曹操微笑面对张合，眼神却瞟向了旁边正心事重重的郭嘉。
他此时正想派一名将领，带兵过河试探袁耀，张合的主动请缨正中下怀。只是具体从哪里渡河，如何做，他心中还没有答案。
郭嘉马上接收到了曹操的信号出列道：“袁耀治兵如此严密，小规模渗透侦查极难奏效，此时派一支偏师攻击试探淮军反应是上策，张合将军既然主动请缨，明公应允之！”
曹操微微颔首。
郭嘉便继续道：“下蔡县，位于淮河中游北岸，紧邻寿春。扼守淮河与淝水交汇之处带，其城东以淮河为濠，西南倚菱角湖，北靠八公山余脉，是寿春的东北门户。”
“如果我军攻占下蔡，则在江北便有了个稳固的前进基地。那里水路曲折，袁耀水军来袭，我军便能立刻知晓。”
“况且攻打下蔡，不用渡江，攻敌所必救之处，便能试探出袁耀到底打的什么算盘！”
“以后即便和袁耀谈判，下蔡也可以作为重要的筹码！”
张合立刻再次上前一步拱手道：“司空、我愿率本部三千人，渡江攻打下蔡城！”
曹操想了想心中还是放不下袁耀的那支水军。
荀攸看出了曹操的顾虑，便出列道：“明公担忧袁耀水军，可命曹纯将军派兵沿江高处堆放篝火，一旦发现袁军水军来袭，便点燃篝火传信令下游警戒，这样便可防止张合将军被淮军半渡而击。”
“而后再派遣弓箭手带投石车寻江面狭窄之处设置临时据点，阻挡淮南水军参战。”
曹操点了点头，如此设置也算是最佳应对。
“张合，我再给你补充两千精兵，明早你率五千人渡江攻占下蔡！”曹操道。
“曹仁、曹洪！”
另外两名身披重甲的将领走出队列。
“你二人明早带一万人，到下蔡城北扎营，成为分寨，一则与本营成掎角之势，二则随时支援张合将军！”
“李典率本部扼守粮道，谨防淮军渡河偷袭，其他众将守卫大营，不得松懈......”
曹操的命令极为简单明了，在一片将领的应答中曹操结束了今日的议事。
“公达、奉孝、你们留一下。”曹操叫住了准备走出大帐的两人。
等人完全散尽后曹操才道：“刚才听取报告时，我见两位先生好像忧心忡忡，窃窃私语，不知所为何事？”
荀攸看向了郭嘉，刚才趁着曹操发布命令的间隙，两人做了简短的交流，很快发现两人所顾虑的竟然是同一事。
但他们并未想这时说出，因为此事关系太过重大，如果贸然进言极有可能动摇曹操的决心，所以两人本想着下去仔细研究后再来找曹操禀报，但没想到却被曹操敏锐的抓住了。
郭嘉想了想，还是决定说出心中所虑。
他与其他谋士不同，与曹操不仅是私人关系极好，而且一直扮演的就是敢于直谏的角色，曹操对他也是颇为放纵。
“明公，刚才我与公达私下所言，主要便是针对这支淮南水军的去向。”
曹操立刻精神一振，直起腰来。
“淮南水军虽然规模不大，无法攻城拔寨，但由于我们根本没有水军所以依然可以纵横北方。”郭嘉道。
“我军南下压迫寿春，按道理袁耀必然会用水军阻挡我军渡江，而现在水军无踪，而江南又无任何淮南驻军，这只有两种可能存在......”
“奉孝尽管讲来。”曹操出言鼓励。
郭嘉道：“一则，如明公和我们最早所想，袁耀收缩兵力固守寿春，引我军渡河后从后方截断我粮道和退路。”
“但淮河千里，渡口甚多，淮军水军规模太小，很难完全遏制我军南进，虽然会给我们带来很大的困扰却不足以致命。”
“不错，正是如此......”曹操缓缓点头。
郭嘉继续道：“二则，袁耀收缩兵力并不是为了引我军渡河，他就是简单的为了收缩兵力固守寿春，想要与我打一场消耗战......”
曹操摇头：“我军虽然粮草困难，但如果让我们深入淮南腹地而不加阻挡，我军便可就地征粮。如今正是春耕之际，如果我寸草不留，淮南必然损失惨重，我不信他袁耀敢如此托大......”
“明公所说极是，以袁耀只占便宜不吃亏的性格，绝对不敢将自己的腹地毫无遮挡的送给我军。”
“所以，袁耀必有所持才敢选择如此做。”
曹操手捻胡须，皱眉思索，嘴里念叨着郭嘉所说的必有所持四个字。
突然他双目精光闪烁，居然从椅子上站了起来。
“难道袁耀派水军从颍河而上，去偷袭许都了？”曹操话中依然带着一丝惊恐，那是一种自然而然的反应。
郭嘉道：“明公勿忧，袁耀水军仅有数千人，想要攻破许都绝无可能。”
“但如果袁耀铁了心的与我们大战一场，便会令水军沿河骚扰各个州县，一旦如此，即便他们不破城我军也会损失巨大......”
“而且许都附近一旦出现淮军，以袁耀阴狠狡诈一定会在四处散布流言，这样朝廷必然大乱，甚至各地都会动摇，出现不可预测之事......”
曹操咬牙坐回椅子，他心中已经确定，袁耀一定是如此做了。
这小子当年仅凭残兵败将便敢北上徐州，与仇人刘备合作火中取栗，如今兵强马壮占有四郡之地还有什么不敢做的！
“如何应对？”曹操声音森冷。
郭嘉道：“现在东海方面我军占优，白翠微想派兵南返暂无可能。而袁绍正在集中镇压河北各地的叛乱无暇南顾，江东孙权又牵制了大量的淮军，丹阳和庐江的淮军暂时都不敢北上救援寿春。”
“而袁耀水军北上，想要产生巨大影响也需要一段时间。”
“我预计，我军至少有一个月时间可以利用！”
“一月内，如果我军能如能攻破寿春活捉袁耀，自然不必说，如不能则只能再次与袁耀谈和撤军北归。”
曹操追问道：“那徐州怎么办？”
郭嘉摇了摇头：“徐州之事只能交由夏侯渊将军，如能胜了白翠微自然好，最差也是个僵持，到时候谈判大不了以两分东海郡。”
“如此我们保住了下邳，彭城便不会直面敌军。”