周怀礼回来的时候，身上的夜露还没干透，衣摆下缘沾着几点不起眼的泥星子。
他没急着回话，先自顾自地去架子旁净了手，又从袖笼里掏出一块帕子狠狠擦了几遍，才压着嗓子开口：“正如娘娘所料，昨儿夜里靖远侯府遭了贼。那书房里的暗格被撬得稀巴烂，陈年的旧账册丢了七八本，连带着老侯爷生前藏的几块私印也没了踪影。”
顾昭宁正拿着银剪子修剪一盆半死不活的兰花，闻言手底下动作没停，“咔嚓”一声，一片枯黄的叶子应声而落。
“苏姨娘那本手稿呢？”她问得漫不经心。
“还在那儿积灰呢。”周怀礼撇了撇嘴，给自己倒了杯凉茶，“那贼人眼皮子浅，只当那是本普通的闺阁诗词，看都没看一眼。他们真正想找的，怕是那些能证明侯府亏空的真账。”
顾昭宁放下剪子，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
这世上聪明人多，自作聪明的更多。
他们以为她在查侯府的亏空，却不知道那只不过是她抛出去的一块肉骨头。
她转过身，走到案几前。
案上并排铺着两张纸：左边是母亲苏氏留下的那张绝笔信，右边是那封从暗格里翻出来的李慎言遗书。
灯火下，两张纸泛着相似的陈旧黄晕。
顾昭宁伸出手指，指腹在两张纸的字迹上缓缓划过。
母亲的字她看了十几年，早已刻在骨子里，那是一种看似娟秀实则内藏锋芒的簪花小楷。
而那李慎言的遗书……
她的手指停在了一个“如”字上。
那个女字旁的起笔，都带着一个极其细微、向左下方顿挫的小勾。
若非拿着放大镜细看，根本察觉不出。
“这不是相似。”顾昭宁的声音有些发紧，像是在压抑着某种翻涌的情绪，“这是出自同一人之手。”
周怀礼一口茶差点喷出来，瞪大了眼睛盯着那两张纸，想说什么，却被顾昭宁抬手止住。
“备轿。”她将两张纸小心翼翼地收进袖袋，眼神瞬间变得冷硬如铁，“去御书房。”
御书房内的龙涎香气浓得化不开，压得人胸口发闷。
萧承煜批完最后一份折子，揉了揉发胀的眉心。
抬眼便见顾昭宁跪在丹陛之下，身姿笔挺得像是一株在风雪中死扛的寒梅。
一本题为《东宫案疑点考述》的奏疏，静静地躺在御案上。
萧承煜翻得很慢，每一页翻过去，大殿内的空气就似乎凝固一分。
直到他看到那句“若东宫真有谋逆之心，为何兵部未曾调动一兵一卒”，手指终于停住，指节因为用力而微微泛白。
“啪”的一声，奏书被合上。
“昭宁。”萧承煜的声音听不出喜怒，只是沉得吓人，“你可知这本折子一旦发下去，朝堂上会有多少人睡不着觉？那些盘根错节的势力，稍有不慎，便会反扑得让你尸骨无存。”
顾昭宁没有抬头，额头轻轻触在冰凉的金砖上：“陛下要的是江山永固，而非粉饰太平。房子若是根基烂了，再怎么刷漆也是要塌的。既然烂了，不如推倒重筑。”
大殿内死一般的寂静。
良久，头顶传来一声极轻的叹息，那是紧绷的弦终于松开的声音。
“传旨。”萧承煜站起身，负手而立，语气中多了几分杀伐决断的狠厉，“着户部即刻清查承平十五年北境粮草流向，大理寺重审东宫旧档。另外……让禁军去兵部尚书府‘护卫’，一只苍蝇也不许飞出去。”
顾昭宁走出御书房时，后背已被冷汗浸透。风一吹，凉飕飕的。
但这只是第一步。
既然火已经点起来了，她不介意再往里添把柴。
当日午后，凤仪宫的小厨房里飘出了桂花糖藕的甜香。
几张烫金的帖子被送出了宫，那是皇后娘娘设宴款待娘家人的恩典。
靖远侯夫人王氏入席的时候，脸上的粉铺得比城墙还厚，却遮不住眼底那两团乌青。
“母亲尝尝这藕。”顾昭宁亲自执壶，替王氏斟了一杯酒，笑得温婉，“听闻苏姨娘生前最爱吃这道菜，可惜那时候府里规矩大，姨娘福薄，难得尝上一口。”
王氏的手猛地一抖，酒水洒出来半杯，溅在崭新的织金马面裙上，晕开一片深色的污渍。
“娘娘……娘娘真是念旧。”王氏干笑着，拿着帕子的手在裙摆上胡乱擦拭，力气大得像是要将那块布搓烂，“过去的事儿了，提它做什么。”
“怎么能不提呢？”顾昭宁放下酒壶，瓷器磕碰发出清脆的声响，“本宫想着，既然陛下都要重审旧案了，咱们侯府也该显显诚意。不如将苏姨娘留下的那些‘遗物’，都编入侯府的正谱里供着，也好让世人知道，咱们侯府最是重情重义，绝不会忘却旧人恩德。”
王氏手中的筷子“当啷”一声掉在地上。
她顾不得失仪，死死盯着顾昭宁，眼神里满是惊恐，像是在看一个要把整个侯府拖进地狱的疯子。
看着嫡母那张平日里高高在上、如今却扭曲变形的脸，顾昭宁只觉得索然无味。
她端起酒杯，借着袖子的遮挡，掩去了唇边那一丝嘲讽。
夜色渐深，喧嚣散去。
凤仪宫偏殿的灯火只剩下一豆残光。
知春领着个缩头缩脑的小厮从后门溜进来。
那是顾昭宁早年埋在侯府的一颗钉子，平日里只在马房干杂活，最不起眼。
小厮跪在地上，抖抖索索地从怀里掏出一张皱巴巴的字条：“娘娘，这是小的从老管家的醉话里套出来的，又去翻了当年的名册，都在这儿了。”
顾昭宁接过字条，上面只有歪歪扭扭的一行字。
“承平五年冬月十七，府中失踪杂役三人，一人名为沈九。”
冬月十七，正是她出生的日子。
顾昭宁的瞳孔猛地收缩。沈九……沈……
无数个碎片在脑海中拼凑，御膳房里那个总是沉默寡言、刀工却出神入化的沈砚，那个在她最落魄时递过一个热馒头的沈砚，那个眼神里总是藏着深渊的沈砚。
“原来如此……”她喃喃自语，指尖几乎要将那字条掐破，“难怪他能混入宫中，难怪他对侯府的布局了如指掌。”
她缓缓起身，走到窗前，推开半扇窗棂。
外头夜色如墨，只有满天星斗冷冷地俯视着这巍峨的皇城。
“沈砚，你到底是谁的儿子？又为何要回来？”顾昭宁低声呢喃，声音轻得像是会被夜风吹散。
远处，一道黑影如鬼魅般掠过高耸的宫墙，只一瞬便消失在无边的夜色之中，快得仿佛只是错觉。