崇祯十年的腊月，北京城的上空铅云低垂，仿佛一块巨大的裹尸布，将整座帝都笼罩在一种令人窒息的死寂之中。
市面上关于“皇帝宠信奸佞，天象示警”的流言蜚语，如同阴沟里的污水，在坊间悄悄流淌，却又在官府的缄默和骤然增多的兵丁巡逻下，被强行压制下去。
皇城之内，气氛更是肃杀到了极点。
大汉将军的甲胄摩擦声比往日更加沉重，内侍宫女们行色匆匆，眼神低垂，不敢有多余的交集。
一股无形的、冰冷的压力，从帝国的神经中枢弥漫开来，让每一个身处其中的人都感到脊背发凉。
骆养性如同暗夜中的猎豹，行动迅捷而致命。
皇帝授予的“先斩后奏，可及宫禁”之权，如同一柄出鞘的尚方宝剑，让他再无顾忌。
内卫的缇骑四出，根据那份密报和连日来的暗中侦查，一张涉及宫闱、宦官、乃至部分低级妃嫔的阴谋网络，被迅速勾勒出来。
行动在子夜时分同时发动。
仁寿宫。这里居住的是神宗皇帝的遗孀，一位早已被人遗忘的刘昭太妃。
当骆养性亲自带着一队内卫精锐，无声地推开宫门时，老态龙钟的刘太妃正跪在佛龛前，捻动着念珠，仿佛对外界的一切毫不知情。
“太妃娘娘，”骆养性声音平静，却带着铁石般的冰冷，“深夜打扰，臣奉旨查案，请娘娘行个方便。”
刘太妃缓缓转过身，浑浊的眼睛里没有惊慌，只有一种看透世事的麻木和一丝难以言喻的讥诮：“是皇帝要来了结我这把老骨头了吗？”
骆养性没有回答，一挥手，内卫立刻散开搜查。
很快，从佛龛后的暗格中，搜出了几封与南京钱谦益旧部、以及远在湖广的楚王往来密信的信稿副本。
信中虽用语隐晦，但“清君侧”、“正朝纲”、“恭请懿旨”等字眼，已然坐实了“仁寿”为核心的政变阴谋。
几乎在同一时间，司礼监随堂太监李永贞的直房被破门而入。
这位素以“谨厚”着称的老太监，在被内卫从被窝里拖出来时，面如死灰，裤裆间一片腥臊。
从他床下的砖缝里，取出了尚未送出的、记录皇帝近日起居言行和宫禁守卫轮值的密报。
更令人心惊的是，在浣衣局一名看似不起眼的管事宫女住处，搜出了少量来自楚王府的、用于收买眼线的金银，以及一份列有宫中可能被拉拢人员名单的绢帛。
清洗，冷酷而无情。
刘太妃被即刻软禁于仁寿宫，所有宫人全部换防。
李永贞及涉案的数十名宦官、宫女，未经任何审讯，当夜便被拖至东华门外的内校场，就地斩决。
鲜血染红了皑皑白雪，人头被悬挂在宫墙之上，以儆效尤。
消息如同插上翅膀，在黎明前最黑暗的时刻，传遍了宫禁的每一个角落。
恐惧如同瘟疫般蔓延，所有曾与仁寿宫、与李永贞有过些许往来的人，都瑟瑟发抖，生怕下一刻缇骑就会破门而入。
朱由检一夜未眠。他坐在西暖阁内，听着骆养性一次次的禀报，脸上没有任何表情，只有眼底深处那抹血色，昭示着他内心的波澜。
他能“听”到宫墙外那些被处决者临死前的恐惧与诅咒，也能“听”到此刻宫中无数人心中那战栗的臣服。
“楚王……朱华奎……”朱由检喃喃念着这个远在湖广的藩王名字，声音冰冷刺骨。
楚王一系与皇室血缘不算最近，但封地富庶，甲兵众多，且素来对朝廷心怀不满。
此次勾结宫闱，意图“清君侧”，其野心昭然若揭。
“陛下，楚王那边……”骆养性低声请示。
“证据确凿，谋逆大罪，无可赦免。”朱由检的声音不带一丝感情，“但楚地路远，兵甲亦足，不可轻动。传旨，夺楚王爵位，削其封国，着湖广巡抚、总兵，调集兵马，锁拿朱华奎及其世子入京问罪！若敢抗旨，以谋反论处，格杀勿论！”
这是一道必然会激起巨大波澜的旨意。削藩！
自永乐以后，大明对藩王虽多加限制，但如此明确地削爵夺国，已是多年未有。
可以想见，这道旨意一旦发出，将在宗室中引起何等的恐慌与反弹。
“臣……遵旨！”骆养性心头一震，知道皇帝已决心用最酷烈的手段，震慑所有心怀不轨者。
“还有，”朱由检补充道，目光如刀，“将李永贞等人的首级，以及楚王谋逆的罪证，抄录分发各地藩王，让他们都看看，谋逆的下场！”
敲山震虎，杀鸡儆猴。他要让所有藩王都知道，这龙有逆鳞，触之必死！
当清洗宫闱和削藩的旨意相继传出后，朝堂之上，陷入了死一般的寂静。
先前那些上疏抨击沈渊“权奸误国”的官员，此刻都噤若寒蝉。
他们终于意识到，皇帝不仅拥有沈渊这把锋利的刀，更拥有动用这把刀、甚至亲自挥刀的绝对意志和冷酷决心。
所谓的“士大夫共治”，在皇权的绝对暴力面前，显得如此苍白无力。
然而，表面的沉寂之下，是更深的不满与恐惧在积聚。
皇帝今日可以血洗宫闱、削藩夺爵，明日是否就可以对任何看不顺眼的朝臣挥下屠刀？
一种“兔死狐悲”的情绪，在官僚与宗室阶层中悄然蔓延。
远在河南的沈渊，通过内卫的加密渠道，几乎同步得知了京师发生的一切。
他站在临时衙门的院子里，望着北方阴沉的天空，久久不语。
“先生，陛下此举……是否太过酷烈？只怕会引得天下藩王人人自危，朝臣离心离德啊。”身边的幕僚忧心忡忡地说道。
沈渊缓缓摇头，脸上带着深深的疲惫与一丝了然：“非如此，不足以震慑宵小，不足以稳住朝局。陛下……是在为我等争取时间。”
他比任何人都清楚，改革已进入深水区，触动的利益庞大到足以颠覆整个帝国。
任何的犹豫和退让，都只会让反对势力更加猖獗。
皇帝用这种近乎自残的方式，以皇权的鲜血和威严，强行压制住了可能的总爆发，为他在河南的试点、为新军的壮大、为新技术的推广，赢得了最后、也最宝贵的喘息之机。
“河南之事，必须加快！”沈渊转过身，语气斩钉截铁，“我们要尽快拿出一个看得见的成果，一个能让陛下、能让天下人看到希望的成果！否则……”他没有说下去，但所有人都明白那未尽的含义。
否则，当皇帝手中的屠刀再也无法压制住反弹的洪流时，等待着他们的，将是万劫不复的深渊。
北京的血腥与河南的紧迫，如同帝国天平的两端，都在为那最终的时刻，增加着沉重的砝码。龙已逆鳞，獠牙毕露，而风暴，远未结束。