凌晨四点，我们在寒风中再次启程。
宥乔的状态比昨夜稍好，能自己行走，但步伐虚浮，需要不时搀扶。她的眼神时常会失焦，望向虚空中的某一点——胡瑶说那是“规则视觉”在不自觉触发，她正在适应这种新的感知方式，就像婴儿学看世界。
我的右手依然麻木，但至少不再有“消失感”。代价是左手触觉的异样——握刀时能感觉到刀柄的形状、温度，但“坚硬”“冰冷”这些质感本身，变成了纯粹的概念认知。我知道那是硬的、冷的，但“硬”和“冷”的感觉本身，从我的体验库里被抹去了。
李杞打头，胡瑶垫后，我和宥乔在中间。按照阿劲给的坐标，我们需要向东南方向行进约二十公里，抵达一处预设的接应点。那里有车辆和医疗支援。
晨光初露时，我们遭遇了第一波麻烦。
不是人，是高原上的野生动物——一群野牦牛，大约七八头，挡在了必经的河谷地带。这本该是绕行就能解决的事，但宥乔在看到那群牦牛的瞬间，脸色变了。
“不对……它们的规则结构……在‘溶解’。”
我们隐蔽在岩石后观察。那群牦牛确实显得异常焦躁，不停地用蹄子刨地，头牛仰天发出低沉的吼叫。仔细观察，能看到它们厚实的皮毛下，偶尔会闪过一丝不自然的暗红色流光。
“源质污染。”胡瑶低声道，“从观测站扩散出来的。虽然浓度很低，但野生动物对规则变化更敏感。”
话音未落，头牛的身体忽然剧烈抽搐起来。它的肌肉像波浪一样起伏，骨骼发出“咯咯”的错位声，体型在几秒内膨胀了三分之一，皮毛下迸裂出暗红色的结晶。牛眼变成了纯黑色，没有瞳孔，只有无尽的饥渴。
“畸变体！”李杞举枪。
枪声惊动了整个牛群。剩下的牦牛也陆续开始畸变，有的长出额外的骨刺，有的皮肤金属化，最可怕的一头，整个前半身融化成了一滩黑色胶质，却依然能移动、扑咬。
七头畸变牦牛朝我们冲来。
“宥乔，能处理吗？”我问。
她闭眼，再睁开时，瞳孔中的冰蓝色纹路急速旋转：“可以……但需要五秒准备，而且处理完，我可能会忘记‘奔跑’的感觉。”
“值得。”我挡在她身前，“李杞，胡瑶，拖住它们五秒！”
李杞的突击步枪喷吐火舌。子弹打在畸变牦牛身上效果有限，金属化的皮肤弹开大部分弹头，只有击中关节或眼睛才能造成伤害。胡瑶双手结印，幻术展开——几头牦牛眼前出现了岩石墙壁的幻象，它们撞上去，被短暂迷惑。
三秒。
一头胶质化的牦牛突破了火力网，向我扑来。我左手持刀迎上，匕首刺入胶质化身体的瞬间，感觉不到任何阻力——就像刺进空气。胶质顺着刀身蔓延上来，试图包裹我的手臂。
我当机立断弃刀后退，右手——虽然麻木——从背包侧袋抽出最后一张雷符，咬破舌尖喷血激活。
“雷咒·震！”
耀眼的电光炸开。胶质牦牛惨叫——如果那能算惨叫的话——身体剧烈抖动，胶质状态无法维持，溃散成一地冒着黑烟的粘稠液体。
五秒。
宥乔双手在胸前合拢，乳白色的光晕从掌心扩散开来，边缘的冰蓝色纹路像脉搏一样跳动。她低声念诵——不是语言，是某种规则层面的“指令”。
“静滞·剥离。”
光晕像水波一样荡开，扫过剩余的六头畸变牦牛。被光晕触及的瞬间，牦牛们全部僵住了，不是物理上的僵硬，是规则层面的“暂停”。紧接着，它们体内那些暗红色的、代表源质污染的部分，开始被“剥离”出来，像墨汁从水中分离，凝聚成一颗颗暗红色的结晶，掉落在地。
剥离完成，牦牛们恢复了正常形态，但全部倒地昏迷——规则层面的剧烈变动让它们虚弱不堪，但至少保住了命。
宥乔身体一晃，我赶紧扶住她。她的眼神有些茫然：“柏良……‘奔跑’是什么感觉？我只记得……那是用很快的速度移动，但腿的感觉、风刮过脸的感觉……我想不起来了。”
我握紧她的手：“以后我带你跑，你感受风就行。”
我们迅速通过河谷，没有处理那些暗红色结晶——它们会自然消散，但需要时间。宥乔付出的代价再次提醒我们，每一次使用能力，都在失去作为“人”的完整。
中午时分，我们抵达了一处山隘。翻过去，就该是相对安全的区域了。但就在隘口，我们看到了不该出现的东西——
一架坠毁的直升机。
不是民用型号，是军用运输直升机，机身上有模糊的涂装，但能看出是国际标志。机体断成两截，尾翼插在岩壁上，主舱散落在山坡上，还在冒烟。坠毁时间不超过二十四小时。
“圣殿骑士团的标志。”李杞指着舱门上一个烧焦了一半的徽记——十字剑与鸢尾花。
“他们怎么在这里坠毁？”胡瑶警惕地观察四周，“这里离接应点还有十公里，不是预定航线。”
我们小心翼翼地靠近。主舱里空无一人，但有战斗痕迹——弹孔、血迹，还有几具烧焦的尸体，穿着圣殿骑士团的制式作战服。从姿势看，他们是在坠机前就已经死亡。
“是被击落的。”李杞检查了机身上的破口，“火箭弹或者单兵导弹，从下方山谷袭击。偷袭。”
“谁会袭击圣殿骑士团？”我皱眉，“石语者？还是……”
“看这个。”胡瑶从一具尸体手中掰下一个东西——一个烧焦的通讯器，但外壳上刻着一个熟悉的标记：三道波浪线上方，一只眼睛。
巡山人。
但巡山人从不主动攻击，除非……
“除非他们认为，圣殿骑士团是‘入侵者’。”我想到巴特尔的话，“巡山人只守望，不征伐。但如果有人要破坏他们的‘守望’……”
宥乔忽然按住额头：“有……强烈的规则波动从东南方向传来……距离……很近，五公里内。性质……和哑巴沟的静滞封印很像，但更……‘活跃’。”
“是巡山人的圣泉？”我想起沈星河要去的地方。
“可能。但波动很不稳定，像在……被‘激活’或者‘抽取’。”
我们交换了一个眼神。圣殿骑士团的直升机在这个时间点、这个地点被击落，绝非偶然。
“绕过去，还是去看看？”李杞问。
“绕。我们的首要任务是汇合。”我说，“但保持警惕，如果遇到巡山人，尝试沟通。”
我们绕过坠机点，从侧翼下山。下午两点，距离接应点还有最后五公里时，我们遇到了人。
不是巡山人，也不是圣殿骑士团。
是林晓阳。
他独自一人，坐在一块突出的岩石上，看着我们来的方向，像是在等我们。没有黑袍，穿着普通的户外冲锋衣，身边放着一个登山包，看起来就像个普通的徒步者。
我们全部进入战斗状态。李杞的枪口对准他，胡瑶双手结印，我挡在宥乔身前。
林晓阳举起双手，示意没有武器：“别紧张，我只是来传话的。”
“传什么话？”我冷冷地问。
“两个消息。第一，圣殿骑士团的直升机是我击落的。”他平静地说，“因为他们试图用武力强闯巡山人圣泉，想要获取圣泉底部的‘初代源质结晶’。巡山人阻止了他们，但伤亡惨重。我帮了点小忙。”
“为什么？”
“因为圣泉的结晶，是维持帕米尔高原规则稳定的‘锚点’之一。如果被取走，高原的规则脆弱点会加速崩溃，‘白碛’节点的裂隙可能直接扩大成门。”林晓阳看着宥乔，“这一点，你现在应该能‘看’到。”
宥乔闭眼感知，几秒后点头：“他说得对。东南方向有一个很强的‘秩序锚点’，但现在锚点的规则结构出现了裂痕，正在泄漏。”
“第二件事呢？”我问。
林晓阳站起身，从口袋里掏出一个金属U盘，抛过来。我接住。
“这里面，是周明远留下的最后一份手稿。不是关于锚阵，是关于‘他为什么后悔’。”林晓阳的语气里第一次出现了某种近似于……疲惫的东西，“他晚年意识到，自己毕生研究的‘规则工程学’，本质上是在模仿那个‘错误’——千旱之主。他想修补，但用的方法，却是在加速崩溃。”
“那你为什么还继续？”
“因为我相信，在彻底的崩溃之后，会有新的东西诞生。”林晓阳的眼神重新变得坚定，“但看了这份手稿后……我开始怀疑。周明远在临终前写道：‘我们以为自己在建造方舟，其实是在给洪水挖渠。’”
他顿了顿：“所以，我暂时不会阻止你们去赤谷。相反，我会帮你们。”
“帮我们？”
“赤谷节点的核心，不是‘门’，是一个‘选择’。”林晓阳指向东方，“千旱之主需要一个‘载体’，才能在现实层面完全降临。那个载体必须是自愿的、理解其本质的、并且有足够‘规则兼容性’的个体。石语者准备了三个候选人——我是其中之一。”
我和宥乔同时一震。
“但我拒绝了。”林晓阳笑了笑，那笑容有些惨淡，“不是因为我善良，是因为我发现，成为载体后，‘林晓阳’这个存在会彻底消失。我追求的是‘进化’，不是‘湮灭’。所以他们选了另一个人——你们认识的人。”
“谁？”
“去了赤谷，你们就知道了。”林晓阳背起登山包，“U盘里的资料，能帮你们理解赤谷节点的运作原理。至于怎么破坏……看你们自己了。”
他转身要走。
“等等。”宥乔忽然开口，“你在实验室……对我进行‘认知改写’的时候，为什么停下了？”
林晓阳的背影僵了一下。
“因为我在你的意识深处，看到了……光。”他没有回头，“不是规则的光，是人性的光。那种光，我在追求‘进化’的路上，已经丢掉了太多。那一瞬间，我下不去手。”
他迈步离开，很快消失在山石间。
我们沉默了很久。
“能信吗？”李杞问。
“U盘可以验证。”胡瑶说，“至于他本人……矛盾，但暂时没有敌意。”
我们继续前进。下午四点，终于抵达接应点——一处废弃的边防哨所。两辆改装过的越野车停在里面，车旁站着几个人。
阿劲第一个冲出来。他瘦了些，但精神不错，看到我们时明显松了口气，但当目光扫过我们的伤势和状态，脸色又沉了下来。
“医疗兵！”他回头喊。
几个穿着异控局制服的人跑过来，把我们扶进哨所。里面已经改造成了临时医疗站，设备齐全。
宥乔被送去深度检查灵魂损伤；我和李杞处理外伤；胡瑶也需要补充消耗的元气。阿劲在旁边简要通报情况：
“赤谷节点在二十四小时前突然活跃，能量读数达到千佛岩峰值的三倍。卫星图像显示，赤谷中心出现了一个直径超过百米的规则扭曲区，物理定律在那里完全失效——石头漂浮，火焰结冰，光线弯曲。”
“门要开了？”我问。
“不是门，是‘降临场’。”阿劲调出平板上的图像，“根据圣殿骑士团共享的历史档案，类似的现象在中世纪欧洲出现过一次，当时被称为‘神罚荒漠’。持续了七天七夜后，那片区域彻底变成了规则混乱的‘死地’，至今无法进入。”
“有应对方案吗？”
“联合指挥部决定，在明天黎明发动总攻。”阿劲指着地图，“兵分三路：异控局主力从东侧强攻，吸引守军；圣殿骑士团残部——他们还有一支小队——从西侧潜入，破坏能量节点；而你们……”
他看向我们。
“你们作为‘补天’第一小队，负责最核心的任务：进入扭曲区中心，找到并摧毁‘载体仪式’的核心祭坛。根据林晓阳之前泄露的部分情报，以及我们刚破译的周明远笔记，载体仪式需要在一个特定的‘规则共振点’进行。那个点，只有宥乔的‘希望之种’血脉能准确定位。”
“为什么是我们？”李杞问。
“因为你们经历了一系列规则污染事件，身体和灵魂都产生了某种‘适应性’。”说话的是从里间走出来的一个中年人，戴着眼镜，穿着白大褂，胸口挂着异控总局的专家铭牌，“更重要的是，宥乔女士融合了缄默修士会的‘静滞’知识，谢先生的敕邪印印魂收纳了部分规则流，胡瑶女士的涂山血脉有极强的规则抗性，李先生作为纯人类反而对规则变化最敏感。你们四个人，恰好构成了一个能在高浓度规则污染区行动的‘微型生态’。”
“生还率？”我问得直接。
专家沉默了两秒：“百分之十七。但如果不执行这个任务，让载体仪式成功，千旱之主完全降临，整个西北地区可能会在七十二小时内规则崩溃，后续连锁反应无法预测。”
百分之十七。
我们四个人互相看了看。
“我去。”宥乔的声音从医疗床边传来。她已经坐起身，脸色依然苍白，但眼神坚定，“这是我的使命。从成为‘希望之种’那天起，我就知道会有这一天。”
“我陪她。”我说。
“别想甩下我。”李杞检查着新领到的步枪。
胡瑶只是笑了笑，狐耳轻轻抖动。
阿劲的眼睛红了，他用力拍了拍我的肩：“活着回来。答应我。”
“尽量。”
接下来的时间，是紧张的战前准备。专家给我们详细讲解了赤谷扭曲区的特性、可能遇到的规则异常、以及破坏祭坛的方法。林晓阳给的U盘被紧急分析，里面除了周明远的手稿，还有一份赤谷地下的结构图，标注了几条隐秘通道。
晚上九点，所有装备准备就绪。我们每个人领到了一套特制的防护服，内层有细密的符文刺绣，能一定程度上抵御规则侵蚀；武器也做了特殊处理，弹头刻了破魔纹；最重要的，是每人一支高浓度能量剂，能在关键时刻强行激发潜能，但副作用是可能造成永久性器官损伤。
宥乔在医疗室里接受了最后一次灵魂稳固治疗。出来后，她找到我，手里拿着一个小盒子。
“打开看看。”她说。
我打开，里面是两枚戒指。很简单，银质，没有镶嵌宝石，但戒圈内侧刻着字——我的那枚刻着“宥”，她的那枚刻着“良”。
“什么时候准备的？”我喉咙发紧。
“离开栖湖居的时候，就带在身上了。”她拿起刻着“良”的那枚，戴在我的无名指上，“本来想等一切结束后，补一个正式的婚礼。但现在……我怕没机会了。”
我拿起另一枚，戴在她的手指上：“不会的。等这一切结束，我们办一个最盛大的婚礼，把所有人都请来。”
“嗯。”她靠在我怀里，“柏良，如果……如果我到时候忘记了很多事，你要一遍一遍告诉我。”
“我会的。每天都说。”
深夜，我独自走到哨所外。高原的星空一如既往地璀璨。胡瑶也走了出来，站在我身边。
“在想什么？”她问。
“想值不值得。”我坦白，“为了一个可能根本守不住的世界，付出我们的一切。”
“世界守不守得住，我不知道。”胡瑶仰头看着星空，“但我守护的，从来不是世界。”
她看向哨所里透出的灯光，那里有宥乔，有李杞，有阿劲。
“我守护的，是那些让我觉得‘活着真好’的人和瞬间。栖湖居的晚餐，北荒月泉的黎明，还有现在——明知赴死，却依然并肩站在这里的这一刻。”
我沉默。
“谢柏良，你记得在熔金峪，你问过我为什么帮你吗？”胡瑶轻声说，“我当时说，因为你身上有‘光’。现在我要修正一下——不是因为你有光，而是因为你在黑暗里，依然相信光。这种相信，比光本身更珍贵。”
她转身走回哨所：“早点休息。明天，我们一起让某些人明白，有些东西，不是数学和规则能计算的。”
我站在星空下，许久。
右手无名指上的戒指微微发烫，像是宥乔的心跳。
凌晨三点，出发。
两辆越野车在黑暗中驶向赤谷。同车的还有圣殿骑士团的一支六人小队——汉斯中校不在，他在黑水失去的左臂还在适应义体，带队的是他的副官，一个叫索菲亚的女骑士，眼神锐利如鹰。
四个小时车程，无人说话。每个人都检查着自己的装备，调整着呼吸。
黎明前最黑暗的时刻，我们抵达了攻击发起位置。
赤谷，就在前方。
那不再是地理意义上的山谷。它是一个巨大的、暗红色的、不断蠕动着的规则疮疤，镶嵌在灰黄色的大地上。疮疤内部，能看到倒悬的山峰、流淌的火焰之河、凝固的闪电丛林，以及无数违反物理定律的诡异景象。疮疤边缘，暗红色的规则侵蚀像潮水一样，缓慢而坚定地向四周扩散，所过之处，大地干裂，草木化为飞灰。
而在疮疤的正中心，一个黑色的、倒悬的金字塔虚影，正在缓缓凝聚。
千旱之主的神国投影。
“载体仪式已经开始了。”索菲亚的声音通过加密频道传来，“根据能量读数，距离完全降临还有六小时。我们必须在那之前摧毁祭坛。”
耳机里传来指挥部的声音：“所有单位注意，攻击倒计时：五分钟。愿秩序庇佑。”
我看向身边的队友。
宥乔握住了我的手。她的手很凉，但很稳。
李杞检查了最后一个弹匣，对我点点头。
胡瑶闭上眼，再睁开时，瞳孔变成了完全的狐金色。
倒计时归零。
炮火撕裂了黎明。
总攻，开始。