第三日的晨曦，来得比前两日更加艰难。天光仿佛被一层无形的、厚重的灰布蒙住了，吝啬地只透出些青惨惨、死气沉沉的光晕，非但没能带来丝毫暖意，反而让窝棚内的湿冷与晦暗，变得更加令人窒息。空气中那股混合了淤泥、腐烂植物、霉味和人体陈年污垢的气息，经过一夜的发酵，变得越发浓烈刺鼻，几乎要凝成实质，沉甸甸地压在人的口鼻之间，每一次呼吸，都带着一种黏腻的、令人作呕的阻塞感。
夏刈的体温，在后半夜又升高了一些。不是那种灼人的、来势汹汹的高热，而是一种持续的、缓慢的、如同文火炖煮般的低烧。额头上、脖颈间，总是浮着一层细密冰凉的虚汗，手脚却一阵阵发冷。左肩的伤处，在低烧的烘烤下，那种沉重的钝痛似乎被放大了，变成了更加清晰、也更加折磨人的、如同无数蚂蚁啃噬般的麻痒与刺痛。他能清晰地感觉到，伤口周围的皮肉，正在以一种不祥的速度，微微地、一跳一跳地肿胀着，绷紧了外面粗糙的布条。
这不是好兆头。伤口很可能出现了低度的、缓慢的感染。老关头婆子那些简陋的、甚至可能带着污秽的草药和包扎，以及这污浊恶劣的环境，正在一点点地，侵蚀着他本就脆弱的生机。他需要真正的、有效的金疮药，需要干净的环境，更需要充足的营养来对抗感染和失血带来的虚弱。而这三样，这里一样都无法提供。
时间的流逝，第一次让他感到了如此清晰、如此迫在眉睫的死亡威胁。韩青给的十天期限，仿佛一下子缩短了大半。他不能再等下去了。
老关头婆子依旧在天光微亮时起身，重复着前一日近乎刻板的动作：生火，煮那一小把夹杂着砂石的糙米粥，沉默地分配食物，然后，拿着她的小篮子和锈铲，再次佝偻着背，没入了外面雾气弥漫、寒风刺骨的芦苇荡中。这一次，她离开前甚至没有再看他们一眼，仿佛他们只是两件暂时寄放在此、很快就会腐烂消失的破烂。
“不能再等了。”夏刈在老妇人脚步声彻底消失后，立刻开口，声音嘶哑，却带着一种不容置疑的决断。他挣扎着，用手肘支撑着身体，想要坐起来。但仅仅是这样一个简单的动作，就让他眼前阵阵发黑，呼吸急促，左肩伤口传来撕裂般的剧痛，额上的虚汗瞬间变成了豆大的汗珠滚落。
“你别动！”安陵容吓得魂飞魄散，连忙按住他，眼泪一下子涌了出来，“我去！我去找草药！你告诉我，水蓼和菖蒲长什么样子？我去采！”
“不……不行。”夏刈喘息着，咬着牙，一字一顿地说道，目光却异常坚定地看着她，“你……一个人去芦苇荡，太危险。而且，光有草药……不够。我们需要……更多的东西。”
“那怎么办？”安陵容急得手足无措。
夏刈闭了闭眼，强迫自己对抗着眩晕和剧痛，脑中飞速思考。片刻，他重新睁开眼，目光落在安陵容脸上，眼神里有一种近乎孤注一掷的冷静。
“你……扶我起来。我们……出去看看。”
“出去？！”安陵容惊得几乎要跳起来，“你的伤……而且，老阿婆说……”
“顾不了那么多了。”夏刈打断她，语气斩钉截铁，“我们必须知道，这附近……到底是什么样子。必须找到……那个‘王瘸子’。必须……尽快弄到能用的药，和……能填饱肚子的东西。”
他的话，如同冰冷的铁锤，敲碎了安陵容最后一丝侥幸。她知道，他说得对。坐在这里，等待他们的，只有伤口恶化、饥饿、以及被老妇人扫地出门（甚至更糟）的结局。出去，是冒险，但或许还有一线生机。
她不再犹豫，用力点了点头，用尽全身的力气，小心翼翼地搀扶着夏刈，让他慢慢地、一点一点地坐起身，又扶着他，颤巍巍地站了起来。夏刈的身体，沉重得超乎想象，几乎将全身的重量都压在了她瘦弱的肩膀上。他的左臂无力地垂着，脸色在昏暗的光线下，惨白得没有一丝人色，嘴唇因为痛苦和用力而紧紧抿着，咬出了一道深深的白印。但他站住了，尽管双腿在微微颤抖。
每一步，都如同踩在刀尖上。左肩的伤口随着身体的移动，传来一阵阵尖锐的刺痛，几乎要让他再次晕厥。但他咬着牙，用那只完好的右手，紧紧抓着安陵容的肩膀，强迫自己迈开脚步。
两人互相搀扶着，如同两个在暴风雨中随时会散架的稻草人，艰难地、一步一挪地，挪到了窝棚门口。安陵容用颤抖的手，掀开了那扇用破草席充当的门帘。
一股比窝棚内更加凛冽、却也更加“新鲜”的、带着浓郁水腥气和腐烂植物气息的寒风，瞬间扑面而来，呛得两人都咳嗽起来。眼前，是一片望不到边际的、枯黄中夹杂着灰败的、高达丈余的、密密麻麻的芦苇荡。芦苇杆在寒风中剧烈地摇晃着，发出如同海潮般连绵不绝的、令人心悸的“沙沙”声。脚下，是湿滑、泥泞、布满了腐烂芦苇叶和不知名黑色淤泥的、几乎无法下脚的“路”。视线被茂密的芦苇完全遮挡，只能看到头顶一线狭窄的、铅灰色的天空，和前方几步之内、被踩踏出来的、模糊不清的、泥泞的小径。
这就是他们的“世界”。荒凉，死寂，危机四伏。
夏刈强忍着眩晕，迅速观察着四周。窝棚所在的位置，似乎是这片广阔芦苇荡中，一块相对干燥、略高的土丘。除了他们栖身的这个窝棚，附近不远处，还能隐约看到两三个同样低矮破败、几乎与芦苇融为一体的窝棚轮廓，但都寂静无声，仿佛早已无人居住。一条被踩踏得泥泞不堪的、蜿蜒曲折的小径，从他们门口延伸出去，分成两个方向：一条向东，似乎通往芦苇荡更深处，也是老关头婆子每次离开的方向；另一条，则向西，消失在更加茂密的芦苇丛中。
“西边……”夏刈低声道，目光投向那条向西的小径。老妇人提到过，西头有个“王瘸子”。
“我们……去那边看看？”安陵容问，声音因为寒冷和恐惧而微微发颤。
夏刈点了点头。他们没有别的选择。东边是老妇人活动的范围，贸然前去，很可能撞上她，引起不必要的怀疑和冲突。西边，虽然未知，但至少，有“王瘸子”这个明确的目标。
两人互相搀扶着，踏上了那条向西的、泥泞的小径。每走一步，都需要付出巨大的努力。夏刈的体力在飞速流逝，眼前阵阵发黑，全靠一股不肯倒下的意志在强行支撑。安陵容更是用尽了全身的力气，才能勉强扶住他，不让他倒下。她的双腿早已麻木，冰冷的泥水灌进破烂的鞋子里，带来刺骨的寒意。
小径在茂密的芦苇丛中曲折延伸，时宽时窄，有时几乎被倒伏的芦苇完全淹没。四周除了风声和芦苇的沙沙声，一片死寂。但夏刈那受过严格训练、即使在重伤中也未完全丧失的直觉，却让他隐隐感觉到，在这片看似荒无人烟的芦苇荡深处，似乎有不止一双眼睛，在暗处冷冷地注视着他们这两个不速之客。那是一种被野兽盯上的、令人毛骨悚然的感觉。
但他没有说破，只是将身体的重心，更多地向安陵容那边靠了靠，同时，用那只完好的右手，悄悄按在了腰间——那里，藏着他那柄用布条紧紧缠裹、从未离身的短刃。尽管此刻，他可能连拔刀的力气都没有。
走了约莫一炷香的时间（感觉却像一个世纪般漫长），前方的芦苇忽然变得稀疏了一些，出现了一片相对开阔的、泥泞的滩涂。滩涂上，散落着更多被遗弃的、半沉入淤泥的破船板、烂渔网、生锈的铁器，以及一些辨不出本来面目的垃圾，散发出更加浓烈的腐臭气息。而在这片滩涂的边缘，靠近一汪浑浊发绿的死水潭边，赫然搭建着一个比老关头婆子的窝棚稍大、但也更加歪斜破败的棚子。
这个棚子，与其说是“建筑”，不如说是一堆垃圾的聚合体。烂木板、破草席、锈铁皮、甚至还有半张不知从哪条破船上拆下来的、肮脏不堪的破帆布，被人用藤蔓、草绳、乃至锈铁丝，胡乱地捆绑、搭建在一起，勉强形成了一个遮风（或许）挡雨（难说）的“空间”。棚子没有门，只有一个黑洞洞的、低矮的入口，里面光线昏暗，看不真切。棚子外面，堆着更多乱七八糟的破烂：缺了腿的凳子、裂了缝的瓦罐、几块看不出用途的、锈蚀严重的金属疙瘩，甚至还有几块颜色可疑、像是从坟地里刨出来的、残缺的墓碑。
空气中，除了芦苇荡固有的腐臭，这里更多了一种浓烈的、混合了铁锈、油污、霉变食物和某种动物粪便的、令人作呕的复杂气味。
这里，大概就是“王瘸子”的“地盘”了。
夏刈和安陵容在距离棚子约莫十余步外停下。棚子里静悄悄的，没有任何动静，仿佛里面空无一人。但夏刈能感觉到，那股被窥视的感觉，在这里变得更加清晰、更加集中了。似乎有一道冰冷、贪婪、带着评估意味的目光，正从那黑洞洞的棚子入口后，死死地锁定在他们身上，尤其是……锁定在夏刈那虽然狼狈、但衣料质地似乎与周围环境格格不入的灰色棉衣，以及安陵容虽然憔悴、却依旧能看出不凡轮廓的脸上。
“有人吗？”安陵容壮着胆子，用尽量平静、却依旧带着一丝颤抖的声音，朝着棚子喊了一声。
没有回应。只有风吹过破烂帆布和铁皮，发出的、如同鬼哭般的呜咽声。
夏刈示意安陵容扶他再靠近一些。在距离棚子入口约莫五六步的地方，他停下了。这个距离，既能勉强看清棚子内的些许情形，也留出了一点反应的空间。
棚子内，比外面看起来更加阴暗、杂乱。借着入口处透入的、微弱的天光，能看到里面堆满了更多、更杂的破烂，几乎无处下脚。在棚子最深处的阴影里，似乎有一堆用破布和稻草堆成的、类似“床铺”的东西。而在“床铺”旁边，一个低矮、佝偻、穿着分辨不出颜色的、油腻破烂棉袄的身影，正背对着入口，蹲在地上，似乎在摆弄着什么，发出轻微的、金属摩擦的“咔嗒”声。
那人似乎完全没有听到安陵容的呼喊，或者说，是故意装作没听见。
夏刈定了定神，用嘶哑的声音，再次开口，语气放得更加平和，甚至带上了一丝刻意的虚弱与恳求：
“这位……掌柜的，打扰了。我们是从北边逃难来的，路上遭了难，想……想跟您换点用得着的东西。”
这一次，那蹲着的身影，动作似乎微微顿了一下。然后，极其缓慢地，他转过了身。
一张瘦削、尖刻、布满油污和皱纹、左脸颊上有一道从眉骨斜划到嘴角的、狰狞陈年刀疤的脸，出现在昏暗的光线中。他的年纪看起来比老关头婆子小些，约莫五十上下，但那双细小、浑浊、却闪烁着如同老鼠般精明而贪婪光芒的眼睛，让他看起来比实际年龄更加猥琐、也更加危险。他的左腿，以一种不自然的姿势弯曲着，显然就是“王瘸子”这个绰号的由来。
他的目光，如同冰冷的探针，在夏刈和安陵容身上，上下下、来来回回地扫视了好几遍，尤其是在夏刈那包扎着的左肩，和他身上那件虽然脏污、但做工和料子依稀可辨的棉衣上，停留了更久。然后，他又瞥了一眼安陵容，那目光在她脸上停留的瞬间，闪过一丝毫不掩饰的、令人极度不适的淫邪与评估，但很快又隐去，重新变回了那种精明的算计。
“逃难的？”王瘸子终于开口，声音嘶哑尖利，如同破锣，带着浓重的、难以辨清具体地域的口音，但肯定不是纯粹的金陵土话，“跑到这鬼地方来逃难？嘿嘿，有意思。”他干笑了两声，那笑声如同夜枭啼哭，让人头皮发麻。
他没有起身，只是用那只完好的右腿支撑着，身体微微前倾，目光依旧在夏刈脸上逡巡，仿佛在掂量着猎物的价值与风险。
“想换什么？”他问，语气不冷不热。
“一点……治伤的草药，金疮药最好。还有……一点能填肚子的干粮。”夏刈努力让自己的声音听起来平静，甚至带着几分走投无路的哀求，“我们……身上没什么值钱东西了，只有……只有这个。”他示意安陵容，从怀中（实则是袖中暗袋）摸出了一小片、约莫只有指甲盖大小、成色也相对最差的金叶子。
这是他们从韩青给的那点金叶子里，特意留下、以备不时之需的、最小的一片。既不能太少以至于毫无价值，也不能太多引来杀身之祸。
金叶子的光芒，即使在这昏暗的棚子里，也显得格外刺眼。王瘸子那细小浑浊的眼睛，在看到金叶子的瞬间，骤然爆发出两道几乎要化为实质的、贪婪的精光！他喉结滚动了一下，仿佛咽下了一口唾沫。但他很快控制住了自己，那贪婪的目光迅速被一种更加深沉、更加狡猾的算计所取代。
他没有立刻去接金叶子，反而往后缩了缩身子，仿佛那金叶子是什么烫手的东西。他搓了搓那双同样沾满油污、指甲缝里满是黑泥的手，咂了咂嘴，语气变得更加油滑：
“金疮药？干粮？嘿嘿，老弟，你这就有点强人所难了。这鬼地方，自己都吃不饱，哪来的金疮药那等精贵玩意儿？至于干粮嘛……”他眼珠转了转，目光扫过棚子角落里一个蒙着破布、看不出是什么的瓦罐，“黑面馊饼，倒是还有两块，我自己都舍不得吃。不过……”
他拖长了语调，目光重新落回夏刈脸上，那眼神里带上了一丝毫不掩饰的试探与威胁：
“不过，老弟，我看你这伤……可不轻啊。光靠点草药饼子，怕是……扛不过去吧？而且，你们这模样，这口音……啧啧，可不像是普通的逃难百姓啊。该不会是……犯了什么事儿，被官府画影图形追捕，躲到这阴沟里来的吧？”
他的话，如同冰冷的刀子，瞬间刺破了夏刈和安陵容竭力维持的伪装。两人心中同时一凛，后背瞬间被冷汗浸透。这王瘸子，果然眼毒！他不仅看出了夏刈伤势的严重，更对他们的“来历”起了疑心！
夏刈的心沉到了谷底，但脸上却不敢有丝毫显露，只是将那份虚弱和哀求，表演得更加逼真，甚至带上了一丝恰到好处的惶恐：
“掌柜的……明鉴。我们……我们实在是被逼得没办法了。家乡遭了兵灾，家破人亡，一路南逃，又……又遇到土匪，这才……这才落得如此地步。我们只想讨个活路，绝不敢惹是生非！这点金子，是我们……我们最后一点家当了，只求掌柜的行行好，换点救命的药和吃食……”他说着，还故意咳嗽了两声，身体晃了晃，仿佛随时会倒下。
安陵容也适时地扶住他，眼中含泪，低泣道：“求求您了，掌柜的，发发慈悲吧……我夫君他……他快撑不住了……”
两人的表演，凄惨而逼真。王瘸子眯着眼睛，仔细地观察着他们的每一个表情，每一个细微的动作。棚子内陷入了短暂的、令人窒息的沉默。只有棚子外，风吹破烂帆布的呜咽，和远处芦苇的沙沙声。
良久，王瘸子似乎终于做出了决定。他脸上那层油滑的笑容，重新堆了起来，但眼神深处的算计与贪婪，却丝毫未减。
“罢了罢了，”他摆了摆手，做出一副“我心软”的模样，“看你们也确实可怜。这世道，谁还没个落难的时候？金疮药，我是真没有。不过嘛……”他拖长了声音，身体往后挪了挪，从身后的破烂堆里，摸索了半天，掏出一个巴掌大小、脏得看不出本色的、扁平的粗陶罐，又掀开角落那个蒙着破布的瓦罐，从里面拿出两块黑乎乎、硬邦邦、散发着可疑酸馊气味的饼子。
“这罐里，是以前从一个走方郎中那里淘换来的‘止血散’，虽说比不上真正的金疮药，但对付一般的外伤出血，还有点用。这两块饼子，是我留着救命的。看在你们诚心，又拿出金子的份上……”他将粗陶罐和两块饼子，往前推了推，目光却死死盯着安陵容手中那片小小的金叶子，“换了。”
那粗陶罐和两块饼子，加起来恐怕连那片最小金叶子价值的十分之一都不到。这王瘸子，果然心黑。
但夏刈知道，此刻他们没有讨价还价的余地。能换到点或许有用的药和食物，已经是目前最好的结果。他示意安陵容，将那片金叶子，递了过去。
王瘸子飞快地、几乎是抢一般地，从安陵容手中拈走了金叶子，同样凑到眼前仔细看了看，又用牙齿咬了咬，确认无误后，脸上立刻露出了毫不掩饰的、满意的笑容，迅速将金叶子揣进了怀里那件油腻棉袄最深处。
“嘿嘿，成交，成交！”他搓着手，语气似乎也“热情”了一些，“两位慢走啊！以后还有什么需要，尽管来找我王瘸子！别的不敢说，在这一片，我路子还算广！”
夏刈和安陵容没有再多言。安陵容上前，拿起那罐所谓的“止血散”和两块硬饼，搀扶着夏刈，转身，一步一步，艰难地朝着来时的方向挪去。
直到他们的身影，重新没入茂密的芦苇丛，消失不见，王瘸子脸上那谄媚油滑的笑容，才瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一种阴沉、冷酷、如同毒蛇般的锐利与算计。他盯着两人消失的方向，眼神闪烁不定，嘴角慢慢咧开一个极其诡异、近乎残忍的弧度。
“北边来的？遭了兵灾？遇到土匪？”他低声自语，声音嘶哑，带着浓浓的嘲讽，“骗鬼呢！那小子身上的伤，分明是刀剑利器所伤，而且是高手所为！那女的，虽然狼狈，但那双手，那眉眼……嘿嘿，绝不是寻常村妇！还有那衣服料子……”
他转过身，重新蹲回他那堆破烂中，从最深处，又摸索出一个更加小巧、用油纸仔细包裹的东西。他一层层打开油纸，里面赫然是几片与韩青给夏刈他们的、样式几乎一模一样，只是更加陈旧模糊的金叶子，以及一张皱巴巴、边缘烧焦、上面用炭笔画着一个极其简略的、类似飞鸟轮廓的破纸片！
“夜枭……”王瘸子看着那纸片上的飞鸟标记，又摸了摸怀里那片新鲜的金叶子，眼中闪烁着疯狂而贪婪的光芒，“沙里鼠在找他们，夜枭的标记也出现了……这两个人，身上藏着大秘密！说不定……是条能钓到大鱼的金钩子！”
他猛地站起身（尽管腿瘸，动作却异常迅捷），走到棚子门口，警惕地看了看外面，确认无人，然后，迅速从棚子角落一个极其隐蔽的缝隙里，掏出一小截炭笔，又撕下自己破棉袄内衬的一小块布，用炭笔在上面，飞快地画了几个极其古怪、如同鬼画符般的符号，又写下几个字。
做完这些，他将布条卷好，塞进一个细小的竹筒里。然后，他走到棚子后面，那里挂着一个破旧的、用来捕鸟的、带有小机关的竹笼。他将竹筒小心翼翼地塞进竹笼一个隐秘的夹层，又从一个破瓦盆里，抓出一把黍米，撒在竹笼入口处的机关上。
做完这一切，他才重新回到棚子深处，靠在那一堆破烂上，闭上眼睛，仿佛睡着了。但那微微抖动的眼皮，和嘴角那抹若有若无的、冰冷的笑意，显示着他内心的波澜与……期待。
棚子外，寒风依旧。芦苇荡深处，一片死寂。
而在更远处，那片被世人遗忘的、肮脏泥泞的“阴沟”滩涂上，几个刚刚从江边“干活”回来、浑身湿透、散发着鱼腥和淤泥气息、眼神同样麻木而凶狠的汉子，正拖着沉重的脚步，朝着各自破败的窝棚走去。其中一个走在最后、身材格外高大魁梧、脸上有一道从额头斜劈到下巴、几乎将整张脸分成两半的、狰狞刀疤的光头汉子，在经过王瘸子那歪斜破败的棚子时，脚步似乎微微顿了一下。
他那双如同死鱼般、毫无生气的眼睛，朝着棚子黑洞洞的入口，冷冷地瞥了一眼。恰好，看到了棚子后面，那个挂着破鸟笼的角落。也看到了，笼子入口机关上，那几粒新鲜的、与周围污秽环境格格不入的、金黄色的黍米。
光头汉子脸上那道狰狞的刀疤，几不可察地抽动了一下。他没有任何停留，继续迈着沉重的步伐，朝着芦苇荡更深处走去，很快也消失在了茂密的芦苇丛中。
只有那几粒金黄的黍米，在昏暗的天光下，闪烁着微弱而诡异的光芒，仿佛某种无声的、预示着更大风暴即将降临的、不祥的讯号。