夜幕像是被一只无形的大手骤然扯落，沉沉地压了下来，比往日早了足足一个时辰。
窗外的天空早已不是灰白，而是一种浓稠的、化不开的墨黑。云层低垂，仿佛就悬在屋脊之上，压抑得人喘不过气。风不知何时狂暴起来，不再是午后那种凝滞的闷热，而是带着一股蛮横的、凉浸浸的力道，呼啸着穿过庭院，将新栽的竹丛吹得东倒西歪，枝叶狂舞，发出哗啦啦的、近乎凄厉的声响。
紧接着，一道惨白刺目的电光，如同天神震怒挥出的利剑，毫无预兆地撕裂了厚重的天幕，将书房内瞬间映照得一片煞白。苏绣棠脸上那尚未完全褪去的苍白，眼底翻涌的惊骇与冰冷，在这倏忽即逝的强光下，纤毫毕现。
轰——！！！
惊雷紧随而至，不再是先前云层深处的闷响，而是直接在头顶炸开！那声音狂暴而短促，震得人耳膜嗡鸣，心口发麻，连脚下坚实的青砖地面仿佛都随之微微震颤。窗棂被震得咯咯作响，案头笔架上悬挂的几支毛笔轻轻晃动。
几乎在雷声炸响的同时，蓄积已久的暴雨终于倾盆而下。
那不是寻常夏日的骤雨，而像是天河决了口子，亿万颗冰冷的、沉重的雨点，以毁灭般的姿态疯狂砸落。噼里啪啦！砰砰砰！密集而暴烈的声响瞬间充斥了天地，敲打在屋瓦上、青石板上、庭院的泥土和花草上，汇成一片震耳欲聋的、单调而又充满毁灭力量的咆哮。雨水顺着瓦檐急淌而下，形成一道道浑浊的、瀑布般的水帘，将窗外的一切都冲刷得模糊扭曲，只剩一片迷蒙狂乱的水世界。
狂风卷着雨沫，从未能完全紧闭的窗缝里强劲地挤进来，带着湿冷的、泥土腥咸的气息，瞬间扑灭了书案旁一盏烛台的火苗。其余几支蜡烛的火苗也在这突如其来的寒气与风压下剧烈地摇曳、明灭，投在墙壁上的人影随之疯狂晃动、拉长、变形，如同鬼魅乱舞。
苏绣棠依旧站在原地，维持着扶起周嬷嬷后起身的姿态，一动不动。
肩上披着的谢知遥的外袍，带着他温热的体温和一丝清冽的松柏气息，驱散了些许从门窗缝隙钻入的寒意，却驱不散她四肢百骸里那透骨的冰冷。
她的目光有些空茫，落在书案上那盏刚刚熄灭、正升起一缕细白烟气的烛台上，又仿佛穿透了烛台，望向了极其遥远的、被血色与火光吞噬的过往。
耳畔，母亲那声凄惶绝望的质问——“为何是他？我们待他不薄啊！”——并非来自记忆的回响，而是真切得如同就在刚才，就在这间书房里响起，甚至压过了窗外狂暴的雨声雷声。那声音里的痛苦、难以置信、还有深切的哀恸，像无数根浸了盐水的牛毛细针，密密麻麻地扎进她的心脏，带来一阵阵绵长而尖锐的刺痛。
父亲压抑痛苦的低吼也紧随而来：“知人知面不知心……只盼……只盼棠儿能平平安安，逃过此劫……”
棠儿……逃过此劫……
他们那时该是何等的绝望与恐惧？在发现信赖之人竟是豺狼，在知晓滔天大祸即将临头，却无力回天之时，唯一残存的渺茫希望，竟只是祈求他们年幼的女儿能够侥幸逃脱……
而她，这些年来，竟将这份不共戴天的血仇，隐约寄托在了那个真正的元凶身上？甚至还曾因他的“援手”而有过片刻的迟疑与思量？
一股混杂着极致的愤怒、被愚弄的耻辱、深入骨髓的寒意，还有对父母无边痛悔的悲怆，如同熔岩般在她胸中轰然冲撞，几乎要冲破理智的堤坝。她的指尖冰凉，微微颤抖，指甲早已深深陷入掌心柔软的皮肉里，带来清晰的刺痛，才勉强维系着那根即将崩断的弦。
就在这时，一只有力的手伸了过来，稳稳定住了她微微发颤的肩膀。
是谢知遥。
他没有说话，甚至没有去看她脸上此刻必定精彩纷呈、却又被强行压抑住的复杂神色。他只是沉默地转身，大步走向那扇被狂风吹得不断开合、啪啪作响的窗户。
风更急了，夹杂着冰凉的雨点扑打在他身上，月白色的常服下摆瞬间洇湿了一片深色。他毫不犹豫地伸出手，握住湿漉漉的窗棂，用力向内一带——
“砰！”
一声闷响，窗户被严严实实地合拢，插上了内里的铜栓。肆虐的风雨声被隔绝了大半，只剩下沉闷的、持续不断的敲打声，书房内那令人心慌的、鬼影般乱舞的光影也终于稳定下来。
他又走到另一扇微微漏风的窗前，同样检查、关紧。然后从书案角落拿起火折子，重新点亮了那盏被吹灭的蜡烛。
昏黄却稳定的烛光重新亮起，驱散了角落的一小片黑暗，也将他挺拔的身影投在墙壁上，如同一道沉默而坚实的屏障，隔绝了外界所有的狂乱与寒意。
做完这一切，他才重新走回苏绣棠身边。他的发梢和肩头还沾着细小的水珠，在烛光下微微闪着光。他没有再碰触她，只是站在她身侧半步远的地方，目光沉静地落在她苍白的侧脸上，仿佛在无声地告诉她：我在。无论风雨多大，雷声多响，我在这里。
这份沉默的、不带任何言语安慰的守护，像一股温缓却坚定的暖流，悄然注入苏绣棠几乎被冰封的四肢百骸。那股几乎要炸裂开的激烈情绪，在这份沉静的陪伴下，开始一点点被强行收拢、压制、沉淀。
她猛地闭上了眼睛。
长长的睫毛在眼睑下投下一片细微的阴影，微微颤动着。
再睁开时，那双曾经映着江南烟雨、后来淬炼出冷静锋芒的眼眸里，所有的脆弱、恍惚、激烈的情绪，如同潮水般迅速退去，露出底下被冲刷得更加冷硬、更加锐利的礁石。只剩下一种近乎冷酷的清明，和一种破釜沉舟后、再无退路的决绝。
“原来如此……”
她的声音响了起来，在雨声的间歇中，显得有些低哑，却异常清晰，每个字都像冰珠子落在玉盘上，冷而脆。
“所以，通州码头那次‘偶遇’，并非巧合。”她缓缓转过身，目光落在墙上悬挂的一幅京城简图上，指尖无意识地划过那个代表码头的位置，“他早就知道‘锦棠公子’是我，早就盯上了从尼庵出来、试图重振家业的我。那次的‘援手’，是试探，也是……一种宣告。宣告我早已在他的视野之内，生死皆在他一念之间。”
她的指尖移向代表皇宫、代表五皇子府的位置。
“所以，他对我的动向，对我的‘锦棠记’，对我的复仇之心，了如指掌。他看着我像困兽一样挣扎，四处碰壁，然后‘适时’地递过来一些线索，一些‘帮助’。他引导着我，将仇恨的矛头对准二皇子，借我的手，去铲除他通往至尊之路的最大绊脚石。”
她的声音越来越冷，语速却越来越平稳，像是在分析一件与己无关的案卷。
“他欣赏我的痛苦，我的挣扎，或许还欣赏我替他扫清障碍时展现出的‘能力’。而我……竟一度将他视为可能的盟友，甚至……”她顿了顿，没有说下去，嘴角却扯出一个极淡的、毫无温度的弧度，充满了自嘲与刻骨的恨意。
谢知遥静静地听着，没有打断。他的目光追随着她的指尖在地图上的移动，眼中寒芒凝聚，显然也在飞速地重新串联所有线索。
“苏家富甲天下，树大招风。”苏绣棠的指尖，重重地点在地图上原本属于苏家老宅、如今早已易主荒芜的位置，“父亲为人，看似圆融，实则骨子里有商人的底线和读书人的耿介。他或许是无意中，截断了赵珩某条极其重要的财路——比如走私，比如与某些权贵的非法交易。又或者……父亲在经营往来中，偶然发现了赵珩某些绝不能见光的秘密——关于他的身世，关于他的野心，关于他与境外势力的勾结，甚至……关于他对那把龙椅早已按捺不住的觊觎。”
她的声音低沉下去，带着一种洞悉人性至暗后的森然：
“斩草除根，永绝后患。再将这滔天罪行，巧妙地嫁祸给当时的政敌，或者某个恰好需要被清除的目标……一举数得。好狠毒的心肠，好缜密深远的谋划！为了那个位置，他可以将所有人都当作棋子，随时牺牲，随时抛弃。二皇子是，金不换是，王德安是……我苏家上下百余口，更是！”
“对手是皇子。”谢知遥终于开口，声音同样沉静，却带着金属般的质感，“是如今圣眷正隆、在扳倒二皇子后声望如日中天、最有可能入主东宫的皇子。他的背后，有静妃娘娘，有部分早已暗中投靠的朝臣，有从二皇子那里接收过来的、我们尚未完全摸清的残余势力。更重要的是……他得到了陛下的赞许和默许的扶持。”
他看向苏绣棠，目光如炬：“我们之前对付二皇子的方法——借助朝堂清流舆论，利用其党羽内部的破绽，寻找其不法罪证公之于众——对赵珩，几乎全部失效。他比二皇子更谨慎，更善于伪装，也更得圣心。普通的罪证，动摇不了他；即便能找到些把柄，在陛下有意扶持他稳定朝局的此刻，也很难起到决定性作用。更可怕的是，一旦被他察觉我们在调查他……”
后果不言而喻。那将是比当初苏家覆灭更加彻底、更加无情的剿杀。
苏绣棠点了点头，脸上没有任何惧色，只有一片冰封的冷静。她走到书案后，拿起一张干净的宣纸，又取过一支细笔。
“为防隔墙有耳。”她看了谢知遥一眼，没有多说，只将笔蘸了墨，在纸上写了几个字。
谢知遥会意。这座御赐的府邸虽然已经过初步整治，但难保没有赵珩或者其他势力早已埋下的钉子。书房并非绝对安全。
他走到书案旁，伸手在案几下方一个极其隐蔽的榫卯接缝处，按照特定的顺序和力度，连按了三次。
轻微的机括转动声响起。
靠墙的一个看似与周围浑然一体的书架，无声地向内滑开尺许，露出后面一道狭窄的、仅容一人侧身通过的入口。里面黑黢黢的，隐约有石阶向下延伸。
这是改造府邸时，谢知遥亲自督造、阿青带人秘密挖掘建造的密室之一，入口机关只有他们三人知晓，墙壁加厚，夹层填了铅和棉絮，足以隔绝内外声音。
苏绣棠吹熄了书案上大部分蜡烛，只留一盏小巧的、带玻璃罩的便携烛灯。谢知遥率先侧身进入密道，苏绣棠紧随其后。阿青的身影如同鬼魅般出现在书房门口，在两人进入后，他闪身而入，反手在门内某个位置一按，书架缓缓滑回原位，严丝合缝，再看不出任何痕迹。
密道不长，向下约二十余级台阶，便是一间不大的石室。石室四壁光滑，一角点着一盏长明灯，豆大的火苗稳定地燃烧着，散发出昏黄但持久的光晕，照亮了室内简单的陈设：一张石桌，几张石凳，还有靠墙的一个小柜子。
空气里弥漫着新挖石室的土腥味和灯油燃烧的淡淡气息，虽然略显沉闷，却绝对安静。外间那震耳欲聋的暴雨惊雷声，在这里只剩下极其微弱、仿佛来自遥远地底的闷响。
苏绣棠将烛灯放在石桌上，与那盏长明灯并排。昏黄的光线将两人的影子投在石壁上，显得格外凝重。
“首要之事，”苏绣棠的声音在绝对安静的石室里显得格外清晰，“确认周嬷嬷所言，是否为真。找到确凿无疑的证据，将‘赵珩’与‘灰隼’这两个身份，死死地钉在一起。仅仅一面之词，一个老嬷嬷时隔多年的记忆，动不了他一根毫毛，反而会立刻为我们招来灭顶之灾。”
“明白。”谢知遥沉声道，“此事我会亲自安排最可信的渠道，从侧面核实当年苏伯父与赵珩是否有过我们不知道的接触或冲突。同时，重新梳理我们手中所有关于‘灰隼’的线索，寻找任何可能与赵珩本人特征、习惯、笔迹、势力范围重合的地方。”
“所有针对五皇子府的明面监视、探查，全部停止。”苏绣棠的指尖在冰冷的石桌上轻轻敲击，发出笃笃的轻响，如同她的思路，清晰而果决，“撤回所有人手。阿青——”
一直如同影子般立在入口阴影处的阿青，无声地向前半步，垂首听令。
“挑选人手。要最精锐、最可靠、绝对与五皇子府没有任何过往关联、甚至连潜在关联都没有的‘生面孔’。从侯府的暗卫根基里找，从江南林微雨送来的、背景绝对清白的孤儿里找，必要时，可以从塞外招募完全不相干的亡命之徒，许以重利，严格掌控。”
她的声音冷冽，不带丝毫感情：“任务只有一个：不惜一切代价，用尽一切手段，潜伏到赵珩身边，摸清他所有的底细。我要知道他每日确切的作息，身边每一个心腹的来历、弱点、相互关系；我要知道他除了明面上的府邸，还有哪些不为人知的秘密据点、书房、密室；我要知道他通过什么渠道与‘灰隼’的旧部联系，那些从二皇子处接收的军资、人脉，被他藏在了哪里，如何运作。”
阿青微微颔首，眼中没有任何波澜，只有绝对服从的冷光：“是。”
“双线并进。”苏绣棠转向谢知遥，“商业线不能停，反而要更快、更强。‘锦棠记’必须成为我们最坚实、最无可指摘的财力后盾和情报来源。江南、京城、乃至通往塞外和南洋的商路，要加速扩张。用合法的生意，覆盖更广的区域，结交更多的人脉，同时也将我们的眼线，撒得更广、更深。”
她顿了顿，语气更加慎重：“谢公子，军方和朝中清流那边，需要你以更谨慎、更迂回的方式去接触。寻找那些对赵珩的迅速崛起心存疑虑，或是因为二皇子倒台利益受损而对他暗生不满，亦或是……与静妃娘娘、与冯家旧部有过旧怨的重臣。但切记，绝不可透露我们的真实目标，甚至不能表现出对五皇子的过多关注。一切，都要在‘关注朝局稳定’、‘忧心国本’的大义名分下，极其自然地进行。”
谢知遥郑重地点头：“我明白分寸。父亲那边，我也会寻机透露一些……关于赵珩可能并非表面那般纯良的‘担忧’，但不会提及苏家旧事。父亲宦海沉浮数十载，自有他的判断。”
“我们要找的，”苏绣棠的目光，落在跳跃的灯焰上，那小小的火苗在她瞳孔深处燃烧，“不是一般的贪墨罪证，不是结党营私的把柄。那些，或许能让他伤筋动骨，但扳不倒他，尤其是在陛下有意扶持他的当下。”
她的声音低沉下去，却带着一种斩钉截铁的、令人心悸的力量：
“我们要找的，是能一举将他钉死在‘谋逆’、‘弑杀大臣’、‘勾结外邦’、‘动摇国本’这等十恶不赦罪名上的铁证！是足以让陛下震怒、让朝野哗然、让所有支持他的人都不敢再为其辩白的如山铁案！是能将他从那个温文尔雅、贤德仁厚的五皇子皮囊下，彻底撕扯出来的、血淋淋的真相！”
石室内一片寂静。
只有长明灯芯燃烧时极其细微的噼啪声。
窗外，雨势似乎小了些，但那隐隐的雷声，依旧在云层深处翻滚，仿佛积蓄着下一次更猛烈的爆发。
谢知遥缓缓伸出手，握住了苏绣棠放在石桌上、依旧冰凉的手。
他的手掌宽厚温暖，带着常年习武握剑留下的薄茧，将那彻骨的寒意一点点包裹、驱散。
“无论前路是刀山火海，还是万丈深渊，”他的目光灼灼，如同暗夜中永不熄灭的星辰，清晰地映着苏绣棠决绝的面容，“谢知遥，此生定护你周全，助你达成所愿。君之所向，即我剑锋所指。”
没有华丽的誓言，没有夸张的许诺，只有最简单、最直接、也最沉重的八个字——此生定护你周全，助你达成所愿。
苏绣棠的手指，在他掌心微微一动，然后，慢慢地、坚定地回握。
她抬起眼，看向他，眼底的冰雪依旧，但那冰层之下，却燃起了一簇焚尽一切的火焰。
“从今夜起，”她一字一顿，声音轻而缓，却带着能斩断金石的决绝，“你我眼中，再无温润如玉、礼贤下士的五皇子赵珩。只有不共戴天、血债累累的死仇——”
她停顿了一下，吐出那两个浸透了阴谋与血腥的字眼：
“‘灰隼’。”
她缓缓抽回手，站起身，走到石室唯一的、伪装成通风口的狭小缝隙前，仿佛能透过厚重的石壁，看到外面那依旧风雨飘摇的夜色，看到那座巍峨皇城深处，某个或许正在安然欣赏雨景的身影。
“这锦绣山河，”她轻声说道，声音里带着一种近乎悲悯的凛冽，“绝不容此等魑魅魍魉染指玷污。”
她转过身，昏黄的灯光将她素白的面容镀上一层柔和的暖色，可那双眼睛里的光芒，却比窗外的闪电更加刺目，更加凌厉。
“这场仗，我们若赢了，”她看着谢知遥，也看着阿青，更像是在对自己说，“便是真正的海晏河清，乾坤朗朗。”
她顿了顿，没有说下去。