门吱呀一声开了，祝苓男站在门后，身上系着条半旧的围裙。见到站在阶下的云戍，她微微一怔，随即挑眉笑了：“哟，世子爷大驾光临，我这寒舍真是蓬荜生辉啊。”
云戍裹着一件墨灰色暗云纹锦裘站在那里，被她这话说得耳根微热，有些不自在地别开眼：“苓男姐，你就别取笑我了。”
祝苓男侧身让他进门，目光在他被寒气浸润得格外深重的眉眼间停留了一瞬。
云戍迈进这方熟悉的小院，一眼便看见院中石凳上散放着劈好的竹篾、裁开的红纸，旁边还有几支刚刚写好的桃符，墨迹淋漓，尚未全干。
“在写桃符？”他注意到她垂在身侧的手指上，还沾染着些许未及洗净的朱砂，红得触目。
“御史台的俸禄微薄，总得挣些过年钱，贴补家用。”祝苓男拿起搭在石桌边的布巾，慢条斯理地擦着手。
云戍不禁失笑：“您还缺这点小钱？”
“逗你的。”她唇边噙着淡淡的笑意，“写着玩，也算我半个爱好。”她将布巾放下，转而问道：“对了，你什么时候动身去图州？”
“明日一早。”
苓男显然有些吃惊。“不在新都过完新年再走么？”她的声音低了下去，竟然有几分失落的意味。
云戍没有立即回答，目光落在她未施脂粉的侧脸，冬日的天光在她细腻的肌肤上投下柔和的阴影。祝苓男微微低头，看着自己指尖那点顽固的朱砂痕。
“不了。”云戍深吸一口气，冰凉的空气灌入肺腑：“我这趟来，是要跟你道谢。”他每个字都说得郑重：“若非你当日告知我洛梓霖蒙冤系狱之事，我绝无可能得他倾力相助，最终……扳倒太后。”
苓男笑了笑，那笑容里有洞察世事的了然：“我看人，向来很准。”她这话说得轻飘飘的，却似乎带着一语双关的意味。
一个在云戍心头盘桓已久的问题脱口而出：“不过，我一直都想知道，你究竟是怎么……当上这女官的？”他知道在大云，一个女子想要在官场谋得一职，难于登天。
苓男先是对这个问题惊讶了一瞬，随即眉目间流露出些怅然：“家父曾任地方推官，一生耿直，却因坚持复核一桩旧案，触怒权贵，最终……郁郁而终。”
“他走后，我守着那些他留下的刑名笔记和律法书，发了狠心去研读。后来，恰逢一桩牵扯到旧案的朝堂争议，几位大人对律条释义争执不下。”
“我凭着记忆，找出父亲当年的批注与相关案例佐证，写了一份释法条陈，托父亲故交呈了上去。”
云戍颇为动容。他知道，一个无依无靠的女子要做到这一步，需要何等的胆识与学识。
“那后来呢？”
“当时的主审官颇为讶异，查问来源后，竟破格给了我一个在御史台核对文书、整理档案的机会。没有正式品级，却也算半只脚踏进了这架阁库。再后来，凭着找出几处关键卷宗的错漏，避免了大狱兴起，才慢慢站稳了脚跟。”
她说得轻描淡写，但云戍能想象到，这“破格”与“站稳”背后，是多少个日夜的呕心沥血，是她用多少不为人知的苦涩，一点一点挣来的。
云戍只觉得胸口被一股汹涌的情感填满，他看着她，看着这个比他年长、比他更通透、也比他想象中更孤独的女子，一种混合着敬佩、怜惜与强烈吸引的情绪攫住了他。
“所以，”他的声音带着一种他自己都未曾察觉的疼惜：“所以这些年，你就是这样，一个人一步步走过来的？”
苓男噗嗤一声笑了，罕有地流露出几分少女的纯真：“不然呢，世子爷殿下？”
“苓男，我……”云戍喉头发紧。
“你什么？”苓男调侃似地看着他：“怎么突然这样喊我？怎么结巴啦？”
“若我在图州站稳脚跟，你可愿离开新都？”
这话已近乎剖白。
“祝苓男显然犹豫了一下，但她很快干脆拒绝：“不愿意。这份差事来之不易，我自己也很喜欢，对我来说，没有什么比它更重要，更值得我放弃的。”
云戍看着她紧抿的唇线，忽然明白了她这些年独自在御史台坚守的意义。
见他神色一黯，苓男很快给了这位新晋的世子爷一个台阶下，眨了眨眼，俏皮的笑意重新漾开：“不过这话我记下了，要是哪天我真在京城混不下去了，就去图州找你讨饭吃。”
“随时欢迎。”云戍也笑了。
又在院中站了片刻，说了些无关紧要的闲话，云戍终是告辞离去。
送走云戍，祝苓男背靠着冰凉的门板，缓缓吁出一口气，一直强撑着的从容松懈下来。她抬手，借着最后一点天光，看着指尖那点殷红的朱砂，像是一颗很小很小的太阳。
她本来，是有过很多次机会，可以把自己顺顺当当地嫁出去的。对方或许是家境殷实的商人，或许是安分守己的小吏，总归能得一个现世安稳。
可她却一次次地，将这些旁人眼中的“安稳”拒之门外。直到此刻，她才在渐浓的暮色里恍然明白——她所坚守的“道”，并非某一桩差事、某一座城池，而是那个宁可形单影只，也要活得完完整整、堂堂正正的自己。
毕竟，习惯了光芒幽微，再小的太阳透出的微光，也足够映照她的独行路了。