李建国那点不甘心的威胁，像秋雨打在瓦片上，淅淅沥沥闹腾了一阵，终究没掀起什么风浪。日子该咋过还咋过。刘致远心里那点警惕，慢慢也被日常的琐碎冲淡了。他这会儿正琢磨着一件更实在的事——把“古城”牌卖到乡下去。
这念头不是凭空来的。前几天，店里来了个黑黝黝的汉子，推着辆破旧的自行车，车后座上绑着两个鼓鼓囊囊的麻袋。他是城东三十里外大王庄的，进城来卖自家种的萝卜，顺道想买点便宜实惠的日用品回去。他在刘致远店里转悠了半天，最后指着“古城”牌的肥皂问价。
“这胰子，咋卖？”汉子搓着粗糙的手，带着浓重的乡音。
刘致远报了价，又补了一句：“这是我们联谊会自己找厂子做的，实在东西，洗衣服下泥，还不伤手。”
那汉子拿起一块肥皂，凑到鼻子前闻了闻，又用指甲掐了掐，点点头：“嗯，是挺实诚，味儿也正。比供销社那糊弄人的强。”他一下要了二十块，说是回去分给邻里乡亲试试。
这笔生意不大，却像在黑夜里划亮了一根火柴，让刘致远看到了另一片广阔天地。对啊，城里商场门槛高，规矩多，可乡下地方大，老百姓就认个实在。供销社的东西有时候又贵又不好，要是“古城”牌能直接卖到村里去……
他跟老王，赵叔一商量，两人都拍大腿叫好。老王嚷嚷着：“早该这么干了。咱这肥皂毛巾，不就是给老百姓用的嘛，乡下人实在，东西好，他们肯定认。”
赵叔比较稳当，提醒道：“想法是好，可怎么弄？咱们人生地不熟的，总不能拉着货一个村一个村去吆喝吧？”
这确实是个问题。刘致远想了想，说：“咱们不熟悉，有人熟悉啊。找赵大成，他搞货运，南来北往的，认识的人多，路子也野。”
赵大成听了刘致远的想法，咧开嘴笑了，露出一口被烟熏得发黄的牙：“刘会长，你这脑子就是活泛，这事你算找对人了。乡下那些供销社，我熟，好几个点的负责人，常搭我的车捎货，一起喝过酒？这事包在我身上，我先去探探路。”
没过几天，赵大成就兴冲冲地回来了，带回来一个好消息和一个坏消息。
好消息是，他跑了附近三四个乡镇的供销社，人家一听是本地牌子，价钱又比从上面统调来的货便宜一截，都挺感兴趣，愿意先少进点试试。
坏消息是，乡下供销社资金也紧，都要赊账，卖了货才能回款。而且运输是个麻烦事，量小了不值当跑一趟，量大了他们的库存和资金都周转不开。
“赊账……”刘致远沉吟着。这确实有风险，万一货砸手里，或者对方赖账，可就麻烦了。但机会摆在眼前，不试又不甘心。
“干。”老王倒是干脆，“舍不得孩子套不着狼，咱先把量控制住，一家少送点，就算真有点损失，也伤不了筋骨。只要东西好，能卖出去，就不怕他赊账。”
刘致远琢磨了半天，一咬牙：“行。那就试试。赵经理，运输的事还得麻烦你，看看能不能把几个乡镇的货凑一车送，运费我们分摊。”
“没问题。”赵大成拍着胸脯答应。
说干就干。第一批送往乡镇供销社的货，主要是肥皂，毛巾只带了一点试水。刘致远亲自跟着赵大成的货车跑了一趟。路不好走，坑坑洼洼的土路，颠得人骨头都快散架了。到了地方，乡镇供销社的门脸大多破旧，货架上落着灰，商品种类也少得可怜。
接待他们的供销社主任，是个穿着旧军装、满脸褶子的老汉，姓孙。孙主任话不多，验了货，用手掰了掰肥皂，又看了看毛巾的织数，点点头，就在一张皱巴巴的单据上歪歪扭扭地签了字，约定卖完付款。
一圈跑下来，回到城里，已是满天星斗。刘致远累得浑身像散了架，心里却揣着一团火。他看到那些乡镇供销社的萧条，也看到了“古城”牌在那里可能焕发的生机。
等待回款的日子有些煎熬。老王天天念叨，赵叔虽然不说，但抽烟明显比平时凶了。刘致远表面上镇定，心里也像揣着只兔子，七上八下。毕竟，这是他们第一次把触角伸向完全陌生的领域。
半个月后，转机来了。赵大成兴高采烈地跑来，手里挥舞着几张汇款单：“回，回了，大王庄那边最先回的款。孙主任捎话来，说肥皂卖得挺好，让再送一批去，还要加点毛巾。”
这消息像一阵春风，瞬间吹散了连日来的焦虑。老王一把抢过汇款单，看了又看，咧着嘴傻笑。赵叔也长长舒了口气，脸上露出了笑容。
首战告捷，给了大家极大的信心。第二批，第三批货陆续发了出去，回款情况比预想的还要好。乡下人实在，用了觉得好，口口相传，销路就慢慢打开了。虽然每单的量都不大，利润也薄，但架不住点多面广，细水长流，加起来竟也成了一笔可观的收入。
更让刘致远惊喜的是，随着肥皂打开局面，带过去的毛巾也渐渐有人问津了。虽然卖得慢，但总算不再是无人问津的陪衬。他赶紧让合作的纺织厂改进了工艺，用了更柔软的棉纱，虽然成本高了一点，但在乡下反而因为“厚实、耐用”更受欢迎。
“古城”牌，像一颗顽强的种子，终于在这片更广阔的、带着泥土气息的田野里，扎下了细细的根须。
生意上了轨道，刘致远肩上的担子轻了不少。他有了更多时间待在店里，和阿芳一起经营着致远百货这本小生意。偶尔得闲，他也会搬把椅子坐在门口，看着街上人来人往，听着老街坊们扯闲篇，心里有种久违的安宁。
他开始有时间琢磨一些以前顾不上想的事情。比如，把店里那面斑驳的墙壁粉刷一下；比如，给阿芳那台老掉牙的缝纫机上点油，它转动时的噪音实在太刺耳了；再比如，是不是该找个时间，请老王，赵叔他们几家关系近的，好好吃顿饭，感谢大家一直以来的支持和信任。
他甚至开始留意起阿芳。他发现，阿芳笑起来的时候，右边脸上有个浅浅的梨涡，很好看。他发现，她虽然话不多，但心里很有主意，把店里和家里都打理得井井有条。他还发现，她身上那件碎花罩衫，领口已经磨得起了毛边，袖口也洗得泛了白。
一股混合着愧疚和怜惜的情绪涌上心头。他暗暗决定，下次去批发市场，一定要扯几尺时兴的的确良布，给她做两身新衣裳。
这天晚上，打烊之后，刘致远没有立刻上楼。他坐在柜台后面，就着一盏昏黄的台灯，仔细核对着这个月的账目。阿芳在旁边默默地熨烫着明天要卖的衣服，电熨斗冒着温热的白气，散发出一种棉布特有的、干净的味道。
屋里很安静，只有算盘珠子的噼啪声和熨斗划过布料的细微声响。
刘致远看着账本上那虽然不算惊人、却持续增长的数字，心里感到一种前所未有的踏实。这钱，挣得干净，花着安心。它不像之前幻想依托陈静资源那样虚幻，也不像应对各种明枪暗箭时那样提心吊胆。这是一分一厘，靠着质量和诚意，从老百姓手里换来的。
他抬起头，看着灯光下阿芳专注的侧影，看着她熟练地挥舞着沉重的熨斗，额角渗出细密的汗珠。一种温暖而坚定的情感，在他心中缓缓流淌。
也许，这就是他想要的生活。不需要大富大贵，不需要仰人鼻息。靠着自己的双手，和身边这些值得信任的人一起，踏踏实实地往前走。每一步或许都很小，很慢，但方向明确，脚下是坚实的土地。
他合上账本，走到阿芳身边，拿起另一件衣服，学着她的样子，笨拙地熨烫起来。
阿芳惊讶地抬起头看他。
刘致远有些不好意思地笑了笑：“我试试。老让你一个人忙活。”
阿芳没说话，低下头，嘴角却悄悄弯起了一个柔和的弧度。昏黄的灯光将两人的身影投在墙壁上，重叠在一起，显得格外安宁。
窗外的夜色宁静而深沉。城市的喧嚣渐渐沉寂下去，只有远处偶尔传来几声火车的汽笛，悠长而遥远。
刘致远知道，前面的路还很长。乡镇市场的开拓才刚刚开始，城里“万家福”的柜台也需要精心维护，联谊会内部的管理也需要更加规范，还有那个虽然暂时沉寂、但谁知道会不会卷土重来的李建国，以及潜藏在时代洪流中无数未知的挑战。
但他不再像以前那样焦虑和迷茫了。他找到了自己的节奏，找到了扎根下去的力量。
只要根扎得深，就不怕风雨。
入了冬，日子仿佛也跟着缩紧了。清晨的霜结在兴业百货的窗玻璃上，勾勒出冰凌的花纹。刘致远呵着白气，用热水化开冻住的门锁，吱呀一声推开店门，一股熟悉的、混合着肥皂和布料味道的气息扑面而来。这味道让他心安。
牌在乡镇的销路算是初步打开了。虽然每个供销社要货量不大，但架不住点多，像蚂蚁搬家似的，每个月也能凑出个不错的数目。回款虽然慢些，但那些乡镇供销社的老主任们，大多朴实，卖了货，到了日子，总能想方设法把货款汇来，很少有赖账的。这笔稳定的收入，像给联谊会这架刚刚启动的机器，加上了可靠的润滑油。之前那些因为投入发展基金而心里打鼓的成员，如今算是彻底放了心，甚至开始盘算着年底能分多少红。
老王现在走路都带风，嗓门比以前更洪亮，在万家福柜台吆喝起来，中气十足。赵叔还是老样子，话不多，但眼里有光，偶尔和刘致远对账时，会指着某个乡镇的名字说一句：这地方，下回可以多发点毛巾，上次带去的不够卖。
刘致远肩上的压力小了许多，但他心里那根弦却没敢完全放松。他清楚，现在的安稳，是拼尽全力才换来的，脆弱得很。他开始有更多时间待在店里，和阿芳一起经营这本小生意，也有了闲暇琢磨些细枝末节。
他请人把店里那面被岁月熏得发黄的墙壁重新粉刷了，雪白的墙壁衬得货架上的商品都鲜亮了几分。他又找了个懂行的老师傅，把阿芳那台老掉牙，嘎吱作响的华南牌缝纫机彻底检修了一遍，上了油，调了校，再踩起来，声音轻快流畅，阿芳摸着焕然一新的机器，眼里有藏不住的欢喜。
他还抽空去了趟百货大楼，没去看那些琳琅满目的时髦商品，径直走到布料柜台，仔细挑了半天，选中一块浅苹果绿的的确良布和一块藏蓝色的涤卡布。绿色的给阿芳做罩衫，蓝色的给自己做件外套。他把布料交给阿芳时，阿芳的脸颊飞起两朵红云，嘴上说着浪费这钱干啥，手却小心翼翼地把布料抚平，比划着裁剪的样子，眼里的笑意像漾开的春水。
生活似乎正朝着一个温暖而踏实的方向滑行。
然而，树欲静而风不止。这风，起初只是青萍之末的一点微澜。
这天上午，店里没什么人，刘致远正拿着鸡毛掸子清理货架顶上的积灰，一辆半新的绿色吉普车一声停在了店门口。车门打开，下来两个男人。走在前面的，居然是有些日子没见的李建国，他今天没穿那身标志性的干部服，换了件半旧的深蓝色棉袄，脸上那点官腔收敛了不少，却多了几分难以形容的阴郁。跟在他身后的，是个陌生的年轻人，穿着时兴的皮夹克，头发抹得油亮，眼神里带着一股打量和审视的味道。
刘致远心里一沉，放下鸡毛掸子，迎了上去。李秘书长？您这是……
李建国扯了扯嘴角，算是打过招呼，目光在焕然一新的店里扫了一圈，最后落在刘致远脸上，语气不咸不淡：刘老板，店面收拾得挺亮堂啊。生意看来是不错。
托大家的福，混口饭吃。刘致远不动声色，您今天来，是……？
李建国没直接回答，而是侧身介绍了旁边的年轻人：这位是小张，张干事，我们协会新来的，年轻人，有冲劲。他又转向小张，小张，这就是我跟你提过的，搞牌的那个刘老板，能人。
那小张上前一步，脸上堆起程式化的笑容，伸出手：刘老板，久仰大名啊。你们牌现在可是声名在外，连我们协会领导都听说了，特意让我跟着李秘书长来学习学习。
他握手很有力，话语也客气，但那股子居高临下的意味，却掩饰不住。
刘致远跟他们握了手，心里疑窦丛生。这李建国，上次碰了一鼻子灰，今天怎么又来了？还带了这么个人？学习？鬼才信。
他把两人让到店里刚置办不久的一套待客用的藤椅边坐下，阿芳默不作声地泡了两杯茶端上来。
李建国端起茶杯，吹了吹浮沫，却不喝，慢悠悠地开了口：刘老板，咱们也算是不打不相识。上次呢，可能是我话没说清楚，方式方法也有些问题，让你产生了误会。
刘致远没接话，静静等着他的下文。
协会嘛，说到底，是为企业服务的平台。李建国继续说着，像是在背台词，尤其是对你们这样有活力，有潜力的民营经济，扶持更是义不容辞。之前那个名优特产的评选，可能形式上是有点僵化，让你们为难了。这次我们来，是带着新的思路，新的政策来的。
旁边的小张立刻接过话头，语气热情洋溢：对对，刘老板，现在我们协会转变思路了。不再搞那些虚头巴脑的评选收费。我们要做实事的。比如，我们可以利用协会的渠道，帮你们牌在更广的范围内做宣传推广；可以组织你们去参加市里，甚至省里的商品展销会；还可以帮你们协调解决生产经营中遇到的实际困难，比如原材料、贷款什么的……
他说得天花乱坠，描绘出一幅美好的前景。
刘致远听着，心里的警惕却不减反增。天上不会掉馅饼。这突如其来的热情服务，背后藏着什么？
感谢协会领导的关心。刘致远斟酌着词句，不知道我们需要做些什么？或者说，协会提供这些服务，有什么条件？
李建国和小张交换了一个眼神。李建国放下茶杯，身体微微前倾，脸上露出一种推心置腹的表情：条件嘛，说穿了也简单。协会不是慈善机构，运作需要经费。我们希望，像你们牌这样，在协会帮助下成长起来的企业，能够正式加入协会，成为我们的会员单位。作为会员，每年缴纳一定的会费，同时呢，协会在帮助你们协调资源，拓展业务时，产生的必要成本，也希望你们能适当分担一些。这叫取之于会员，用之于会员嘛。
他顿了顿，观察着刘致远的反应，又补充道：当然，会费不多，象征性的。主要是体现一个态度，一个归属感。刘老板，你要知道，现在这形势，单打独斗是不行的，得抱团，得有组织。有了协会这块牌子，很多事办起来就名正言顺，也容易多了。
图穷匕见。
绕了一大圈，还是为了钱，为了把他们纳入麾下。只不过，换了个更，更难以拒绝的说法。不再是强硬的评选费，而是和必要成本分担；不再是施舍般的，而是会员服务。
刘致远的心一点点沉下去。他明白，一旦点头，就等于给自己套上了一个无形的笼头。今天可以是象征性的会费，明天就可能变成各种名目的；今天协会可以帮你，明天就可能以此为由插手你的经营。李建国背后的轻工协会，就像一个试图将触角伸向每一个新生经济细胞的庞然大物，渴望将它们纳入既定的轨道和控制之下。
店里很安静，只有炉子上水壶咕嘟咕嘟的响声。阿芳站在柜台后，紧张地看着这边。老王今天去跑乡镇送货了，不在店里。赵叔在里间整理货物，但刘致远能感觉到，他也竖着耳朵在听。
李秘书长，张干事，刘致远的声音在安静的店里显得格外清晰，感谢二位的好意。不过，我们联谊会，就是个几十家小商户自发组织起来的互助团体，小打小闹，做的也是最普通的日用品的买卖。我们自知能力有限，规矩也不懂，恐怕难以达到协会会员单位的要求。协会的平台高大上，我们还是不进去添乱了。至于宣传、展销这些，我们暂时也还不敢想，就想先老老实实把眼前这一亩三分地种好。
他话说得客气，态度却明确——不加入，不交钱。
李建国的脸色以肉眼可见的速度阴沉下来，刚才那点伪装出来的推心置腹瞬间消失得无影无踪。他盯着刘致远，眼神冰冷：刘老板，你这是敬酒不吃吃罚酒啊？协会主动伸出橄榄枝，是多少企业求之不得的机会，你就这么一口回绝？你考虑过后果吗？
旁边的小张也收起了笑容，帮腔道：刘老板，你可能不太了解情况。现在上面鼓励行业协会发展，发挥更大作用。像你们这样规模的产品，没有协会的指导和规范，在很多方面是会遇到瓶颈的，比如质量标准认定，市场准入……
这话里，已经带上了明显的威胁意味。
刘致远迎着李建国冰冷的目光，心里那股拧劲也上来了。他讨厌这种被胁迫的感觉。从陈静到李建国，为什么总有人想把手伸进他的碗里？
李秘书长，刘致远站起身，语气依旧平静，却带着不容置疑的坚定，我们做生意，一不偷，二不抢，三不坑蒙拐骗，产品质量过硬，价格公道，靠着老百姓的口碑吃饭。我们合法经营，依法纳税，不知道会遇到什么需要协会特别才能解决的瓶颈。如果真有什么我们做得不对的地方，欢迎政府相关部门依法检查指导。至于加入协会，还是那句话，我们高攀不起。
他做了一个送客的手势：二位要是没有别的事，我就不多留了。店里地方小，还得做生意。
逐客令下得明明白白。
李建国地站起来，脸涨成了猪肝色，胸口剧烈起伏。他指着刘致远，手指因为愤怒而微微颤抖：好，好你个刘致远。你有种。咱们走着瞧。我看你这牌，能硬气到几时。
他猛地一甩手，撞开藤椅，头也不回地冲出了店门。那小张愣了一下，赶紧追了出去。吉普车发动的声音暴躁地响起，留下一股难闻的尾气，绝尘而去。
店里又恢复了安静。阿芳快步走过来，担忧地看着刘致远：致远哥，他们……会不会再来找麻烦？
刘致远望着店门外空荡荡的街道，吉普车卷起的尘土尚未完全落下。他深吸一口气，又缓缓吐出。
麻烦肯定会有的。他转过身，看着阿芳，眼神里有疲惫，但更多的是坚毅，但只要咱们自己行得正，站得直，就不怕他们。大不了，就是再多费些力气。
他知道，李建国绝不会善罢甘休。这次的拒绝，等于彻底撕破了脸。接下来的，恐怕就不是口头威胁那么简单了。
风，已经起了。虽然还只是盘旋在低处，但谁也不知道，它接下来会卷向何方，会带来什么。
他走到柜台边，拿起那块浅苹果绿的的确良布，布料柔软光滑。他对阿芳说：这布，你抓紧做了穿上。快过年了，穿件新的。
阿芳接过布，用力点了点头。
生活还要继续，生意还要做。兵来将挡，水来土掩罢了。
刘致远挺直了腰板。他倒要看看，这阵风，能有多大。