七月流火，慈宁宫的庭院里却透着沁人的凉意。百年的古槐枝繁叶茂，遮住了大半日头，树下的青石桌上摆着一碟冰镇的酸梅汤，晶莹的冰块在青瓷碗里碰撞，发出清脆的声响。
苏晓晓垂手立于殿中，看着端坐于上首的太后。老人家穿着一身石青色的常服，发髻上簪着一支赤金点翠的簪子，虽已年过六旬，眼神却依旧锐利，仿佛能洞穿人心。
自林婉儿被禁足后，后宫难得清静了几日，苏晓晓本以为可以安稳度过这个夏天，却没想到一早便接到了太后的懿旨，召她来慈宁宫问话。
“哀家听说，前几日御花园出了些趣事？”太后慢悠悠地端起茶盏，抿了一口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
苏晓晓心中了然，知道太后问的是林婉儿假摔诬陷之事。她微微屈膝，语气平静：“回太后，不过是些误会，陛下已经处置妥当了。”
“误会？”太后放下茶盏，目光落在她身上，带着几分审视，“哀家倒听说，是储秀宫的林氏，故意在陛下面前演戏，诬陷你？”
“太后明鉴，”苏晓晓不卑不亢，“林秀女许是一时糊涂，并非有意为之。陛下已经罚她禁足思过，想来她日后定会谨守本分。”
她没有趁机告状，也没有添油加醋，只轻描淡写地将此事带过。在太后面前，过多的辩解反而显得心虚，不如坦然处之。
太后看着她平静无波的样子，眼中闪过一丝赞许，却很快隐去。她沉默片刻，缓缓道：“你倒是看得开。只是哀家要提醒你，这后宫不比别处，一步踏错，便是万劫不复。林氏虽是咎由自取，但你也要想想，为何偏偏是你被盯上？”
苏晓晓低头：“臣妾明白。树大招风，臣妾得蒙陛下厚爱，自然容易引来非议。日后定会更加谨言慎行，不给陛下和太后添麻烦。”
“你明白就好。”太后点点头，语气缓和了些许，“哀家知道你聪慧，不然也不会得陛下如此看重。但聪慧要用对地方，尤其是在这深宫里，太过锋芒毕露，未必是好事。”
她顿了顿，话锋一转：“前阵子盐政新政推行，哀家听说，你在其中出了些力？”
苏晓晓心中一凛，知道正题来了。太后虽深居简出，朝堂之事却了如指掌。她连忙躬身：“臣妾只是偶尔在陛下烦心时，说些浅见，真正力挽狂澜的，还是陛下和诸位大臣。”
“浅见？”太后轻笑一声，“能让青盐场起死回生，让江南盐税增收三成的‘浅见’，哀家倒想听听，是何等精妙。”
这话里带着几分试探，也带着几分敲打。苏晓晓不敢怠慢，语气愈发恭谨：“臣妾不过是说了些妇人之见，比如‘由小及大’‘先易后难’，都是些寻常道理，是陛下圣明，才能化腐朽为神奇。”
她将所有功劳都推给了萧绝，既符合“后宫不得干政”的规矩，也让太后挑不出错处。
太后看着她滴水不漏的样子，眼中的锐利渐渐褪去，取而代之的是一种复杂的情绪。她活了大半辈子，见过的后宫女子没有一千也有八百，像苏晓晓这样，既有急智，又懂收敛的，实在不多见。
“你能明白就好。”太后的声音沉了下来，带着不容置疑的警告，“哀家知道你与陛下情深，但有些规矩，不能破。后宫便是后宫，朝堂便是朝堂，二者泾渭分明。你可以为陛下解闷，可以为他分忧，但绝不能插手朝政，更不能让外人觉得，陛下的决策，是受了后宫妇人的影响。”
“臣妾谨记太后教诲。”苏晓晓深深一拜，“臣妾从未想过插手朝政，日后也定当恪守宫规，只在漪澜苑侍奉陛下，绝不敢有半分逾越。”
她的态度恭敬而坚定，既表达了对太后的敬畏，也表明了自己的立场。
太后看着她，良久，才缓缓道：“起来吧。哀家也不是要苛责你，只是这宫里的路，难走得很。哀家是过来人，见得多了，不希望你走了弯路。”
“谢太后关怀。”苏晓晓起身，依旧垂手侍立，姿态谦卑。
殿内陷入短暂的沉默，只有窗外的蝉鸣断断续续地传来。太后端起酸梅汤，舀了一勺，慢慢品尝着，似乎在思索着什么。
过了一会儿，她才开口，语气缓和了许多：“盐政新政能有今日的成效，是大靖的幸事，也是百姓的幸事。你能在陛下迷茫时，点醒他一二，也算是大功一件。”
这话虽未明说，但已是难得的肯定。苏晓晓心中微动，知道太后这是既敲打了她，也认可了她的作用。
“都是陛下和大臣们的功劳，臣妾不敢居功。”苏晓晓依旧保持着谦逊。
太后摆了摆手：“该是你的，也不用推。哀家赏你一对玉如意，愿你日后事事如意，也别忘了今日说的话。”
说着，她示意身边的嬷嬷将一个锦盒递给苏晓晓。
苏晓晓双手接过，打开锦盒，里面是一对羊脂白玉如意，玉质温润，雕工精美，一看便知价值不菲。她心中明白，这对玉如意，既是赏赐，也是警示——如意虽好，却需守得住本心，才能真正如意。
“谢太后赏赐。”苏晓晓再次行礼，“臣妾定当铭记太后教诲，不负太后厚望。”
“嗯。”太后点点头，挥了挥手，“天热，回去吧。替哀家给陛下带句话，让他也要保重龙体，不必事事亲力亲为。”
“是，臣妾遵旨。”苏晓晓捧着锦盒，缓缓退出了慈宁宫。
***走出慈宁宫的大门，阳光扑面而来，带着灼人的热气，苏晓晓却觉得后背沁出了一层薄汗。刚才在殿内，看似平静，实则每一句话都暗藏机锋，稍有不慎，便可能引来祸端。
“娘娘，太后这是什么意思？”春桃跟在她身后，小声问道，“又是敲打又是赏赐的，让人摸不着头脑。”
苏晓晓回头看了一眼慈宁宫的飞檐，嘴角勾起一抹浅笑：“意思就是，我做得还不够好，但也不算太差。”
【太后这是在给我划红线呢。认可我的能力，也警告我不能越界。】她心里明镜似的，【既怕我太过无能，帮不了萧绝；又怕我太过能干，干涉朝政。这老太太，心思深着呢。】
“那这玉如意……”春桃看着锦盒里的玉如意，还是有些不解。
“是护身符，也是紧箍咒。”苏晓晓合上锦盒，“戴着它，既说明我得了太后的认可，也得时刻记得自己的本分，不能乱来。”
这次召见，看似是因后宫之事而起，实则是太后对她的一次全面评估。从盐政新政到后宫风波，太后想看看，这个突然得宠、还能影响陛下决策的女子，到底是个什么样的人，是否可控。
而苏晓晓的应对，显然让太后基本满意——既没有因宠而骄，也没有因敲打而怯懦，懂得分寸，知进退，更重要的是，明确表态“绝不敢插手朝政”。
“走吧，回漪澜苑。”苏晓晓提着锦盒，脚步轻快了许多。
这场没有硝烟的较量，她算是全身而退了。
回到漪澜苑，苏晓晓将玉如意交给春桃收好，自己则躺在竹榻上，看着院子里的葡萄藤发呆。
太后的话，像一颗石子，在她心里激起了涟漪。她知道，太后的警告并非无的放矢。自古以来，后宫干政都是大忌，多少宠妃因此身败名裂，甚至连累家族。
她虽然从未想过要干涉朝政，但她给萧绝出的主意，尤其是盐政新政和战争债券，已经在无形中影响了朝局。就算她自己不在意，也难免会引来旁人的猜忌和非议。
【以后还是少出主意吧。】苏晓晓叹了口气，【反正萧绝现在已经越来越成熟了，很多事情他自己就能处理好。我还是安心做我的咸鱼，吃吃喝喝，看看戏，挺好的。】
她拿起一颗冰镇的葡萄，塞进嘴里，清甜的汁水瞬间驱散了心头的些许阴霾。
就在这时，萧绝的身影出现在院门口。他刚从朝堂回来，身上还带着一丝热气，看到苏晓晓，脸上立刻露出了笑意：“听说太后召你去慈宁宫了？”
“嗯。”苏晓晓坐起身，“太后问了些后宫的事，还赏了对玉如意。”
萧绝走到她身边坐下，握住她的手，有些担忧地问：“没为难你吧？”
“没有。”苏晓晓摇摇头，笑着打趣，“太后还夸我呢，说我懂事。”
萧绝知道她是在宽慰自己，太后召见，怎会只是简单的问话？他捏了捏她的手心：“太后若是说了什么让你不快的话，不必放在心上。”
“陛下放心，我明白分寸。”苏晓晓反握住他的手，认真道，“太后也是为了陛下好，为了大靖好。她说的话，我会记在心里的。”
萧绝看着她澄澈的眼睛，心中一暖。他知道苏晓晓聪慧，有些话不必说透，她自会明白。太后的敲打，或许对她来说，也并非坏事。
“对了，太后让我给陛下带句话，”苏晓晓想起太后的嘱托，“让陛下保重龙体，不必事事亲力亲为。”
萧绝失笑：“还是母后心疼朕。”
他顺势躺在竹榻上，将头枕在苏晓晓的腿上，闭上眼睛，语气带着一丝疲惫：“今日户部又奏报，江南的债券发行遇到些阻力，有些地方官阳奉阴违，不肯配合。朕打算派秦风去督查一番。”
苏晓晓刚想开口说些什么，却又想起了太后的话，到了嘴边的话又咽了回去，只是轻轻抚摸着他的头发：“陛下自有决断。”
萧绝察觉到她的欲言又止，睁开眼睛，看着她：“你是不是有什么想法？”
苏晓晓犹豫了一下，还是摇了摇头：“没有，陛下的安排很好。”
萧绝深深看了她一眼，没有再追问，只是重新闭上眼睛，嘴角却勾起一抹了然的笑意。他大概猜到，是太后的召见让她有所顾忌了。
也好，让她适当收敛些锋芒，或许更能长久。
午后的阳光透过葡萄藤的缝隙洒下来，在两人身上投下斑驳的光影。萧绝很快就睡着了，呼吸均匀，眉宇间的疲惫也舒展了许多。
苏晓晓低头看着他熟睡的侧脸，心里轻轻叹了口气。
【好吧，就算不能出主意，陪着你也好。】
她拿起一把蒲扇，轻轻为他扇着风，动作轻柔而专注。窗外的蝉鸣依旧聒噪，但漪澜苑里，却有着难得的宁静与温馨。
苏晓晓知道，太后的提点，是警告，也是认可。她的后宫之路，或许会因此更加平稳。而她与萧绝之间，也会在这种相互理解与扶持中，走得更远。
这个夏天，似乎还有很长，但苏晓晓忽然觉得，只要身边有这个人，再长的夏天，也会有凉爽的风，吹过心头。