焉耆的西域都护府内，霍去病正和薛仁贵查看西域舆图，桌上摆着刚送来的楼兰、龟兹近况奏报 —— 楼兰已由安漠主持重建商市，中原丝绸源源不断运入；龟兹在多禄回国后，龟兹王已下令拆除边境防御，派工匠协助修建河西轨道车。
“将军，如今楼兰归顺、龟兹臣服，西域大半已入我大汉掌控。” 薛仁贵指着舆图上的于阗国，“就剩下于阗和北边几个匈奴残部了。于阗盛产玉石，国力不弱，之前一直观望，现在该有动静了。”
话音刚落，斥候快步走进来，拱手道：“将军，于阗国派使者来了，就在府外等候，说有要事求见。”
“来得正好。” 霍去病嘴角上扬，“让他进来。”
很快，一个身着锦袍、神色拘谨的中年男子走进来，正是于阗使者。他见到霍去病，立刻跪地行礼，姿态比之前楼兰、龟兹的使者更显谦卑：“于阗使者木坤，拜见大汉将军。”
“起来说话。” 霍去病语气平和，“贵国此次派你前来，有何要事？”
木坤起身，双手捧着一卷羊皮降书，恭敬递上：“我王听闻楼兰、龟兹之事，深知大汉天威不可违，愿率于阗举国归附，岁岁朝贡，恳请将军接纳。”
薛仁贵在一旁笑道：“你们于阗之前不是一直观望吗？怎么现在突然愿意归附了？”
木坤脸上露出尴尬，连忙解释：“此前是我王被匈奴蛊惑，心存侥幸。后来看到楼兰王因杀汉使被擒，龟兹援军全军覆没，才知大汉军力强盛，绝非匈奴可比。而且听闻将军善待归附诸国，开通商路、轻徭薄赋，于阗百姓也盼着能归顺大汉，过上安稳日子。”
霍去病接过降书，翻开看了片刻 —— 上面不仅写着归附意愿，还列明了贡品清单：良马两千匹、玉石千斤，还有于阗特产的丝绸织物。
“于阗王倒是识时务。” 霍去病将降书放在案上，“归附可以，但需答应三件事。”
木坤连忙道：“将军请讲，我王定会照办。”
“第一，于阗需拆除边境所有防御工事，派青壮协助修建从焉耆到于阗的轨道车，打通商路。” 霍去病条理清晰地说道。
“第二，于阗王室子弟需派三人前往长安，入太学学习中原文化，日后协助治理于阗。”
“第三，于阗需提供五百名熟悉玉石开采的工匠，与中原工匠交流技艺，共同开发玉石矿。”
这三件事既削弱了于阗的军事防备，又加强了文化和经济绑定，却未伤及百姓根本。木坤听完，毫不犹豫点头：“这三件事我王定能答应！只是…… 我王恳请将军派汉军入驻于阗，震慑境内匈奴残余势力，保护玉石矿和商队。”
“没问题。” 霍去病当即下令，“薛将军，你带五千骑兵，随木坤前往于阗，接管防务，协助修建轨道车。记住，入驻后不得扰民，要保护于阗百姓安全。”
“遵令！” 薛仁贵抱拳领命，转头对木坤笑道，“放心，我带的兵纪律严明，绝不会像匈奴那样劫掠百姓。”
木坤大喜，连连道谢：“多谢将军！我这就回信告知我王，让他亲自在城门迎接汉军！”
三日后，薛仁贵率五千骑兵，跟着木坤往于阗出发。于阗沿途的百姓早已接到消息，纷纷站在路边观望，看到汉军骑兵队列整齐、甲胄鲜明，却没有丝毫骄横之气，脸上的担忧渐渐消散。
快到于阗都城时，远远就看到城门大开，于阗王带着文武百官，身着朝服站在城门口迎接。他看到薛仁贵，立刻上前跪地行礼：“于阗王尉迟恭，恭迎大汉将军！”
薛仁贵翻身下马，扶起他：“于阗王不必多礼，我奉霍将军之命而来，是为了帮于阗稳定局势，开通商路，不是来为难你们的。”
尉迟恭松了口气，连忙引着薛仁贵入城。于阗都城比楼兰、焉耆更繁华，街道两旁摆满了玉石摊位，商人往来穿梭，只是之前因担心战乱，不少摊位都显得冷清。
“将军，这是于阗的玉石街，以前常有匈奴来劫掠，商人们都不敢大肆交易。” 尉迟恭指着街道，“如今有汉军驻守，以后定能恢复往日热闹。”
薛仁贵点头：“轨道车修通后，这里的玉石能更快运到中原，中原的丝绸、瓷器也能运进来，到时候这条街会比现在热闹十倍。”
入驻当晚，尉迟恭在王宫设宴款待薛仁贵。宴席上，于阗乐师演奏着欢快的乐曲，舞女跳着于阗特色舞蹈。薛仁贵端起酒杯，对尉迟恭道：“于阗王，归附大汉是明智之举。霍将军已上奏主公，不久后朝廷会派官吏来于阗，设立郡县，推行均田制，让百姓都能有田种。”
尉迟恭连忙举杯回应：“全凭将军安排！我已下令，让全国青壮都去协助修建轨道车，玉石矿也对外开放，欢迎中原商人前来合作。”
宴席过半，于阗的玉石工匠头领上前，捧着一块上好的羊脂玉：“将军，这是于阗最好的玉石，献给将军，恳请将军让中原工匠教教我们新的雕刻技艺。”
薛仁贵接过玉石，笑着说：“技艺交流是好事，我会让霍将军从长安调派雕刻工匠来，到时候你们互相学习，定能让于阗玉石名声传遍中原。”
次日一早，薛仁贵带着士兵巡查于阗边境。之前匈奴残部常来骚扰的隘口，如今已派汉军驻守，士兵们正在修建烽火台，与焉耆的防御体系相连。尉迟恭陪着巡查，看着士兵们忙碌的身影，感慨道：“有汉军在，我终于能睡个安稳觉了。以前每到夜里，都怕匈奴突然来犯。”
“以后不会了。” 薛仁贵指着远处的烽火台，“等烽火台修好，一旦有匈奴来犯，信号半个时辰就能传到焉耆，霍将军会立刻派兵支援。而且轨道车修通后，粮草和援兵都能快速抵达，匈奴再也不敢来捣乱。”
就在这时，一个士兵跑来禀报：“将军，于阗百姓自发组织了队伍，带着工具来帮咱们修烽火台了！”
薛仁和尉迟恭转头看去，只见几百个于阗百姓扛着木材、提着水，往隘口走来，为首的正是玉石街的商人。“将军，我们也想为守护家园出份力！” 商人们高声喊道。
尉迟恭看着这一幕，眼眶有些湿润：“百姓们是真的盼着安稳啊。以前我总担心归附大汉会失去权力，现在才知道，百姓安居乐业，比什么都重要。”
薛仁贵拍了拍他的肩膀：“于阗王能明白这点，于阗百姓有福了。等西域彻底平定，这里会成为大汉最富庶的边疆之一。”
半个月后，薛仁贵派人给霍去病送去奏报：于阗已彻底归附，轨道车修建顺利，百姓积极性高涨，边境防御也已加固。
此时的焉耆都护府内，霍去病看着奏报，笑着对身边的安远道：“于阗归附，西域南路已通。接下来，就该解决北边的匈奴残部了。”
安远点头道：“匈奴残部盘踞在车师一带，人数不多，但极为凶悍。不过现在西域诸国都归附大汉，他们已是孤家寡人，消灭他们只是时间问题。”
霍去病站起身，望向北方，眼神坚定。于阗的归附，让西域平定之路又迈近了一大步。用不了多久，整个西域都会插上大汉的旗帜，沙漠商路将永远畅通，边疆百姓也将永远过上安稳富足的日子。