希望朝廷能进一步开放海贸权限，允许他们组建更大规模的私人武装商船队，以应对日益猖獗的东南沿海海盗（其中不乏与旧漕运势力有勾结者），并开拓更遥远的商路。
医疗……终究是慢了一步。但总算有了开端。海商……他们的力量，或许比想象的更大。
他知道，开放私人武装商船意味着什么，那将进一步壮大新兴的商人阶层，对旧有的秩序造成更大的冲击。
但此刻，前线急需资金，也需要借助海商的力量打破后方的经济封锁。
他提笔起草奏疏，一方面请求皇帝嘉奖认购国债的海商，并准许其在一定范围内组建护航船队；另一方面，则建议太医院与格物院医学组合作，系统整理、研究战伤救治经验，并尝试小范围推行“军医”制度。
与此同时，前屯卫的僵局，也传到了皇太极耳中。
他对于明军竟然能稳住李岩如此重的伤势感到些许惊讶。
明朝……似乎总能在绝境中找到一些古怪的办法。
更让他忧心的是，细作回报，明朝内部虽然争吵不休，但那所谓的“战争国债”似乎真的募集到了一些钱粮，正在缓慢向前线输送。
而那个沈渊，依旧在后方不停地“折腾”。
“不能让他们缓过气来。”皇太极对麾下诸贝勒道，“明日开始，加大攻城力度！尤其是夜晚，多派死士，携带火油，焚烧其城头工事和储备！朕倒要看看，是他们的新法子多，还是朕的刀子快！”
是夜，前屯卫再次迎来了更猛烈的攻击。
清军改变了白天猛攻的策略，转而以小队精兵，趁着夜色和风雪掩护，不断攀城偷袭，重点攻击明军的火炮位和物资堆放点。
一时间，城头火起，喊杀声、爆炸声不绝于耳。
周遇吉亲自督战，指挥士卒奋力扑杀，格物院提供的那些不起眼的“铁丝网”在夜战中发挥了意想不到的作用，多次迟滞了清军死士的突击，为守军争取了宝贵的反应时间。
战斗持续到黎明，清军丢下数百具尸体退去，而明军也付出了不小的代价，数处城防设施被毁，储备的木材和部分粮食被焚。
周遇吉站在硝烟未散的城头，看着东方泛起的鱼肚白，以及城外依旧望不到边的敌军营帐，深深吸了一口冰冷的空气。
李岩被救了回来，新的医疗手段给了将士们一丝希望，后方的支援也在艰难地渗透进来。
但眼前的困境，依旧如山般沉重。
守下去……必须守下去！只要还有一丝星火，就绝不能放弃！
他转身，对传令兵嘶哑地下令：“清点伤亡，修复城防！告诉兄弟们，后方正在想办法！我们每多守一天，就离胜利近一天！”
星火虽微，但在最深的黑暗与寒冷中，依旧顽强地闪烁着，照亮着血沃的坚城，也支撑着无数将士不屈的意志。