五日后，清晨。澜州城外的货船码头，薄雾未散。一艘不起眼的乌篷货船静静泊在岸边，船身吃水颇深，堆放着用油布盖严的货箱。伙计们默默搬运着最后的补给。
我换上了一身深灰色劲装，腰佩寻常铁剑，脸上用了些陆执事给的易容药膏，肤色微黑，眉毛加粗，看起来像个沉默寡言的普通护卫。气息收敛，混沌道纹沉寂，只留一丝若有若无的筑基初期波动。
青禾也换了装束，一身便于行动的湖蓝色箭袖裙，外罩同色披风，头发用木簪简单绾起，脸上略施薄粉，掩去几分苍白，扮作一位干练的商家小姐。月华玉佩藏在怀中，气息不露。
陆执事扮作一位花白头发、面容清癯的账房先生，背着个旧算盘袋，气息更是收敛得近乎凡人。他不上这条船，而是另乘一艘小客船，相隔数里，遥遥跟随。
墨林、胖子、韩执事留在岸上送行。
“此去多加小心。”墨林将一个小包裹塞给我，“里面是澜州到黑水城沿线的详细水路图，我标注了几处可能的地气不稳点和水匪出没区域。还有些应急的丹药和符箓。”
“放心吧，有陆前辈暗中照应，我和林大哥会见机行事的。”青禾对墨林和胖子点头。
胖子凑近，压低声音：“林大哥，大小姐，城里这几天太平得很，水沟也清得差不多了。但胖爷总觉得，太静了，静得有点瘆人。你们路上也留神。”
“家里有我们，放心。”韩执事言简意赅。
钟声响起，货船即将起锚。我们不再多言，登上跳板。
货船主是青云斋的老伙计，姓赵，大家都叫他赵把头。他朝青禾和我抱了抱拳，并不多话，指挥着水手解缆、升帆。船身微微一震，缓缓离岸，驶入开阔的江面。
船行平稳。我和青禾待在船尾一处相对安静的舱室。货船载货多，行得不快，预计要七八日才能到黑水城外的乌鸦渡。
起初两日，风平浪静。我们除了每日固定时间在舱内继续驱毒、调息，便是观察两岸风景，偶尔与赵把头闲聊几句，打听沿途见闻。
“这段沧水还算太平。”赵把头抽着旱烟，望着江面，“就是前面五十里，要过‘鬼哭峡’，那一段水道窄，暗礁多，水流急，早年常有水匪设卡。这几年官府清剿了几次，好些了，但经过时还是得打起精神。”
“最近这条水道，可有什么不寻常的事？”青禾状似随意地问。
“不寻常？”赵把头想了想，“倒也没什么大动静。就是听说上游有几个村子，最近闹肚子的人多，请了大夫看，也查不出具体毛病，喝点草药就好些，过阵子又犯。乡野愚夫，都说是喝了不干净的江水。”
我和青禾对视一眼。瘟毒残余污染水源的症状。
第三日下午，船行至鬼哭峡附近。两岸山势陡然险峻，江水变得湍急浑浊，天空也阴沉下来。水手们都打起了精神，赵把头亲自掌舵。
就在这时，前方江心，横着拦下了两条破旧的小船。船上站着七八个衣衫褴褛、手持鱼叉柴刀的汉子，为首的是个独眼壮汉，站在船头，扯着嗓子喊：“前面的货船！停下！交十块灵石的过路钱，保你们平安过峡！”
水匪。果然来了。
赵把头脸色不变，示意水手放缓速度，自己走到船头，抱拳道：“诸位好汉，小老儿是澜州永记商行的，跑这条水道十几年了，向来守规矩。今日身上现钱不多，这里有五块灵石，请各位好汉行个方便，买碗酒喝。”说着，示意一个伙计将一个小布袋抛过去。
独眼壮汉接住，掂了掂，啐了一口：“五块？打发叫花子呢？看你们船吃水深，货不少吧？再加二十块！不然，别怪爷爷们不客气！”
他身后那些水匪也鼓噪起来，两条小船开始向货船逼近。
赵把头皱了皱眉，正要再周旋。我低声对青禾道：“我去处理。你待在舱里。”
青禾点头，握紧了袖中的月华玉佩。
我走出船舱，来到船头，站在赵把头身边。目光扫过那些水匪，大多只是练气期，只有那独眼壮汉是筑基初期，气息虚浮，显然根基不牢。
“这位好汉，”我开口，声音平淡，“五块灵石，足够诸位今日酒钱。行个方便，大家平安。若强求，恐怕这酒，就喝不痛快了。”
独眼壮汉独眼一瞪，打量着我：“哟呵，还有个硬茬子？筑基初期？爷爷我也是筑基初期！怕你不成？兄弟们，上！给他点颜色看看！”
他话音未落，我已从船头跃下，并未拔剑，身形如电，直扑那独眼壮汉！速度之快，远超普通筑基初期！
独眼壮汉一惊，挥动手中鱼叉急刺！我侧身避过，右手并指，混沌之力引而不发，只以精纯的肉身力量，一指点在其手腕！
“咔嚓！”轻微骨裂声。独眼壮汉惨叫一声，鱼叉脱手。我顺势扣住他肩膀，发力一甩，将他整个人如同沙包般扔向旁边的小船！
“砰！”小船被砸得剧烈摇晃，几个水匪落水。另一条船上的水匪惊呆了，还没反应过来，我已如大鸟般掠过，脚尖在船舷一点，身形折返，凌空踢出几脚，将剩下几个站着的也踹入江中。
整个过程不过三五个呼吸。两条小船上，除了在江里扑腾的水匪，再无站立之人。
我落回货船船头，气息平稳，仿佛什么都没做过。
赵把头和水手们看得目瞪口呆。
“开船。”我对赵把头道。
货船绕过两条无人的小船，加速驶入峡谷。身后，只留下水匪们的哀嚎和咒骂。
回到舱内，青禾看着我：“没事吧？”
“没事。没动用真元，只凭肉身力量。”我坐下，“这些水匪实力低微，不成气候。但出现得有点巧。”
“你觉得他们有问题？”青禾敏锐道。
“不像专门冲着我们来的。但那个独眼，筑基初期，混迹在这等穷乡僻壤当水匪，有些蹊跷。而且，他手腕的骨头……似乎有些脆，不像是常年修炼的体魄。”我回想刚才的手感。
“像是……被什么东西透支过？”青禾猜测。
“或许。”我点头，“过了这段，让赵把头打听一下，最近这段水道，水匪活动是否比以往频繁，或者有没有其他异常。”
货船顺利通过鬼哭峡。傍晚停靠在一处小渡口补充淡水。赵把头去渡口的茶棚打听，回来时脸色有些凝重。
“问过了。”赵把头低声道，“最近两三个月，这段水路确实不太平。除了原来那几伙老水匪，又冒出来两伙新的，行事更狠，不只要钱，有时还抢人。而且，听说上游几个村子，丢了好几个青壮，生不见人死不见尸。官府查过，没头绪。”
抢人？我和青禾心中同时一凛。血瘟教需要“祭品”或“瘟傀”材料。
“还有，”赵把头声音更低，“茶棚老板说，大概十天前，有艘客船夜里经过前面‘回龙湾’，看到水里有绿幽幽的光，像是灯笼，但飘得很快，转眼就没了。船上的人吓得够呛，都说撞了水鬼。”
绿光……鬼火。又出现了，而且是在更上游。
“知道了。赵把头，吩咐下去，夜里值班加倍，所有人警醒些。”青禾吩咐。
“是，大小姐。”
夜里，货船停在江心避风处。我站在船头，望着黑沉沉的江水和两岸模糊的山影。混沌道纹的感应延伸开去，江水平缓，地气平稳，暂时没有发现那股熟悉的腥甜“异味”。
但心中那根弦，却绷得更紧了。
血瘟教的活动范围，似乎比我们预想的更广。他们的触角，早已沿着水道延伸。而我们此行，正沿着他们污染和活动的轨迹，逆流而上。
黑水城，那个各方势力汇聚、暗流汹涌的地方，恐怕正处在某个更大风暴的边缘。
而我们，正乘着这艘不起眼的货船，缓缓驶向风暴中心。
（第一百二十章 完）