崇祯二十五年十二月廿二，西山碧云寺。
这座始建于元代的古寺坐落在半山腰，平日香火鼎盛，如今却死寂无声。山道两侧的松柏上积着薄雪，寒风掠过时发出呜咽般的声响。
朱由检果然如约独身前来——至少表面上是。他穿着常服，未戴冠冕，只佩一柄长剑。沈渊跟在他身后三步处，同样便装。
两人踏进寺门时，钟楼上的铜钟无人自鸣，咚——咚——咚——三声，沉闷悠长。
“来了就进来吧，不必拘礼。”一个苍老但中气十足的声音从大雄宝殿传来。
殿内没有佛像——不知是被移走还是从未有过。取而代之的是一座巨大的丹炉，炉火熊熊，映照着炉前蒲团上盘坐的老者。
赤松子。
他看起来比云中子年轻，白发童颜，皮肤红润，若非那双眼睛过于锐利深邃，简直像画中的老神仙。身穿灰色道袍，手执拂尘，面前摆着茶具，正在不慌不忙地煮茶。
“坐。”他指了指对面的两个蒲团。
朱由检和沈渊对视一眼，依言坐下。沈渊注意到，殿内除了赤松子，还有四个侍立的道童，个个眼神空洞，动作僵硬，像提线木偶。
“陛下果然守信。”赤松子倒了两杯茶推过来，“尝尝，西山泉水，陈年普洱，外面喝不到的。”
朱由检没有碰茶杯：“朕来了，解药呢？”
“急什么。”赤松子自己呷了一口茶，“茶要慢慢品，事要慢慢谈。沈大人，你说是不是？”
沈渊看着这个老者，试图从他脸上找出疯狂的痕迹，但没有——赤松子眼神清澈，神态从容，完全不像一个散播瘟疫、屠杀万千的恶魔。
这才是最可怕的：真正的疯子，从不认为自己疯了。
“道长想要什么？”沈渊直接问。
“问得好。”赤松子放下茶杯，“老夫要的很简单：第一，停止维新，恢复旧制；第二，封老夫为国师，总管天下医道炼丹之事；第三，将格物院交由老夫掌管；第四……”他看向沈渊，“沈大人要留在老夫身边，将你知道的那些‘未来之学’，倾囊相授。”
四个条件，一个比一个苛刻。
朱由检冷笑：“道长是不是忘了，现在是你有求于朕？太子的命在你手里，但朕可以不要这个儿子。而你散布瘟疫，毒害万民，朕就是将你千刀万剐，天下人也会拍手称快。”
“是吗？”赤松子微笑，“那陛下可知，老夫在长江、黄河、运河的十七处水源，都投了病毒原液？只要老夫一死，那些原液就会自动释放。届时，大江南北，尸横遍野。陛下可以杀老夫一人，但要赔上半个中国的性命。这笔买卖，划算吗？”
沈渊心中一沉。这疯子果然留有后手。
“你在虚张声势。”朱由检不动声色，“若你真能在那么多地方投毒，早就做了，何必等到现在？”
“因为老夫在等时机。”赤松子悠然道，“等一个维新看似成功、实则最脆弱的时机。等一个陛下志得意满、以为天下大治的时机。然后，轻轻一推——”
他做了个推倒的手势：“一切都会崩塌。百姓会骂维新带来瘟疫，官员会要求恢复旧制，军队会因家人病死而哗变。到那时，陛下就会明白：什么铁路、电力、工坊，在生死面前，一文不值。”
精准的心理战。他不仅懂病毒，更懂人心。
沈渊忽然开口：“道长，您真的认为，回到旧时代，天下就会太平吗？”
“至少可控。”赤松子看向他，“沈大人，你从未来来，应该比老夫更清楚：所谓进步，所谓发展，最终带来的是什么？是更多的人，更多的欲望，更多的纷争。这个世界已经太拥挤，太嘈杂，需要一场大清洗，回归简单。”
“然后由您来控制这个‘简单’的世界？”沈渊反问。
“有何不可？”赤松子坦然承认，“老夫炼丹修道八十载，参透天地至理，知晓人体奥秘。若由老夫制定规则，调配资源，控制人口，这天下何愁不太平？”
极端的技术官僚主义。沈渊在前世的历史中见过类似的思想：认为由少数“精英”用科学方法管理社会，就能实现乌托邦。但最终，都走向了反人性的深渊。
“道长，”沈渊换了话题，“云中子道长是您的徒弟吧？他如今在宫中救治太子，用的是您教的医术。您就不怕，他找出破解病毒的方法？”
赤松子笑容更深：“你以为，云儿真能破解‘造化之毒’？老夫不妨告诉你：那病毒里掺了东西，只有老夫知道是什么。云儿配的药，只能缓解，不能根治。三日后，太子必死。届时，陛下就会明白，除了答应老夫的条件，别无选择。”
三日期限。原来在这里等着。
朱由检的手按上了剑柄。
就在这时，殿外传来急促的脚步声。云中子冲了进来，扑通跪在赤松子面前：“师父！停手吧！弟子求您了！”
赤松子看着这个背叛自己的徒弟，眼神复杂：“云儿，你还有脸来见为师？”
“弟子知罪。”云中子磕头，“但师父，您错了！维新或许不完美，但它让百姓有饭吃，有衣穿，有病能医！您去看看京城的工坊医馆，看看那些被救治的工人！看看种了牛痘活下来的孩子！这才是正道啊师父！”
“正道？”赤松子冷笑，“你所谓正道，就是让天下人像蝼蚁一样繁殖，像野兽一样争斗？云儿，你忘了为师教你的第一课吗？”
“弟子没忘。”云中子抬起头，泪流满面，“‘医者仁心，当救可救之人’。但师父，所有人都是可救之人啊！那些矿工、织女、农夫，他们都有活下去的权利！”
“愚蠢！”赤松子拂袖站起，“这世间资源有限，若人人都活，最终人人都活不好！老夫是在替天行道，筛选出值得活下去的人，建立一个纯净的新世界！”
偏执的精英主义。沈渊终于完全理解了赤松子的逻辑：他把自己当成了上帝，要用瘟疫作为审判工具，筛选出他心目中的“合格人类”。
“师父，”云中子从怀中取出一卷发黄的帛书，“您还记得这个吗？”
赤松子瞥了一眼，脸色微变：“《青囊补遗》？怎么在你这？”
“是您三十年前赐给弟子的。”云中子展开帛书，上面是用朱砂写的密密麻麻的药方，“您说，这是华佗失传的医书，记载着救死扶伤的大道。您让弟子发誓：此生当以医术济世，不可负此传承。”
他指着其中一行字：“师父您看这句：‘医者，父母心也。视病者如己出，不因贵贱而别，不因亲疏而分。’这话，是您亲手教弟子念的。可您现在做的，是在杀人啊师父！杀那些您曾教导弟子要像父母一样爱护的人！”
赤松子沉默了。炉火映照着他变幻不定的脸，那张仙风道骨的面容第一次出现了裂痕。
良久，他缓缓道：“云儿，你可知为师为何改名‘赤松子’？”
“弟子不知。”
“因为为师本名……张狗剩。”赤松子说出一个粗鄙的名字，“生于万历初年，河南大旱，人相食。我全家饿死，我被父母易子而食，换来的是一碗掺着观音土的人肉汤。”
殿内死寂。连炉火似乎都停止了跳动。
“我吃了那碗汤，活下来了。”赤松子的声音平静得可怕，“从那一天起，我就明白了一个道理：这世上，没有公平，没有仁爱，只有生存。要想活下去，就要比别人强，就要掌控资源，就要……无情。”
他看向云中子：“我收你为徒，教你医术，是因为你聪明，有天赋。我以为你能理解为师，能继承为师的理想。没想到，你最终还是被那些虚伪的‘仁义道德’困住了。”
“那不是虚伪，师父！”云中子嘶声，“那是人之所以为人的根本！如果为了活着就要吃人肉，那人活着还有什么意义？如果为了建立‘理想国’就要屠杀万千，那这理想国又是什么地狱？”
师徒对视。八十年的养育之恩，三十年的师徒之情，在这一刻彻底撕裂。
赤松子忽然笑了，笑容悲凉：“罢了。既然道不同，那就各走各路。云儿，你走吧。看在你我师徒一场，老夫不杀你。”
“弟子不走。”云中子跪得笔直，“除非师父交出解药，停止散毒。”
“那就别怪为师无情了。”赤松子抬手。
四个道童立刻动了，他们从袖中抽出短剑，动作迅捷如鬼魅，直扑云中子！
“小心！”沈渊急喊。
但有人更快——朱由检拔剑出鞘，剑光如电，瞬间挡开两把短剑。与此同时，殿外冲进十几名锦衣卫，正是骆养性带领的精锐，原来他们早已潜伏在外。
“陛下果然不是独身前来。”赤松子不惊反笑，“但你们以为，这样就能抓住老夫？”
他猛踩脚下石板。地面突然塌陷，朱由检、沈渊、云中子所在的位置整个下坠！
“陛下！”骆养性惊呼，但已经来不及。
三人坠入一个深洞，头顶石板迅速合拢。黑暗中，只听见赤松子的声音从上方传来：“好好在里面待着吧。三日后，等太子死讯传来，我们再谈。”
然后是远去的脚步声。
地洞深约三丈，底部铺着干草。沈渊摔得七荤八素，挣扎着爬起来，摸出怀中的火折子点亮。微弱的火光映出这个不大的空间——约两丈见方，四壁光滑，是人工开凿的密室。
“陛下！云道长！”他急忙寻找。
朱由检已经站起，虽然灰头土脸，但似乎没受伤。云中子摔得较重，右臂可能骨折了，疼得直冒冷汗。
“道长，你怎么样？”沈渊过去检查。
“还……还好。”云中子咬牙，“沈大人，贫道怀里有金疮药，麻烦取一下。”
沈渊帮他敷药包扎，用撕下的衣襟做了简易夹板。朱由检则在检查密室，寻找出口。
“不用找了。”云中子苦笑，“这是师父早年炼丹的密室，只有上方一个出口，石板厚达三尺，从里面打不开的。”
“那就等死？”朱由检皱眉。
“不，”云中子眼中闪过决绝，“师父以为困住我们就赢了，但他不知道……贫道这些年，一直在研究他的‘造化之毒’。”
他从怀中取出一个小瓷瓶：“这是贫道暗中配制的‘试毒剂’，可以检测病毒成分。如果师父真的在各地水源投毒，这种药剂接触毒水就会变色。”
“然后呢？”沈渊问。
“然后，只要知道毒药成分，贫道就有三成把握配出解药。”云中子顿了顿，“但要验证，需要样品。师父刚才说，他在长江、黄河、运河投毒，如果这是真的……”
“我们可以出去后，派人取水样。”朱由检道。
“来不及了。”沈渊摇头，“赤松子说三日后太子必死，说明病毒的潜伏期和发作期已经被他精确计算过。就算我们现在拿到水样，分析成分，配药，制药，再送到京城……至少需要五天。”
沉默。
除非……有更快的方法。
沈渊忽然想到什么：“道长，如果现在有病毒原株，您多久能分析出成分？”
“若有原株，在格物院的实验室里，用薄珏的显微镜和化学试剂，一天足矣。”云中子说，“但原株肯定在师父手里，怎么可能……”
“我有办法。”沈渊看向朱由检，“陛下，您信我吗？”
朱由检看着他：“朕何时不信过你？”
“那就请陛下和道长在此稍候。”沈渊深吸一口气，“我去拿病毒原株。”
“你怎么出去？”云中子惊问。
沈渊没有回答，而是走到密室角落，敲击墙壁。他记得赤松子是个极度谨慎的人，这样的密室，一定会留有紧急出口——不是为了困人时用，而是为了自己万一被困时用。
果然，在敲到第三面墙时，声音出现空洞。他仔细摸索，找到一块可以活动的砖石。用力一推，砖石向内陷去，露出一个狭窄的通道。
“这……这是通往师父丹房的密道！”云中子惊呼，“贫道都不知道！”
“因为你不是疯子。”沈渊苦笑，“只有疯子才会在自己的囚室里留后路——不是给别人，是给自己。”
他钻入通道前，转身道：“陛下，道长，如果我两个时辰没回来，就让骆养性炸开出口。无论如何，一定要救太子，救百姓。”
“沈卿！”朱由检叫住他，“活着回来。”
沈渊点点头，消失在黑暗中。
通道狭窄低矮，只能爬行。空气中弥漫着刺鼻的硫磺和草药味。爬了约莫一炷香时间，前方出现光亮——是一个通风口。
沈渊从通风口向外窥视，发现自己在一个丹房的夹层里。下方，赤松子正背对着他，在丹炉前忙碌。丹炉旁摆着十几个琉璃瓶，里面装着各种颜色的液体。
病毒原株，一定在其中。
但怎么拿？赤松子就在那里。
沈渊观察着丹房的布局。除了赤松子，还有两个道童在旁侍立。他注意到，丹房的架子上摆满了书籍和药瓶，其中一个书架似乎可以转动——又是一个密道入口？
这时，赤松子说话了，不是对他，是对道童：“去，把‘甲三’、‘乙七’、‘丙九’号原液取来，准备投放。”
道童领命，走到一个铁柜前，用钥匙打开，取出三个琉璃瓶。沈渊心脏狂跳——那就是病毒原株！
他必须拿到手，但怎么拿？
硬抢不可能。只能智取。
沈渊的目光落在丹炉旁的药架上。那里摆着一排炼丹用的矿石：硫磺、硝石、朱砂、雄黄……还有一样东西——磷粉。那是古代炼丹师从尿液或骨骼中提取的，极易自燃。
一个冒险的计划在脑中成形。
他小心翼翼地从通风口爬出，落在药架后的阴影里。赤松子和道童的注意力都在丹炉上，没有发现他。
沈渊抓起一把磷粉，又抓起一把硝石粉，混合在一起。然后，他轻轻吹了口气——不是吹向赤松子，是吹向丹炉旁的一堆干柴。
磷粉遇空气开始冒烟，但没有明火。需要一点火星……
他摸出火折子，但不敢点燃——火光会立刻暴露。
怎么办？
这时，丹炉的火焰突然窜高了一下，溅出几点火星。其中一点落在干柴上，瞬间点燃了磷粉混合物！
轰！火焰腾起！
“怎么回事？！”赤松子转身。
两个道童急忙扑火。趁着混乱，沈渊从药架后冲出，直奔铁柜。柜门还开着，里面整齐排列着几十个琉璃瓶，每个瓶上贴着标签：甲一、甲二、甲三……
他抓起甲三、乙七、丙九，又顺手多抓了几个不同编号的——万一赤松子编号有诈呢？
“贼子敢尔！”赤松子发现了他，拂尘一挥，数点寒星射来！
沈渊侧身躲过，寒星钉在木架上，竟是细如牛毛的毒针！他不敢恋战，抱着琉璃瓶就往书架方向冲。
“拦住他！”赤松子厉喝。
两个道童拔剑刺来。沈渊不会武功，只能狼狈躲闪。眼看就要被刺中，他突然将手中的一个琉璃瓶砸向地面——
啪！瓶碎，绿色液体四溅。
“小心！那是腐骨水！”赤松子急退。
道童也连忙闪避。趁此机会，沈渊冲到书架前，用力一推——书架果然转动，露出后面的密道！
他冲进密道，书架在身后合拢。密道内一片漆黑，他只能摸着墙壁狂奔。身后传来赤松子愤怒的吼声和撞击书架的声音。
不知道跑了多久，前方出现亮光——是出口！
沈渊冲出去，发现自己竟然在西山山脚的一片竹林里。回头望去，碧云寺在半山腰，已经被远远甩在身后。
他成功了。拿到了病毒原株。
但现在的问题是：怎么回去救陛下和云中子？怎么在赤松子发觉前，把原株送到格物院？
竹林外传来马蹄声。沈渊心中一紧，难道是赤松子的同伙？
他躲到竹丛后，看到一队骑兵疾驰而来——打着锦衣卫的旗帜！是骆养性！
“沈大人！”骆养性看到他，急忙下马，“陛下呢？”
“被困在寺里密室。”沈渊快速说明情况，递上琉璃瓶，“这是病毒原株，必须立刻送到格物院，交给薄珏和云中子的徒弟分析！云道长说，一天内要配出解药！”
骆养性接过瓶子，交给亲信：“快马送回京城！你，去调工兵营，炸开碧云寺地面，救陛下！”
“等等。”沈渊拉住他，“赤松子说他在各地水源投毒，若是真的……”
“已经查实了。”骆养性脸色难看，“长江武汉段、黄河开封段、运河扬州段，都发现了病源。各地疫情正在爆发。我们时间不多了。”
沈渊望向碧云寺方向。山寺在暮色中如一头蹲伏的巨兽。
赤松子，你这个疯子。
但你忘了，疯子可以制造灾难，却永远无法赢得人心。
因为人心深处，终究向往光明。
即使这光明，要用鲜血和生命去换。