周明轩带来的消息，每一个词汇都如同淬了冰的毒刺，深深扎入“黎明”小队成员本已疲惫不堪的神经。“人为召唤”、“异维度投放”、“神性污染”、“与菌巢同源”……这些词语组合在一起，仿佛在众人眼前缓缓展开了一幅巨大而阴森的阴谋绘卷。这不再是废土之上常见的、因辐射与病毒导致的野蛮变异，而是上升到了某种涉及异次元、触及“神魔”领域、充满了仪式感与恶意的、精心策划的黑暗行动。有一只，或者说一群，隐藏在希望之城阴影深处的黑手，不仅能够沟通乃至操纵来自地狱或其他恐怖维度的存在，其力量的根源，竟诡异地与那吞噬了第七号储备库的“菌巢”产生了交集。
休息室内的空气仿佛凝固成了沉重的铅块，压得人喘不过气。山猫喉咙里发出嗬嗬的声响，似乎想用最粗鄙的咒骂来宣泄内心的惊惧与愤怒，但最终只是化作了了一声充满无力感的、悠长的叹息。铁砧用他那蒲扇般的大手用力按压着依旧隐隐作痛的胸口，浓密的眉毛紧紧拧在一起，仿佛要绞碎这令人窒息的信息。鹰眼擦拭狙击枪部件的动作出现了极其细微的停顿，那双如同鹰隼般的眼眸中，锐利的寒光一闪而逝，仿佛已经锁定了某个无形的敌人。指南针和天使无声地对视了一眼，都从对方瞳孔深处看到了难以掩饰的惊悸与深深的忧虑。而张妍，则下意识地交叠双手，纯净的圣光本能地对这种亵渎生命秩序、充满了扭曲与堕落气息的信息产生了强烈的排斥感，一股寒意顺着她的脊椎悄然爬升。
“研究院……对此有什么具体的应对方案？” 指南针强迫自己冷静下来，深吸了一口带着消毒水味道的空气，问出了当前最核心的问题。
周明轩推了推鼻梁上那副标志性的金丝眼镜，镜片后的目光混合着学者探究未知的兴奋与面对巨大威胁时的凝重：“研究院最高科学委员会已经紧急成立了‘跨维度异常事件与神性污染’专项研究小组，由李维首席亲自担任组长，并且与秩序守护者情报总局建立了联合调查机制。目前的调查重点，首先是要厘清这种‘神性污染’的能量传播模式与感染机制；其次，是尽全力破解那种召唤或投放地狱生物所使用的仪式阵法与能量通道构建原理；最后，也是最重要的，是挖出隐藏在这一切背后的操纵者，弄清楚他们的真实身份、组织架构以及……最终目的。”
他停顿了一下，目光不由自主地再次飘向许扬所在的重症监护室方向，语气变得有些微妙和复杂：“许扬先生和张妍小姐所具备的独特能力，在这种层级的调查中，或许能发挥出意想不到的、甚至是关键性的作用。尤其是许扬先生那种……能够直指能量本质与弱点的特殊感知，以及张妍小姐圣光之力对于污染能量的天然净化特性。因此，研究院方面迫切希望，在许扬先生的身体状况稳定下来之后，能够尽快地、深度地参与到后续的协同研究与环境模拟调查中来。”
又是参与研究。这看似充满合作精神的邀请，此刻听在刚刚经历过秩序守护者冰冷审查的众人耳中，却不可避免地蒙上了一层浓厚的阴影。这究竟是平等的协作，还是另一种更为精致、更具欺骗性的控制与利用？
“我们现在自身都难保，像是暴风雨里飘摇的破船！” 山猫终于忍不住，带着满腔的愤懑呛声道，“首领还昏迷不醒，生死未卜！外面不知道有多少双眼睛在暗处盯着我们，像饿狼一样！还有那个能召唤地狱怪物的杂碎藏在阴沟里！谁知道下一次，他会不会弄出个更吓人的玩意直接砸在我们头上？！”
周明轩的脸上闪过一丝尴尬与理解交织的神色，他沉默了片刻，才斟酌着词语说道：“研究院会进一步提升对你们，尤其是对许扬先生所在医疗区域的安全保障等级，增派最可靠的内部守卫。另外，关于你们之前已经接取、但因第七号储备库任务而暂缓的那个S级远古遗迹探索任务……因为此次地狱生物袭击事件的恶劣性质及其背后可能牵扯的巨大阴谋，秩序守护者最高统帅部与联盟议会已经联合下达指令，将其调查优先级提升至最高级别。高层有一种越来越强烈的推测认为，那座不久前突然从地底浮现、散发着异常能量波动的远古遗迹，其内部很可能隐藏着与近期一系列异常事件，乃至这种诡异‘神性污染’源头相关的关键线索甚至是……直接证据。因此，一旦许扬先生的身体状况允许，你们‘黎明’小队很可能需要立刻准备出发，执行这项任务。”
S级遗迹探索！那个在任务列表中被标注为猩红色、代表着极高死亡率和未知风险的禁区！传说其中不仅埋葬着旧时代文明的科技瑰宝，也可能封印着导致世界沦陷的恐怖秘密，甚至存在着上古时代遗留的、超越理解的力量！在团队核心重伤昏迷、自身状态远未恢复、并且被不明势力死死盯上的情况下，前往这样的地方，几乎与主动踏入精心布置的死亡陷阱无异！
但一股冰冷的寒意同时袭上众人心头——他们似乎已经失去了选择的余地。地狱三头犬的袭击，如同一个血腥的宣言，将他们彻底暴露在了暗处敌人的枪口之下，也让他们被动地卷入了这场涉及维度与神魔的宏大棋局。退缩，或许意味着更快的灭亡。唯有迎着风暴前行，在绝境中寻找变强的契机，拨开重重迷雾，才有可能在这越来越危险的漩涡中，杀出一条生路。
接下来的几天，希望之城表面上似乎逐渐从袭击事件的余波中恢复了往日的运转节奏。街道上车流如织，行人匆匆，任务大厅里依旧喧嚣。但细心之人不难发现，内城各处的巡逻队数量明显增加，秩序守护者士兵的眼神更加警惕，对进出核心区域的人员和车辆的盘查也变得近乎苛刻。关于“黎明”小队遭遇恐怖怪物袭击的消息，虽然被官方以“管道瓦斯爆炸引发结构坍塌”之类的借口竭力掩盖，但一些零碎的、经过无数次扭曲和夸张的传闻，依旧如同地下的暗流，在酒馆、市场和冒险者聚集的角落里悄然传播着。“后勤之神”许扬与“圣光女”张妍的名号，在底层民众和冒险者心中，被蒙上了一层更加悲壮与神秘的传奇色彩。
许扬在研究院“生命之泉”医疗中心最顶级的生命维持系统和各种珍稀药物的支持下，又持续昏迷了两天。他肉身的创伤在强大的医疗资源堆砌下，以缓慢但稳定的速度愈合着，断裂的经脉被重新接续，受损的内腑组织也在活性因子的刺激下逐步修复。然而，他识海深处那片被亡灵之力冰封的区域，以及因此次强行爆发而遭受重创的灵魂本源，却如同被最坚硬的玄冰封锁，任何温和的治疗能量都难以渗透其中，进展微乎其微。那种涉及规则层面的能量反噬，显然并非现阶段的科技与普通异能手段所能轻易治愈。
张妍几乎将病房当成了自己的居所，寸步不离地守在许扬身边。她的圣光虽然无法融化那万古寒冰，驱散那根植于灵魂的亡灵之力，却如同一位最坚韧的守望者，化作一道温暖而牢固的“灵魂锚点”，牢牢地定住了许扬在那片冰冷死寂的意识海洋中不断沉浮、随时可能迷失的自我意识，防止他被那纯粹的“虚无”彻底吞噬。连续数日不间断的高强度圣光输出，让她的脸色始终带着一丝挥之不去的疲惫与苍白，仿佛枝头即将凋零的白花。但她眼眸深处那抹源自信仰与责任的坚定光芒，却从未有过丝毫的黯淡或动摇。在夜深人静，只有医疗设备规律声响陪伴的时刻，她会轻轻握住许扬那只依旧冰冷的手，用只有两人能听到的微弱声音，絮絮地诉说着外面世界的变化，诉说着她内心的担忧与期盼，也会低声吟唱一些记忆中残存的、关于光明、希望与救赎的古老圣歌片段。这些微弱的声音与温暖的圣光，如同穿透厚重冰层的一缕极其细微的阳光，或许无法带来融化，却或许能为他那黑暗漫长的意识旅程，指引一个模糊的方向。
铁砧的恢复情况则要好上许多。觉醒者那远超常人的强悍体魄，加上研究院不惜成本提供的定向细胞再生技术和骨骼愈合促进剂，让他骨裂的肋骨已经初步愈合连接，虽然距离完全恢复战斗力还有很长一段路要走，但正常的行走、进食和简单的活动已无大碍。他凭借着那山岳般沉稳的气质和强大的武力（即便受伤），暂时成为了团队在许扬缺席期间的主心骨，与山猫、鹰眼一起，在研究院划定的有限安全区域内进行适应性活动，熟悉新的环境，并时刻保持着最高级别的警惕。指南针则利用周明轩提供的、有限的研究院内部信息查询权限，如同一个最耐心的猎手，尽可能地从浩如烟海的数据中，筛选、拼凑着所有与“神性污染”、远古遗迹传说、以及城内各大势力近期异常动向相关的情报碎片。
然而，这短暂的、如同暴风雨眼中片刻宁静的日子，并未能持续太久。
在许扬陷入昏迷的第三个深夜，万籁俱寂，只有医疗中心走廊里定时响起的、规律的守卫巡逻脚步声打破寂静。一直守在病房门外，靠墙假寐的山猫和鹰眼，几乎在同一瞬间，猛地睁开了眼睛！他们那经过无数次生死考验磨砺出的、近乎野兽般的直觉，捕捉到了一丝极其不协调的异常——走廊尽头，那一组刚刚走过的守卫脚步声，在某个特定的时间点，极其突兀地……消失了大约两三秒，随后再次响起，但重新响起的脚步声，其落地的轻重缓急、步伐的间隔，与之前相比，产生了一丝几乎无法用耳朵分辨、却能被直觉清晰感知的、极其细微的差异！
鹰眼如同融入阴影的猎豹，悄无声息地移动到病房门边，将眼睛贴近门上那个经过特殊处理、只能从内向外看的微型观察孔。走廊里惨白的灯光依旧，那名折返回来的“守卫”穿着完全一样的深灰色制服，身形、高矮也与之前那人大致相仿，甚至连走路的姿态都经过了精心的模仿。但鹰眼那经过千锤百炼、足以在千米之外分辨目标睫毛颤动的恐怖观察力，却精准地捕捉到了对方一个极其微小的、几乎成为身体本能的习惯性动作——在走到某个位置时，他的脖颈会有一个几乎无法察觉的、极其快速的、向左微偏然后迅速回正的小动作。而这个细节，与之前那名在此岗位值守了数日的守卫，完全不同！
不是同一个人！
虽然伪装得天衣无缝，连气息都模拟得极为相近，但这细微到极致的身体记忆，出卖了他！
几乎就在鹰眼凭借这微不可查的破绽确认对方身份的同一刹那！病房内，一直处于半冥想状态、以自身圣光为引，小心翼翼维系着许扬意识与生命之火不灭的张妍，猛地从那种玄妙的状态中惊醒！她清晰地感受到，一股极其隐晦、阴冷、带着强烈恶意与窥探欲望的精神力，如同一条无形的、由阴影构成的毒蛇，正试图穿透病房那加持了防护符文的墙壁以及她布下的圣光屏障，悄无声息地向着病床上毫无防备的许扬蔓延而去！
“敌袭！精神渗透！”张妍清叱一声，来不及多做思考，瞬间将笼罩在许扬身上的圣光护盾收缩、凝聚，如同一件贴身的、散发着柔和白光的甲胄，紧紧包裹住许扬和她自己，全力抵御那无形精神触手的侵入！
门外的山猫和鹰眼反应更快！在山猫用肩膀猛地撞开病房门、发出嘶哑警报的瞬间，鹰眼手中那杆如同他手臂延伸的狙击枪，已经带着冰冷的死亡气息，精准地指向了走廊上那个正在靠近的伪装者！
然而，那名伪装成守卫的刺客，其反应速度更是快得超乎想象！他似乎在自己暴露的瞬间就立刻有所察觉，没有丝毫犹豫，抬起的右手之中出现的并非制式武器，而是一个约巴掌大小、通体漆黑、雕刻着无数扭曲蠕动符文、散发着不祥气息的诡异木偶！他五指猛地用力，狠狠将木偶捏碎！
“噗！”
一声轻微得如同气泡破裂的声响，一股无形无质、却带着强烈衰老、虚弱、腐朽意味的黑暗诅咒能量，如同投入静湖的石子漾开的波纹，以那个碎裂的木偶为中心，瞬间扩散开来，笼罩了走廊乃至大半个病房的区域！山猫和鹰眼首当其冲，只觉得一股阴冷刺骨、仿佛能冻结血液的气息猛地钻入四肢百骸，原本充沛的体力和高度集中的精神力，如同开了闸的洪水般飞速流逝，眼前一阵阵发黑，视线变得模糊，手脚如同灌了铅般沉重，动作瞬间变得迟滞而僵硬！
是极其罕见且恶毒的诅咒系异能攻击！范围性，强效削弱与迟缓！
与此同时，病房那扇采用了高强度复合材料的强化玻璃窗，如同被一柄无形的、来自幽冥的巨锤轰中，伴随着一声压抑的巨响，瞬间炸裂成无数碎片！一道如同鬼魅般、周身缭绕着与地狱三头犬同源、但更加凝聚、更加阴冷刺骨的硫磺与暗影气息的黑影，如同没有重量般掠入病房，其目标明确无比——直扑病床上依旧毫无知觉的许扬！那黑影速度奇快无比，在昏暗的光线下几乎只能看到一道扭曲的残影，手中握着一把不过尺长、通体漆黑、唯有刃锋处燃烧着令人心悸的幽绿色地狱火焰的诡异短刃！
他们的计划周密而狠辣——趁着许扬深度昏迷、防御最薄弱的时刻，不惜暴露潜伏的棋子，也要将其彻底刺杀，或者……劫走！
眼看那燃烧着亵渎火焰的短刃，带着毁灭的气息，就要刺入许扬毫无防备的心脏位置。张妍咬紧牙关，一直凝聚在身边的圣光之力猛然爆发！
“圣光·抗拒新星！”
一圈凝实如琉璃、边缘闪烁着炽亮符文的乳白色光环，以她和许扬为中心，如同超新星爆发般猛地向四周扩张冲击！那道疾扑而来的黑影，结结实实地撞在这道充满排斥与净化之力的光环上，发出一声沉闷的痛哼，周身的暗影能量如同被投入滚油的冰块般剧烈翻腾、溃散，其迅猛无比的速度骤然衰减，仿佛陷入了无形的泥沼！幽绿色的地狱火焰与纯净的圣光激烈地对冲、湮灭，发出令人牙酸的“滋滋”灼烧声，空气中弥漫开一股更难闻的、混合了硫磺与焦糊圣光的气息。
但这名刺客的实力显然远非之前那头依靠本能和蛮力战斗的地狱三头犬可比！它（或他）仅仅是被这突如其来的圣光冲击阻碍了不到一秒钟，便强行稳住那扭曲的身形，短刃之上幽绿色的地狱火再次暴涨，如同一条择人而噬的毒蛇，带着更加凌厉的气势，狠狠刺向那已经变得明灭不定的圣光护盾！
“砰——！”
一声更加剧烈的能量撞击声爆响！圣光护盾如同被重击的琉璃，剧烈地扭曲、波动，光芒以肉眼可见的速度迅速黯淡下去！张妍脸色瞬间变得惨白如纸，喉头一甜，一丝殷红的鲜血无法抑制地从她嘴角溢出。她既要分心维持许扬体内那脆弱的圣光安抚，又要全力抵挡外界这蓄谋已久的致命强攻，精神力与圣光的消耗如同决堤，已然到了油尽灯枯的边缘。
走廊外，山猫和鹰眼强忍着诅咒带来的强烈虚弱感、恶心感和视野模糊，如同陷入噩梦般挣扎着，试图冲入病房支援。山猫发出野兽般的低沉咆哮，扣动了扳机，但射出的子弹却因为身体的失控和视线的扭曲，完全失去了准头，徒劳地打在走廊的墙壁和天花板上，溅起一连串徒劳的火星。鹰眼则凭借顽强的意志，强行凝聚几乎要涣散的精神，试图将狙击枪的十字准星套牢那个释放诅咒的伪装者，但眼前晃动的重影和不断袭来的眩晕感，让他根本无法完成精准的瞄准。
就在这千钧一发、生死立判的危急关头！病床上，那个一直如同沉睡在永恒冰封中、对外界一切毫无反应的许扬，他那浓密而纤长的睫毛，几不可察地、极其轻微地……颤动了一下！
他的意识，在那片无边无际、冰冷死寂的黑暗深渊中，被外部这股充满亵渎与恶意的精神刺激，以及内部张妍那拼尽全力的圣光剧烈波动所产生的涟漪，双重作用下，终于强行挣脱了一丝束缚！如同在万丈冰封之下，撬开了一道微不可查的缝隙！
他看不到任何光线，听不到任何声音，感知不到任何温度。但他那独一无二的、与死亡共舞的感知力，却如同最精密的雷达，穿透了肉体的阻隔，“看”清了病房内正在发生的一切——那道充满了硫磺与毁灭气息、由纯粹恶意凝聚而成的黑影，正将燃烧着地狱火的毒刃，刺向张妍那摇摇欲坠的圣光守护；他也“看”到了门外，山猫和鹰眼在那股衰败诅咒的侵蚀下，如同陷入蛛网的飞虫般艰难而徒劳地挣扎。
一股无法用语言形容的、混合了暴怒、冰冷、以及一种近乎本能守护意识的杀意，如同沉睡了万古的火山，在他那刚刚苏醒一丝的意识核心深处，轰然爆发！这怒火并非灼热，而是极致冰冷的，仿佛连时空都能冻结！
他无法控制自己的身体做出任何一个微小的动作，无法从喉咙里发出任何一个音节。但他那仅存的一丝清醒意识，却仿佛化作了世间最锋锐、最无形的刀刃，循着死亡感知所捕捉到的那道黑影与外界某个遥远存在之间、那一条基于“召唤契约”或“精神控制”而存在的、细微而坚韧的能量连接通道——狠狠地、以一种超越物理规则的方式，“斩”了过去！
这不是能量的对轰，不是属性的克制，而是更接近于某种“概念”层面、涉及“存在联系”与“因果律”的强行干涉！是他在濒死边缘、灵魂与那诡异亡灵之力更深层次融合后，所诞生的一种近乎本能的、更加恐怖和不可控的运用方式！
“嗤——！”
一声仿佛来自灵魂层面、只有极少数感知敏锐者（如张妍）才能隐约捕捉到的、如同锦缎被最锋利的刀刃瞬间划开的轻微撕裂声，在冥冥之中响起！
病房内，那道眼看就要突破圣光防御、将短刃刺入许扬身体的刺客黑影，动作猛地一僵！仿佛被按下了暂停键！他周身上下那缭绕的、浓郁的暗影能量，如同被抽走了核心的沙堡，瞬间溃散、消融，露出了里面一个穿着漆黑紧身夜行衣、身材瘦小、面容被某种力量模糊化、无法看清具体相貌的形体。他（或她）只来得及发出半声短促而凄厉到不似人类、充满了惊骇与绝望的尖啸，那双原本燃烧着幽绿火焰的眼眸，其中的光芒如同被狂风吹灭的蜡烛般骤然熄灭。整个身体如同被瞬间抽走了所有的生命力与能量支撑，软塌塌地、如同一个破旧的麻袋般，“噗通”一声栽倒在地板上，所有的生机在刹那间消散得无影无踪，甚至尸体都开始以一种不自然的速度变得干瘪、灰败！
几乎在同一时间，走廊外，那个刚刚捏碎了诅咒木偶、正准备下一步行动的伪装者，也仿佛遭受了无形的重击，身体剧烈地一震，双眼猛地凸出，充满了难以置信的惊恐，紧接着，漆黑的、带着恶臭的污血如同小蛇般从他眼、耳、口、鼻七窍之中汩汩涌出！他连一声闷哼都未能发出，便直接僵立在原地，随即直挺挺地向后仰倒，重重砸在地面上，气息瞬间断绝！
那笼罩着走廊和病房的、令人虚弱迟滞的诅咒力场，随着施术者的死亡，如同阳光下的冰雪般迅速消融、瓦解。
山猫和鹰眼只觉得身上那沉重的枷锁骤然消失，那股令人作呕的虚弱感和晕眩感如潮水般退去，力量和感知迅速回归身体。
病房内外，陷入了一种比之前更加死寂、更加诡异的寂静之中。
只有破碎的窗户处，夜风裹挟着硝烟、血腥以及一丝淡淡的、不同于地狱硫磺的、仿佛灵魂被灼烧后残留的奇异焦糊味，呜呜地吹拂进来。
张妍怔怔地看着地板上那具迅速失去所有温度与能量反应、变得如同风化了千年的干尸般的刺客尸体，又猛地转过头，看向病床上那个依旧紧闭双眼、面容苍白、但眉宇间似乎多了一抹难以言喻的、更深沉冰冷与疲惫之色的许扬。
他刚才……做了什么？
他甚至没有醒来，没有抬起一根手指，没有调动一丝肉眼可见的能量，就在瞬息之间，以一种完全无法理解的方式，隔空秒杀了两名实力明显不俗、且配合默契的精英刺客？
这种手段，已经完全超出了他们对“异能”、“秘法”甚至是“魔法”的认知范畴，带着一种近乎触及世界底层规则般的、令人从灵魂深处感到战栗的诡异与恐怖！
山猫和鹰眼强忍着身体刚刚恢复的不适感，迅速冲入病房。看到地上诡异的尸体和安然无恙（至少表面如此）的许扬与张妍，两人都长长地松了一口气，但随即，他们的目光也被眼前这超出理解的景象牢牢吸引，脸上写满了震惊与难以置信。
过了好一会儿，走廊外才传来了纷乱而急促的脚步声——研究院负责此区域安全的内部守卫小队，以及协同驻防的秩序守护者士兵，似乎才摆脱了某种干扰或引开他们的陷阱，姗姗来迟。带队军官看到病房内狼藉的景象、破碎的窗户以及那两具死状诡异的刺客尸体时，脸色瞬间变得铁青，难看到了极点。
这一次的袭击，比之地狱三头犬那次，更加隐蔽，更加精准，手段也更加诡异莫测！敌人不仅能够伪装成内部守卫，瞒过层层检查，更能动用稀有的诅咒系异能和精神渗透手段，其目标明确至极——就是要趁着许扬最虚弱的时刻，不惜代价地将其彻底抹杀！
希望之城的内部，其防御体系果然已经如同一个四处漏风的破屋，被渗透得千疮百孔！
而许扬在无意识状态下，所展现出的那匪夷所思的、近乎“规则抹杀”般的恐怖能力，如同一块无比沉重、散发着不祥气息的巨石，狠狠地压在了所有亲眼目睹或听闻此事的知情者心头。这力量，究竟是绝境中诞生的守护之光，还是通往更深沉黑暗的毁灭之门？研究院的李维首席在接到详细报告后，将自己关在办公室内良久，最终只下达了两条命令：对刺客尸体进行最彻底、最深入的解剖与能量溯源分析；同时，将许扬的“保护”与“研究”优先级，提升至研究院有史以来的最高等级。
风暴的间隙，短暂得令人窒息。
下一次更加猛烈的袭击，或许已经在暗处酝酿，随时可能降临。
而许扬这缕于生死边缘强行苏醒的意识，以及那惊鸿一瞥、超越常理的恐怖能力，是否预示着，他正在那冰冷死亡之力的侵蚀与同化下，被迫走向一条连他自己都无法预知、充满了无尽危险与未知机遇的……独一无二的进化之路？