黑风坳的黎明，总是裹挟着一股铁锈与腐朽交织的腥气，从错综复杂的沟壑深处弥漫开来。
这里是阳光都难以彻底照亮的角落，亡命徒、流匪、各族被放逐者栖息于此，遵循着弱肉强食最原始的法则。
帝国精锐斥候化整为零，如同水滴渗入沙地，悄无声息地融入这片混乱之地。
他们扮作贩皮货的商贩、求医的伤者、寻亲的流民。
用鹰隼般的眼睛和猎犬般的嗅觉，搜寻着任何与“重伤贵族”、“陌生面孔”、“大量药材”相关的蛛丝马迹。
悬赏金额翻倍的消息，像野火般在黑风坳外围几个简陋集市和匪帮聚集点蔓延，黄金的光芒足以让许多亡命徒暂时忘却恐惧。
与此同时，黑云骑大营的日常依旧在肃杀中运转。
小莲，已成为后勤营一个不起眼的背景。
她勤快、沉默、怯懦，对所有指令逆来顺受，对任何施予，哪怕只是一碗剩饭都感恩戴德。
她将那份对摄政王“天恩”的感念扮演得深入人心，连最初对她存疑的王嬷嬷，如今也常叹着气对旁人说。
“也是个苦命丫头，吓破了胆，如今能有个安稳窝，心里就只记着王爷的好。”
然而，表面的风平浪静之下，暗流从未停止涌动。
影一派出的暗哨回报。
小莲确实安分，但每隔一两日。
她总会“无意间”徘徊到后勤营靠近马厩的栅栏边，那里视野相对开阔，能远远望见中军大帐的旗帜。
她从不长久停留，只是路过时，目光会似有若无地飘向那个方向，很快便低下头，继续手中的活计。
她也曾“偶然”听到士兵闲聊提及“黑风坳”、“搜捕”？
当时她正低头洗衣，动作没有丝毫停滞，唯有耳尖，在发丝遮掩下，不易察觉地动了动。
这些细微之处，皆被巨细靡遗地记录，呈报至墨千尘案头。
“她在等，或者在看。”
墨千尘将一份暗哨记录丢回案上，语气平淡，却带着洞悉的寒意。
“等一个时机，或者，看某些事情是否发生。”
他指尖点在地图黑风坳的位置。
“斥候有消息了吗？”
“有。”
影一精神一振。
“三队斥候在坳内东北角，一个由沙匪控制的废弃土堡附近，发现异常。”
“那里近期有生面孔出入，守卫明显比其他匪窝森严，且有人目睹夜间有蒙面人运送货物进入，形迹可疑。”
“更关键的是，斥候设法接触到一个为土堡送菜的老农，老农抱怨说堡里最近要的药材分量大，且多是治外伤和解毒的稀罕药材，价格压得极低。”
墨千尘眼中寒光骤盛。
“就是那里，轩辕烈必藏身其中，那土堡地势如何？”
“易守难攻，三面是陡坡，只有一面狭窄入口，布有暗哨和陷阱。”
影一汇报道。
“强攻代价太大，且可能让其再度趁乱逃脱。”
“那就困死他。”
墨千尘下令。
“调一队人马，暗中封锁土堡所有可能逃脱的路径，尤其是通往更深山区的小道。”
“其余人马，继续在外围施压，清剿小股匪帮，制造大军即将扫荡黑风坳的态势，逼他们自乱阵脚。”
“同时，将轩辕烈藏身此地的消息，巧妙地‘泄露’给坳内几股与沙匪不对付的势力。”
“是，属下立刻去办？”
影一领命，转身时又迟疑了一下。
“王爷，那小莲近日似乎有些焦躁。”
“昨日向王嬷嬷打听，附近是否有集市或庙会，她想为王爷和王妃求个平安符，以报大恩。”
“王嬷嬷以战乱未平、外出危险为由劝阻了。”
“求平安符？”
墨千尘嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“心思倒巧，她想出去。”
他沉吟片刻。
“既然她想出去，便给她一个‘机会’。”
两日后，后勤营接到命令，需派几人随补给队前往三十里外的边城“砾石城”领取一批冬衣材料。
王嬷嬷年纪大了，便指派了两个粗使婆子和“老实勤快”的小莲同去，另有四名普通兵士护送。
小莲得知消息时，正在晾晒衣服，手中湿衣“啪”地掉回盆中，水花溅湿了她的裙角。
她慌忙捡起，连声道歉，垂下的眼中却闪过一丝难以抑制的激动光芒。
机会。
终于有机会离开军营视线，前往有人烟的地方。
黑风坳，那个老兵说过，砾石城往北再走一段，便是黑风坳的外围地带。
出发那日清晨，小莲早早收拾好自己那个灰扑扑的包袱。
换上最整洁的一套粗布衣裙，向王嬷嬷和营中众人千恩万谢。
她坐在摇晃的骡车上，看着军营辕门在视野中越来越小，手心因紧张和期待而汗湿。
她摸了摸袖中暗袋，那个小瓶硬硬的还在。
她不知道的是，在她乘坐的骡车后方不远处，两个扮作行商模样的精干男子，正不紧不慢地跟着。
而在砾石城方向，影一已亲率数人提前抵达，布下了天罗地网。
砾石城经历战火，满目疮痍，但帝国大军驻扎后，秩序逐渐恢复，也有了零星的市集。
小莲跟着婆子们领了材料，全程低眉顺眼，帮忙搬运清点，毫无异常。
直到事务办完，护送兵士说可在城内歇息一个时辰再返营。
小莲觑了个空，对领头的婆子细声道：
“嬷嬷，我想去那边的土地庙看看，给王爷王妃求个平安符，就一会儿，很快回来。”
她眼神恳切，带着卑微的祈求。
婆子皱眉，看了看不远处那个小小的、香火冷清的破旧土地庙，又想到这丫头平日确实念叨感恩，便挥挥手。
“快去快回，别乱跑，城外不太平。”
“谢谢嬷嬷。”
小莲感激地福了福身，抱着她那个小包袱，快步走向土地庙。
一进庙门，她迅速观察，庙内除了一个昏昏欲睡的老庙祝，并无他人。
她并未真的去求符，而是从侧门溜出，身影一闪，拐进了庙后错综复杂、堆满瓦砾的贫民巷。
她心跳如鼓，按照之前偷听来的模糊信息，朝着北方快步走去。
她要出城，去黑风坳方向，找那棵枯树。
她不知道具体位置，只能凭感觉和打听，但这是她唯一的机会。
然而，她刚钻出贫民巷，来到一条相对僻静的土路，眼前忽然一暗。
两个面色冷硬、做普通百姓打扮的男人挡住了去路，正是跟踪她的那两人。
“莲生姑娘，这是要去哪儿？”
其中一人开口，声音平静，却带着无形的压力。
小莲脸色瞬间煞白，后退一步，强自镇定：
“我迷路了，想找人问问回土地庙的路。”
“土地庙在那边。”
另一人指向相反方向。
“姑娘还是跟我们回去吧，嬷嬷该着急了。”
“不……我……”
小莲慌了，下意识地捂住袖袋。
这个细微的动作没有逃过对方的眼睛。
那人眼神一厉。
“姑娘袖中藏的何物？可否拿出来一看？”
“没什么，只是我自己的东西！”
小莲尖叫一声，转身就想跑，却被轻易制住。
挣扎间，那个墨绿色的小瓶从她袖中滑落，“叮”一声掉在尘土里。
一名男子迅速捡起，拔开塞子，谨慎地嗅了嗅，脸色骤变。
他立刻将瓶子塞好，对同伴道。
“速带她和此物回去，禀报王爷。”
这气味，与之前石林药人身上、以及黑风坳土堡附近发现的诡异药材残留，有相似之处。
小莲被牢牢控制住，望着那个被夺走的小瓶，面如死灰，眼中充满了绝望与疯狂。
完了……全完了……
几乎在同一时刻，黑风坳废弃土堡的方向，突然传来剧烈的爆炸声与喊杀声。
墨千尘的计策生效了，被“泄露”消息激怒的敌对匪帮，加上帝国斥候的暗中引导，对沙匪土堡发动了突袭。
土堡内一片混乱。
混乱中，几个黑影护着一架简易担架，试图从一条隐秘的地道潜出，却迎面撞上了早已守株待兔的黑云骑精锐。
箭矢如雨，刀光如雪。
当先一人，正是身先士卒的墨千尘。
他一眼便看到担架上那个即便狼狈不堪、也掩不住阴鸷气质的身影——轩辕烈！
轩辕烈重伤未愈，脸色惨白如纸，看到墨千尘，眼中迸发出刻骨的怨毒与一丝难以置信的惊惶。
他嘶声喊道。
“墨千尘，你如何找到这里的？”
话音未落，墨千尘的陨星剑已化作一道撕裂空气的寒光，直取轩辕烈咽喉。
没有废话，没有审问，只有最简单直接的杀戮。
轩辕烈身边的死士拼死阻挡，却在墨千尘绝对的实力与黑云骑的围剿下迅速溃败。
剑光闪过，一颗满含不甘与惊愕的头颅飞起，鲜血喷溅在荒芜的坳地上。
帝国大患，炎阳太子轩辕烈，伏诛。
墨千尘收剑，看都未看那滚落的头颅一眼，只对影一道。
“清理干净，确认无漏网之鱼，首级处理后，传檄四方。”
他的声音依旧冰冷，仿佛只是完成了一件寻常任务。
“是！”
影一凛然应命。
当墨千尘率众返回砾石城附近临时驻地时，影一派回的人也恰好将面如死灰的小莲和那个墨绿色小瓶带到。
帐内，墨千尘听完了影一关于小莲试图逃离、以及瓶中可疑之物的汇报。
他拿起那个小瓶，并未打开，只是冷冷地注视着下方瘫软在地、瑟瑟发抖的女子。
“你，并非来寻亲。”
墨千尘开口，不是疑问，是陈述。
“轩辕烈给你的？让你对本王下蛊？”
他虽不知具体是何蛊，但结合药人、诡异药材，以及轩辕烈惯用的阴毒手段，不难猜出大概。
小莲听到“轩辕烈”的名字，浑身剧烈一颤，猛地抬头，眼中布满血丝，泪水混杂着绝望涌出：
“王……王爷饶命，奴婢……奴婢是被逼的！”
“是他，是他抓了奴婢，给奴婢这个，说……说只要让王爷服下另一只蛊，王爷就会……就会……”
她语无伦次，恐惧到了极点。
“就会如何？”
墨千尘的声音听不出喜怒。
小莲噎住，不敢说出那个荒诞恶毒的企图，只是拼命磕头。
“奴婢错了，奴婢鬼迷心窍，奴婢再也不敢了！”
“求王爷看在王妃娘娘的面上，饶奴婢一命，奴婢愿做牛做马。”
她此刻才真正感到灭顶的恐惧，所有妄念在绝对的权力与死亡面前，碎成齑粉。
墨千尘眼中没有丝毫怜悯。
此女心思不纯，背主忘恩，更携带如此恶毒之物意图接近，其心可诛。
但他想起姜宝宝将她带回府时，那双充满信赖与怜悯的眼睛。
“押下去，严加看管。”
他最终下令。
“待本王回京，交由王妃亲自处置。”
这是他对姜宝宝最大的尊重，也是对此女最残酷的惩罚。
让她面对那位曾给予她最大善意的女主人的裁决。
“至于此物，”
墨千尘将小瓶递给影一。
“连同轩辕烈尸首旁搜出的相关邪物，一并交由随军医官及巫祝仔细查验，彻底销毁，不留后患。”
“是！”
小莲被拖了下去，她最后的哭喊哀求消散在帐外风中。
墨千尘独立帐中，缓缓吐出一口浊气。
轩辕烈伏诛，隐患清除。
西境大局已定，剩下的不过是清扫与重建。
他再次望向东方，冷硬的面部线条，在想到某个人时，终于有了微不可察的柔和。
快了，宝宝。
待此间事了，我便归来。
帐外，西境的风依旧凛冽，却仿佛吹散了几分血腥与阴霾。
最大的阴影已然驱散，而一些细微的裂痕与代价，或许需要更长的时间来弥合与铭记。
（原本想虐一小下的，但是小莲感觉格局太低了，做小三不够格，后面再安排一个高端女子了，先让她下线哈哈哈。）