新奥尔良市中心，联邦广场
昔日爵士乐飘扬的杰克逊广场，如今停放着3台披挂城市迷彩的钢铁巨兽——UpA的m1A4主战坦克。它们的炮管低垂，却散发着不容置疑的征服者气息。一群刚被俘虏的联邦陆军第2步兵师士兵，包括二等兵米莱迪，被允许在广场边缘坐下，每人分到了1瓶纯净水和1份UpA的加热单兵口粮。
1名UpA的年轻政委跳上1辆xm30步兵战车的车顶，他没有拿武器，只拿着一个扩音器……
“看看这些！”他的声音在废墟间回荡，指向那些坦克和战车，“这就是保护我们战士、并能终结这场不义战争的力量！马库斯给你们什么？破旧的装备，空洞的口号，还有像在运河边那样的屠杀！”
他说话间，1架小型无人机悄无声息地降落在广场中央，机械臂精准地投下几箱标有红十字的医疗用品。“而在我们这边，”政委指着那些药品，“技术用来拯救生命，力量用来解放人民！”
米莱迪啃着口粮里的能量棒，看着不远处那些锃亮的重装备，再想起自己阵地那孱弱的“陶”式和几乎无效的机枪火力，一种复杂的情绪在他心中蔓延。周围不少俘虏也和他一样，眼神中的敌意和恐惧，渐渐被迷茫和思考取代……
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什里夫波特平原，联邦军队临时集结地
与此同时，在路易斯安那州西北部的什里夫波特外围平原上，一场仓促的反击正在拼凑。来自第2步兵师仅存的1个重装旅级战斗队（bct）的m2A3“布莱德利”步兵战车和m1A2 SEp V2“艾布拉姆斯”主战坦克（较UpA的m1A4落后一代）与第7轻型步兵师那些主要依靠悍马车、mtV战术车、Atm机动卡车和轻装步兵的预备役旅混杂在一起，场面混乱不堪……
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联邦陆军第5军前线指挥部，农场谷仓
第5军军长理查德·奥尔特加中将盯着电子沙盘，上面代表UpA的红色箭头已经从新奥尔良伸出，如同滴在纸上的血渍正在蔓延。他身边站着第2步兵师师长安布雷斯少将——他的部队已折损大半，和第7轻型步兵师代理师长米切尔准将——1位头发花白、刚从预备役召回的老兵。
“奥尔特加，我的小伙子们很多连像样的反坦克训练都没完成！你让他们用‘标枪’去对抗那种……那种怪物？”米切尔指着前线传回的UpA装甲骑兵旅m1A4坦克被“陶”式命中却毫发无损的模糊视频，声音因愤怒和无奈而颤抖。视频里，ApS拦截弹爆炸的火光格外刺眼。
安布雷斯疲惫地揉着眉心：“我的重装旅是唯一还有点牙齿的单位，但他们的装备和UpA差了一代！我们需要空中支援，需要更多的炮兵……”
“没有空中支援！”奥尔特加粗暴地打断，“空军都被拖在东海岸和芝加哥上空！炮兵？我们剩下的m777还敢在一个地方停留超过10分钟吗？”他深吸一口气，指向沙盘上什里夫波特前方的平原，“这里！必须在这里挡住他们！这是命令！马库斯总统亲自下的令！‘运河惨案’的舆论压力已经让我们喘不过气，必须在正面战场拿出点样子来！”
在集结地边缘，第7轻型步兵师的1名预备役士兵，卡尔，正笨拙地检查着发放下来的、生锈的“标枪”反坦克导弹发射器。他的防弹背心不合身，防弹头盔的带子也没系。
“嘿，听说没……”他旁边的同伴低声说，下巴朝新奥尔良方向扬了扬，“那边投降的战友，UpA给他们吃的比我们还好……”
“闭嘴！”1个来自第2步兵师重装旅的军士长路过，厉声呵斥，“想想运河边死掉的兄弟！准备战斗！我们要把那些赤匪碾回德克萨斯去！”
卡尔看着军士长走远的背影，又看了看自己手中这具据说能“改变战局”的导弹，心里一点底都没有。他听到远处传来UpA炮兵校射无人机那特有的、令人不安的嗡嗡声。
奥尔特加中将最终下达了命令：“安布雷斯，你的重装旅级战斗队担任矛头，正面牵制！米切尔，你的步兵轻型旅级战斗队从两翼林地渗透，寻找机会打击他们的侧后和补给线！明天拂晓，准时发起‘决死冲锋’！”
命令被传达下去，但在各级指挥官和士兵的脸上，看到的更多是凝重、疲惫，以及一丝被强大敌人和残酷现实碾磨出的绝望。这支仓促集结、士气低落的部队，即将在什里夫波特平原，冲向一道由更先进科技和更高昂士气组成的钢铁壁垒……
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什里夫波特平原，拂晓
稀薄的晨雾笼罩着旷野，联邦陆军第2步兵师残存的重装旅级战斗队（bct）的m1A2坦克和m2A3步战车，如同钢铁墓碑群般在预设阵地后展开。引擎低速运转的轰鸣汇成一片压抑的背景音。在他们侧后方的林线边缘，第7轻型步兵师的预备役士兵们紧握着他们的“标枪”导弹和At-4火箭筒，手心渗出的汗水几乎要握不住冰冷的发射管。
第5军军长奥尔特加中将的命令通过无线电传来，带着一种破釜沉舟的嘶哑：“为了联邦！为了运河边死难的战友！冲锋！”
刹那间，联邦陆军第5军炮兵的残余力量进行了最后一轮急促射，炮弹呼啸着砸向远方的UpA防线，激起一片烟尘。重装旅级战斗队的m1A2主战坦克如同被抽打的公牛，轰鸣着冲出阵地，履带卷起草皮和泥土，m2A3步兵战车紧随其后，车顶的m240机枪手紧张地扫视着前方……
“保持队形！瞄准那些m1A4的侧面！” 重装旅级战斗队指挥官在指挥车里声嘶力竭地呼喊。
然而，UpA的反应比他们预想的更快、更致命。
联邦陆军重装旅级战斗队刚刚冲出不到几公里，UpA的炮火反击就如同精准的手术刀般落下。m109A8的制导弹药和m270的火箭弹不再覆盖整个前沿，而是集中砸在联邦陆军装甲纵队的锋头和两翼。同时，预先埋伏在侧翼起伏地带和灌木丛中的UpA反坦克步兵小组开火了……
他们使用的并非是传统的“陶”式，而是大量的一次性“长矛”轻型反坦克导弹和改装过的巡飞弹。这些目标小、发射特征弱、攻击顶甲的武器，如同毒蜂般从意想不到的角度袭来。
“Shit！敌方反坦克武器！我什么也看不见了……”
1辆冲在前面的m1A2坦克炮塔顶部爆出一团火光，虽然厚重的顶甲没有被完全击穿，但车长观瞄设备被毁，像瞎了眼的巨人般在原地打转。
“oh, no！快弃车！完了！”
另1辆m2A3步战车则被1枚精准的巡飞弹从侧面贯入，车内弹药被引爆，瞬间化作燃烧的铁棺材。
联邦军队的冲锋势头被硬生生阻滞，陷入了炮火和轻型反坦克火力的泥沼。
就在联邦陆军重装旅级战斗队被钉死在原地，进退维谷之际，平原的地平线上，出现了令他们绝望的景象……
UpA第2集团军的第1装甲骑兵旅，以标准的进攻队形，如同从晨雾中涌出的钢铁海啸，开始了他们的反冲击。打头阵的m1A4“毁灭者”主战坦克保持着稳定的前进速度，炮口平稳，车长们透过先进的光学设备，已经牢牢锁定了那些在炮火中挣扎的、技术代差明显的联邦m1A2……
“所有单位，自由猎杀！优先解决敌方主战坦克！” UpA装甲骑兵旅旅长的命令简洁冷酷……
战斗几乎是一边倒的，
这几乎就是一场屠杀。
“Shit！！Fucking your m1A4！！打不穿它们！”
联邦陆军m1A2发射的m829穿甲弹(击穿540mm质钢装甲)，在远距离上偶尔能命中UpA的m1A4，但要么被先进的复合装甲和爆反弹开，要么在即将命中时被主动防御系统（ApS）发射的拦截弹凌空击毁！
而m1A4的125mm滑膛炮的每1次轰鸣，都几乎必然有1辆联邦陆军的m1A2坦克或m2A3步兵战车被摧毁。xm30步兵战车则用30mm自动机关炮高效地清理着试图靠近的联邦陆军步兵和轻型机动车辆……
试图从侧翼包抄的第7轻型步兵师预备役步兵们更是遭遇了灭顶之灾。UpA的无人机在他们头顶盘旋，为后方的炮兵和xm30的车载武器提供精确坐标。他们甚至没能靠近到“标枪”导弹的有效射程，就被精准的火力覆盖撕成了碎片。反坦克武器操作手卡尔在看到1辆m1A4的炮塔转向他所在的树林时，最后的意识停留在一片席卷而来的火光和震耳欲聋的爆炸中……
联邦陆军的阵线彻底崩溃了。重装旅级战斗队的残余车辆开始不顾一切地后撤，与溃退的轻步兵混杂在一起，形成了混乱的洪流。UpA的装甲骑兵旅如同驱赶羊群般追击、猎杀，平原上到处都是燃烧的联邦军用装备和逃散的陆军士兵……
在UpA的前沿指挥部，第2集团军总司令“铁锤”亚力山大·沃顿上将(4星)看着无人机传回的实时画面，对着通讯器平静地说：
“告诉芝加哥，‘礼物’的后续部分，签收完毕！什里夫波特通道，已经打通！”
这场旨在挽回败局的“决死冲锋”，最终变成了UpA教科书式的防御反击战的背景板。联邦陆军第5军最后的机动力量，在什里夫波特平原的晨光中，被彻底粉碎。通往路易斯安那州腹地，乃至整个联邦军队南部防线侧后的门户，已然洞开……
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什里夫波特平原，UpA装甲矛头侧翼
正当UpA装甲集群如同钢铁洪流般碾压过联邦溃军，准备扩大战果时，尖锐的防空警报声在几辆领头坦克的车舱内响起。
“空中威胁！多枚火箭弹来袭！方位3-2-0！” 车长的警告声带着一丝不易察觉的紧张。
只见天际边缘，数十个拖着尾焰的光点如同死神振翅，以极快的速度覆盖而来——那是“海马斯”火箭炮发射的m30A1\/A2型集束弹药火箭弹。
“全体单位，ApS最大功率！规避机动！”
UpA装甲纵队的反应堪称教科书级别。m1A4和xm30炮塔上的主动防御系统（ApS）发射器疯狂地旋转起来。
“砰！砰！砰！砰！”
拦截弹发射的独特爆鸣声瞬间响彻战场，在UpA装甲集群上空形成了一片由破片构成的、短暂的钢铁屏障。
大部分来袭的火箭弹在ApS和车辆紧急机动的双重作用下，要么被凌空打爆，要么落在了装甲集群的周边空地上。
然而，集束弹药的覆盖范围实在太广。仍有一些子炸弹穿透了拦截，如同冰雹般砸在UpA的装甲车辆上。
1辆m1A4主战坦克的炮塔尾部附加装甲被数枚小炸弹击中，外挂的储物箱和部分通讯天线被炸飞，坦克像被拔了毛的雄狮，虽然核心无损，但显得狼狈不堪。
1辆xm30步兵战车的侧裙板被撕裂，主动轮附近冒起黑烟，被迫停了下来，车组人员紧急抢修。
更有几辆战车的光电观瞄设备和外挂传感器被破片损坏，暂时失去了部分战场感知能力。
UpA的攻势为之一滞。虽然没有任何一辆坦克被彻底击毁，人员伤亡也微乎其微（厚重的装甲保护了车组成员），但这种突如其来的、能够穿透他们先进防御系统的打击，无疑给士气正盛的UpA官兵头上浇了一盆冷水。
在远方的1个隐蔽阵地上，联邦陆军第5军那个仅存的“海马斯”营完成了这次壮烈的齐射。营长看着无人机传回的、显示UpA装甲集群暂时混乱的画面，脸上没有任何喜悦。
“装填弹药！准备转移！”他沙哑地命令道，他知道，暴露位置的火箭炮单位，在现代化战场上生存时间是以秒计算的。
果然，不到几分钟，UpA的炮火反击就如同跗骨之蛆般追踪而来。m109A8的制导炮弹和更远处m270发射的陆军战术导弹（AtAcmS）带着复仇的怒火，覆盖了这片刚刚发射完的区域。
“快走！”营长最后看了一眼那些正在紧急收拢的发射车，跳上了自己的指挥车。他们完成了任务，暂时遏制了UpA的闪电推进，但代价，很可能是这个营的建制。
在UpA前进指挥部，第2集团军总司令沃顿上将看着屏幕上显示的几辆受损车辆的画面，眉头微皱，但语气依旧沉稳：
“命令前线部队，暂停追击，巩固战线！派出技术保障分队，前出抢修受损装备！无人机分队，扩大侦察范围，我要知道联邦还有多少这样的‘惊喜’！”
他转向参谋长，“告诉总部，我们需要更多的前线野战防空系统，比如‘复仇者’、‘铠甲’-S1，光靠主战坦克的ApS还不够。另外，给这个联邦陆军‘海马斯’营的指挥官记上一笔，他是个值得尊敬的对手，可惜了！”
战场上出现了短暂的寂静。联邦陆军第5军直属部队的决死一击，用1支精锐火箭炮部队几乎全军覆没的代价，暂时打断了UpA装甲洪流的冲锋势头。但这仅仅是延缓了失败的时间，UpA的指挥体系在经历短暂混乱后，正迅速调整，准备着下一轮更猛烈的打击。而联邦第5军的主力，已然崩溃，再无力量组织起如此有效的反击了。什里夫波特平原的胜利，虽然蒙上了一层阴影，但依旧牢牢握在UpA手中……
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雨水沿着国民警卫队驻地锈蚀的铁棚滴落，在积水中溅起浑浊的涟漪。肖恩·米兰上尉站在沙袋垒起的工事后，指尖在m4A1卡宾枪的护木上无意识地敲击。他的迷彩服肩章上，路易斯安那州徽旁缝着一面小小的星条旗——如今这面旗帜似乎正被泥水与疑虑浸透……
“他们来了……”副官低声说。
公路尽头，人影踉跄。起初只是地平线上的蠕动的黑点，随后轮廓渐晰：没有队形，没有旗帜，有的拄着步枪当拐杖，有的相互搀扶。联邦陆军第7轻型步兵师第39轻型独立步兵旅的臂章在他们破烂的制服上歪斜着，像被践踏过的落叶……
“上帝啊……”哨塔上的国民警卫队列兵喃喃自语。这些溃兵的眼睛里有一种让肖恩心悸的东西——不是战败的耻辱，而是某种更深沉的、近乎野兽的空洞。
“拦住他们！绝对不能让他们进城！”肖恩的声音比想象中更稳。国民警卫队士兵们拉动枪栓的声响清脆如冰裂。
与此同时，市政厅广场东侧，退休造船工人埃米尔·杜博瓦正将生锈的猎枪抵在肩窝。他身后站着教师、加油站伙计、披着防水布的农场主，他们的武器五花八门，但眼神同样坚定。
“记住……”埃米尔对身边握着m1911手枪的年轻女子说，“除非他们开枪，否则我们不动手！我们不是那个愚蠢的联邦政府，只是不想让孩子在交火中醒来的父母！”
溃兵先头部队撞上了国民警卫队的第1道路障。少校军衔的陆军军官试图保持威严，但颤抖的嘴角出卖了他：“让开！我们有第5军指挥部的通行指令！”
“谁的指令？”肖恩上前两步，雨水顺着他的凯夫拉头盔流进衣领，“第5军已经不存在了，少校！你们身后300英里都是UpA的控制区！投降吧！”
“那我们更该过去！”陆军少校身后有个满脸稚气的列兵突然嘶吼，“他们用无人机...用那种会发光的炮弹...我们3天没合眼了...”几个溃兵开始毫无征兆地哭泣，声音像受伤的野狗。
突然，枪声炸响——某个精神崩溃的溃兵对天鸣枪。瞬间的寂静后，埃米尔的声音通过扩音器撕裂雨幕：“放下武器！什里夫波特不欢迎逃兵！”
国民警卫队的m2hb重机枪手咽了口唾沫，手指悬在扳机护圈外。肖恩看到市民武装从街巷中涌出，像钢铁的溪流。老埃米尔走到路障前，与肖恩交换了短暂的眼神——2个本该对立的人，此刻却在保护家园这件事上达成了共识。
“下他们的枪！”肖恩下令。
过程比预期顺利。当国民警卫队士兵上前收缴溃兵的武器时，多数联邦陆军士兵麻木地配合，有人甚至如释重负地瘫倒。只有少数军官试图反抗，立刻被市民用猎枪指住额头。
“你们这是叛国！”被缴械的联邦陆军少校嘶吼着。
“不，”埃米尔擦拭着缴获的m4A1枪身上的泥水，“我们只是在联邦军队抛弃我们后，学会了自救……”
警察局总部的拘留室很快人满为患。铁笼里，溃兵们蜷缩在角落，有人盯着墙壁无声流泪，有人很快在疲惫中鼾声如雷。那个哭泣的列兵隔着栏杆问警卫：“你们有巧克力吗？我已经...很久没尝过甜的东西了。”
傍晚，雨停了。肖恩站在市政厅屋顶，看着埃米尔带人降下星条旗。没有欢呼，没有庆典，只有某种沉重的静默。老人将折叠好的旗帜递给肖恩：“这个该由你们保管。”
当UpA的先遣侦察队出现在城郊时，看到的是洞开的城门，和由国民警卫队、市民代表组成的联合代表团。侦察队长是个戴眼镜的年轻女子，她的装甲车上，UpA的五星红旗犹带弹痕。
“什里夫波特选择生存……”埃米尔说。
肖恩补充：“我们有条件……”
女队长收起手枪：“请讲……”
夜幕降临，市政厅顶楼，自治委员会的首次会议在煤油灯下召开。与会者包括仍穿着国民警卫队制服的肖恩、便装的埃米尔、本地的黑人牧师、医院院长，甚至有两个经过甄别的原市政府文员。
窗外，城市异常安静。没有炮火，没有尖叫，只有UpA联合巡逻队整齐的脚步声。肖恩望向北方——那里，战争仍在吞噬一切。但今夜，什里夫波特在废墟中找到了一条生路……
铁笼里，那个想要巧克力的溃兵终于得到了半块糖果。他含在嘴里，眼泪再次涌出，但这一次，或许是因为甘甜……