应龙号的甲板上，蕾贝卡终于放下怯意，伸手轻轻摸了摸皮皮虾温热的鳞片，巨龙温顺地晃了晃脑袋，惹得小姑娘咯咯笑出声。叶龙看着这一幕，眼底漾起几分柔和，随即转向祗园和居鲁士，语气恢复了一贯的利落：“我先骑皮皮虾去黄金城，一笑那边不能拖，特拉法尔加·罗的行踪也得尽快落实。”
他顿了顿，目光扫过舱门边的力库王和维奥莱特，又落回两人身上，语气里是全然的信任：“有你们在，我放一百个心。居鲁士，你先安顿好陛下和蕾贝卡，等我从黄金城回来，再细聊加入队伍的具体事宜。祗园，多弗朗明哥那家伙绝不会善罢甘休，有你压阵，他不敢轻易动手。”
祗园闻言颔首，抬手理了理领口的海军徽章，肩章在海风里泛着冷光，语气沉稳又带着不容置疑的笃定：“叶龙，你放心吧。”她扫过甲板上待命的海军士兵，“应龙号我会亲自坐镇，多弗朗明哥的人但凡敢靠近半步，我定让他们有来无回。力库王他们的安全，绝无半分差池。”
居鲁士也沉声附和，独腿稳稳蹬在甲板上，掌心按在腰间的佩剑上：“少将只管去黄金城办事，这边有我们，万无一失。”
叶龙闻言唇角勾起一抹放心的笑意，抬手拍了拍居鲁士的肩膀，又朝祗园微微颔首，不再多言。他转身走向皮皮虾，赤红巨龙早已心领神会，庞大的身躯微微俯下，宽阔的脊背稳稳展开，等着主人落座。叶龙足尖轻点甲板，身形如燕般掠起，稳稳落在皮皮虾的背上，掌心贴住温热的龙鳞，只低喝一声：“走。”
红色巨龙立刻振起遮天蔽日的翅膀，龙吟声穿透海风，庞大的身躯拔地而起，朝着黄金城所在的方向疾驰而去，很快便化作海平面上一道赤红的残影。
……
两个半小时后，海平面尽头漾开鎏金般的光晕，黄金城的轮廓在日光里熠熠生辉——整座城市以纯金为基，奢靡的气息裹着海风扑面而来，连空气里都仿佛飘着金粉。
皮皮虾收拢遮天的翅膀，庞大的赤红身躯稳稳落在黄金城专属的私人空地上。周围值守的护卫虽被这庞然大物惊得侧目，却无一人敢上前阻拦，只垂首立在原地——他们都认得这头红色巨龙，更清楚它的主人是谁。
叶龙从皮皮虾背上跃下，抬手拍了拍巨龙温热的脖颈，皮皮虾低低哼唧一声，温顺地蜷在空地上，巨大的翅膀轻垂，免得惊扰城内的宾客。他刚转身，一道娇俏又带着几分干练的身影便迎了上来。
芭卡拉一身贴合身形的黑金礼裙，长发松松挽在脑后，只留几缕碎发垂在颈侧。她快步走到叶龙身侧，凑到他耳边压低声音，语气里带着几分邀功的轻俏：“老板，按你的吩咐，我把藤虎一笑留住了。”
叶龙挑眉，抬手理了理被海风掀乱的衣领，指尖蹭过领口的金扣，淡淡问道：“哦？他没闹着走？”
“没有，藤虎一笑足足连胜了33场，把赌场的底都快赢空了，我原以为他赢够了会抽身走，结果他压根没挪步。”
芭卡拉唇角勾着玩味的笑，声音压得更低，“我顺势设了最后一局，他二话不说把所有筹码都押上，最后输得一干二净——全程他纯靠运气赌，输完也没恼。现在他没再赖在赌桌前，就在顶层的贵宾室等着，知道是你要见他，倒也没多闹腾。”
叶龙闻言低笑一声，指尖摩挲着下巴，语气里带着几分哭笑不得的吐槽：“果然是赌狗不收手，定然输到一无所有，哪怕有碾压的实力，也偏要赌这口气。”
他收了笑意，抬步往黄金城内部走，淡淡吩咐：“行，带我去见他。”
顿了顿，他侧过头，声音依旧压得极低，只有芭卡拉能听清，语气里多了几分愉悦：“另外，特拉法尔加·罗现在在北海某座犄角旮旯的岛屿修炼，你亲自带人过去找，动用你的果实能力锁定他的位置，记住，别打草惊蛇。”
芭卡拉眸光一凛，立刻躬身应道：“好的老板，我这就调遣人手，最迟一个礼拜就能把罗的具体位置报给你。”
两人的对话不过寥寥数语，步履却未半分停歇。在外人看来，这不过是芭卡拉正毕恭毕敬地迎接着一位身份煊赫的贵宾——叶龙身姿挺拔，步履从容，周身透着不怒自威的气场，芭卡拉则半步落后身侧，姿态恭谨，沿着铺着鎏金纹路地毯的廊道往顶层走去。
廊道尽头的贵宾室门被芭卡拉轻轻推开，没有多余的声响。室内与黄金城的奢靡截然不同，只摆着几套沉木香案几，落地窗外是翻涌的云海，阳光透过鎏金窗棂洒进来，落在靠窗而坐的身影上。
藤虎一笑端坐在案前，指尖摩挲着温热的白瓷茶杯，虽双目失明，却精准地朝着叶龙的方向抬了抬下巴，沙哑的嗓音裹着几分漫不经心，却又带着洞悉一切的锐利：“叶龙先生，久仰大名。近来海军本部那位名声鹊起的新星，想来就是你了。不知道你特意让人留我下来，有什么事吗？”
芭卡拉识趣地退到门外，轻轻带上房门，将空间留给两人。叶龙缓步走到藤虎对面的案前落座，抬手给自己斟了杯茶，茶汤入杯的声响清冽，他抬眸看向藤虎，语气没有半分客套，直截了当：“我想邀你加入我的小队。”
藤虎闻言低笑一声，指尖轻轻敲了敲案几，杯中的茶水微微震荡，他没有立刻回应，反而反问，语气里多了几分认真：“叶龙先生，你既是海军，该知晓海军有海军的‘正义’，海贼有海贼的‘自由’，世人各有各的坚持。我倒想先问问，你所追求的，究竟是何为正义？”
他的话音落定，室内短暂安静，只有窗外海风掠过黄金城金顶的轻响。藤虎虽眼不能视，却能看清叶龙眼底的所思所想——他见过太多打着“正义”旗号行谋私之实的海军高层，也见过太多以“自由”为名肆意践踏规则的海贼，这颗骤然崛起的海军新星，口中的“正义”，又会是哪一种模样？
叶龙指尖抵着茶杯沿，目光落在藤虎覆着绷带的双眼上，语气淡然却字字铿锵：“于我而言，正义从不是刻在海军手册上的教条，也不是喊给世人听的口号。那些借着权力践踏弱者的人，那些视他人性命为筹码的人，那些纵容罪恶只为保全自身利益的人，皆是不义。”
他顿了顿，将茶杯轻轻放在案上，声音里添了几分锋芒：“我要的正义，是掀翻这些藏污纳垢的规则，让作恶者偿罪，让受欺者得安。无关海军与海贼的阵营，只论是非，只凭本心。”
藤虎听完，指尖停在案几上，微微颔首，眼窝似有微光闪动，沙哑的嗓音里添了几分释然，也藏着他一贯的随性：“你的话，倒是合我心意。只是我这一生，向来信命数，信偶然。既然如此，我加不加入，那就交给命运吧。”
话音未落，他抬手从袖中摸出一枚磨得光滑的骨制骰子，骰身泛着常年摩挲的温润光泽，想来是随身多年的物件。他指尖捏住骰子，手腕轻扬，骰子便在桌子上骨碌碌旋转起来，撞在白瓷茶杯杯壁发出清脆声响，最终稳稳停住——藤虎既未去看，也未刻意遮掩点数，只朝着叶龙的方向抬了抬下巴，语气漫不经心却又带着不容反悔的笃定：
“我不看点数，也不会做半分手脚，你只凭本心说一句‘大’或是‘小’。若你说的与点数相合，我便随你走，加入你的小队；若不合，便当今日这场谈话，不过是黄金城里一场无关紧要的赌局罢了。”
桌上的骰子静静躺着，阳光斜斜落在上面，映出骰面上细微的纹路。藤虎依旧是那副松弛的姿态，仿佛去留、输赢于他而言皆如浮云——这便是藤虎一笑，不屑于算计强求，也不囿于海军的条条框框，只以这般看似儿戏、却又无比认真的方式，回应叶龙的邀请，也遵从自己信奉的“命运”与“偶然”。
叶龙目光落在案几上静静停稳的骰子上，唇角勾起一抹从容的笑意，没有半分犹豫，声音清冽又笃定：“我选大。”
话音落下，室内只余海风穿窗的轻响。藤虎依旧端坐着，闻言低笑一声，抬手伸到骰子旁，指尖轻轻触碰到骰面，指腹摩挲过凹凸的纹路，片刻后收回手，沙哑的嗓音里添了几分笑意，也带着几分认赌服输的坦荡：“呵，倒是合了命运的意——这骰子，是六点，大。”
他将茶杯往旁侧推了推，身子微微前倾，目光虽落向虚空，却仿佛能精准捕捉到叶龙的视线，语气里的漫不经心褪去几分，添了几分郑重：“既然是命运的选择，那我便应下了。从今往后，我藤虎一笑，便入你这小队，随你去走你认定的‘正义’之路。”
说罢，他抬手撑着案几站起身，身形虽不算魁梧，却自有一股沉稳的气场，哪怕目不能视物，也让人不敢小觑。“不过我得说清楚，我虽随你走，却也有我的底线——若你行的路偏离了‘是非本心’，哪怕是赌约在前，我也会转身就走。”
叶龙看着藤虎，眼底漾起几分真切的笑意，起身与他相对，伸手虚虚一握，语气里满是认可：“自然。我要的从不是唯命是从的手下，而是能同我辨是非、守本心的同伴。有你这句话，我更确信，邀你加入是最对的选择。”
……
又过了两个半小时，应龙号破开海平面的鎏金光影，稳稳驶入黄金城专属港口。船舷撞开轻浪，甲板上的队员们列队而立，目光齐刷刷落在叶龙与藤虎并肩而来的身影上——前者身姿挺拔，后者虽双目失明，却自带着一股沉稳慑人的气场。
叶龙带着藤虎走下舷梯，抬手示意众人安静，声音清冽且不容置疑：“各位，这位是藤虎一笑，从今日起，他便是我们龙渊小队的第二个副队长。”
话音落下，人群中短暂沉寂，祗园率先迈步上前，目光落在藤虎身上，语气里满是公允与认可：“藤虎先生的实力足以媲美海军大将，有你加入，龙渊小队如虎添翼，我对此没有任何异议。”
队员们面面相觑，眼底满是难以置信——眼前这位双目失明、身形不算魁梧的先生，竟拥有媲美海军大将的实力？细碎的窃窃私语悄然漫开，有人忍不住蹙眉嘀咕：“大将级的强者？看着也太普通了吧……”“没见过他出手，真有这么厉害？”
但这些质疑的声响不过转瞬便消散了。龙渊小队的队员们很快便收敛起惊疑，纷纷挺直脊背，看向叶龙的目光里满是信服。自叶龙组建龙渊小队以来，从未看走眼过，他亲自选定的人，哪怕看着再出乎意料，也必然有其压得住阵的本事。没人会质疑队长的眼光，只是看向藤虎的眼神里，多了几分好奇与审视——这位新副队长，究竟藏着怎样的本事。