板车驶离荒凉的戈壁，前方地平线上那抹黛青色渐渐清晰，化作连绵起伏的丘陵。空气中干燥的沙土气被一种温润清新的水汽取代，风里开始夹带着草木的甜润气息与隐约的、令人愉悦的蜜糖焦香。那味道不同于之前任何食物的香气，它更加纯粹、直接地作用于味觉想象，仿佛能勾起心底最原始的、对甜蜜的渴望。
犟爷显然被这突如其来的甜美气息搞懵了。它猛地刹住脚步，昂起头，鼻子像风箱般急促抽动，长耳朵竖得笔直，眼睛瞪得溜圆，一副难以置信的模样。它试探着朝风来的方向深吸一口，顿时，一股混合着花香、果甜与某种焦糖般醇厚香气的暖流涌入鼻腔。犟爷浑身一颤，仿佛被这过于美好的气味击中了，它陶醉地眯起眼，喉咙里发出满足的呼噜声，尾巴甚至不自觉地小幅度摆动起来。
“看来是到‘甜乡’了。”林辰也不禁微笑，这气息确实令人精神一振。放眼望去，丘陵之间溪流纵横，植被繁茂，与身后戈壁判若两个世界。许多坡地上种植着成片的、类似芦苇但更加高大的植物，穗子低垂，在阳光下闪着金棕色光泽。
“是甜高粱，还是甘蔗？”林辰猜测。那甜蜜的气息，正是从这些作物和更远处的村落飘来。
前行不久，一条清澈宽阔的河流出现在眼前，河道蜿蜒，沿岸屋舍俨然，许多水车吱呀转动。河畔一块巨石上，刻着“蜜糖河”三个大字。这里便是以制糖、酿蜜闻名的“蜜糖河谷”了。
入得河谷，空气中甜香愈发浓郁具体。街道两旁店铺林立，招牌无不与“糖”、“蜜”、“甜”相关：“老糖坊”、“百花蜜铺”、“怡糖记”、“甜如蜜”……许多作坊敞着门，里面热气蒸腾，伙计们正忙碌地熬煮糖浆，金褐色的糖汁在巨大铁锅中翻滚，散发出诱人的焦甜香。还有一些店铺门口摆着蜂箱，蜜蜂嗡嗡飞舞，出售着各色晶莹剔透的蜂蜜。
犟爷此刻已彻底沉醉在这甜蜜的海洋里。它像喝醉了酒似的，脚步有些发飘，鼻头几乎要贴到那些熬糖的锅边，贪婪地吮吸着空气中每一丝甜味。若不是林辰紧紧拉着缰绳，它恐怕已经把头埋进某个糖罐里了。
河谷中心广场上，此刻正锣鼓喧天，彩旗招展，比之前任何地方都要热闹几分。一座装饰着糖塑、蜜蜡和彩色糖果的高台赫然矗立，台上悬挂着“蜜糖河谷十年一度甜王争霸”的巨大横幅。台下人山人海，既有本地糖农、蜂农，也有众多慕名而来的外地客商和饕客，人人脸上都带着对甜蜜的期待。
犟爷一看到高台和人群，还有那空气中愈发浓烈、几乎凝成实质的甜香，顿时精神百倍，伸长脖子，跃跃欲试。林辰好不容易将板车寄存好，带着这个快要被甜味冲昏头脑的伙伴挤到人群外围。
只见台上，正在进行第一轮比试——“盲品辨甜”。十位蒙着眼睛的参赛者坐在桌前，面前摆着十个小碟，每个碟中只有一滴或一小勺不同颜色的粘稠液体，显然都是糖浆、蜜糖或糖稀。他们需要仅凭嗅觉和味觉，分辨出这些甜味的原料、大致制作工艺和优劣。
参赛者中，有白发苍苍的老糖匠，有眼神精明的蜜商，也有几位气度沉稳、像是美食家的外乡人。他们小心翼翼地嗅闻、蘸取、品尝，神色各异。有的面露喜色，有的眉头紧锁，有的甚至被过于甜腻或特殊的味道呛得咳嗽。
犟爷在台下看得心痒难耐，鼻翼急速扇动，仿佛隔着距离也在进行“盲品”。它对其中几种甜味表现出明显的偏好，当台上一位参赛者准确报出一种稀有野花蜜的名称时，它甚至赞同地点了点头。而当另一位参赛者将一种用甜菜熬制的糖浆误判为甘蔗糖时，犟爷不屑地打了个响鼻，晃了晃脑袋。
林辰注意到，台上一位身穿锦缎长袍、面皮白净、留着两撇鼠须的中年男子，在品尝到第五种糖浆时，忽然大声道：“此糖浆色泽金黄透亮，甜度极高，入口顺滑，回味有淡淡花香，且毫无杂质涩口之感……这定是用上等甘蔗，经九蒸九滤，以松木慢火熬制而成的‘松香冰糖浆’！是‘甘霖堂’不外传的秘法所制！”
台上一位身穿葛布短衫、面容朴实的老者微微颔首：“钱掌柜好眼力，正是老朽‘甘霖堂’的‘九炼松香糖浆’。”
那钱掌柜得意地捋了捋鼠须，向台下拱手示意，引来一片赞叹。
紧接着，另一位参赛者，一个皮肤黝黑、手脚粗壮、像是蜂农的汉子，在尝到第七种蜜糖时，却皱紧眉头，吐掉口中蜜汁，怒道：“这蜜味道不对！初入口甜得发腻，细品却有股子酸腐气，后味发苦！这绝不是纯正花蜜！定是掺了糖水甚至别的东西！”
提供这蜜糖的，是个穿着绸衫、眼神闪烁的矮胖商人，闻言立刻跳起来：“黑老三！你血口喷人！我这‘百花精酿蜜’是采集上百种鲜花精华酿成，风味独特，你一个粗鄙蜂农懂什么！自己没本事酿好蜜，就污蔑别人！”
那蜂农黑老三气得脸膛发红：“我黑老三采蜜二十年，什么蜜没尝过？你这蜜，甜得邪乎，香得闷人，根本不是自然酿造的味道！我看是用了什么‘催蜜粉’之类的邪门东西！”
两人争吵起来。台下观众也议论纷纷。有人觉得黑老三说得有理，那蜜糖味道确实过于“漂亮”；也有人认为矮胖商人或许真有独门秘方。
犟爷的注意力完全被这场争执吸引。它努力分辨着空气中那第七种蜜糖飘来的丝丝气味。那气味甜香扑鼻，甚至有些霸道，掩盖了许多细节。犟爷皱着鼻子，仔细再仔细，终于，它从那浓烈的甜香底下，捕捉到了一丝极淡的、不自然的酸馊气，还有一种类似廉价香精的浮香。它立刻露出嫌弃的表情，冲着那矮胖商人的方向，响亮地打了个喷嚏，并用蹄子刨地，仿佛想把那讨厌的气味赶走。
林辰心中了然，这蜜糖果然有问题。他见那黑老三耿直憨厚，被矮胖商人牙尖嘴利地抢白，一时语塞，便扬声道：“这位蜂家，可否也让在下尝一点那‘百花精酿蜜’？”
台上台下目光顿时聚焦过来。矮胖商人见又有人出头，冷笑：“又来个多管闲事的？小心甜掉你的牙！”
黑老三却像遇到知音，连忙让伙计递过一小碟。林辰接过，那蜜糖色泽金黄透亮，十分诱人。他先闻了闻，甜香浓郁得有些刺鼻。他小心蘸取一点品尝，入口确是极甜，但那甜味停留在舌尖表面，未能深入，且很快泛起一丝不协调的酸涩，回味确有隐隐苦感。他放下碟子，对台上评判和台下众人朗声道：“此蜜甜度过高，香气浮夸，回味不正，确有掺假嫌疑。真正的上等花蜜，甜润醇和，香气自然，回味清甘。此蜜，怕是用了大量糖浆勾兑，又添加了香精掩盖。”
矮胖商人脸色一变：“你……你胡说！有本事拿出证据！”
林辰看向犟爷。犟爷会意，立刻走到台前，对着那碟蜜糖仔细嗅闻，然后抬起头，对着黑老三点点头，又对着矮胖商人猛烈摇头，连打几个喷嚏，最后甚至做出干呕状。
“哈哈！连驴子都嫌你的蜜难吃！”台下有人哄笑。
矮胖商人面皮涨成猪肝色。这时，一位评判中的老蜜匠起身，取过那蜜糖，又取来清水化开，静置观察，又用银针探试，最后沉声道：“此蜜比重异常，静置后分层，银针探入变色……确非纯蜜，掺有大量糖浆及不明添加物！钱氏蜜铺，取消比赛资格，此事将报行会严查！”
铁证如山，矮胖商人钱掌柜顿时瘫软。他这“百花精酿蜜”果然是用劣质糖浆和香精炮制的假货，本想在此次大会上鱼目混珠，大赚一笔，没想到被一头驴和一个外乡人揭穿。
风波过后，比试继续。最终，“盲品辨甜”的胜者是“甘霖堂”的老糖匠甘老和蜂农黑老三，二人并列头名。
接下来是第二轮——“创意调甜”。进入这一轮的八位参赛者，需以糖或蜜为主料，现场调制一种新颖的甜点或饮品，展现甜味的无限可能。
各参赛者立刻开动。甘老取来糯米粉、芝麻、花生碎，似乎要制作一种糖馅点心；黑老三则搬来一个小石臼，放入各种干花、果干、坚果，似乎要捣制一种复合蜜膏。其他几位有的熬制糖画，有的制作蜜饯，有的尝试将糖与茶酒结合。
最引人注目的是一位身穿素雅长裙、气质温婉的年轻女子，她是“甜馨斋”的少东家，姓苏。她取来新鲜的牛乳、鸡蛋、以及一小罐色泽如琥珀的浓稠糖浆，开始隔水加热搅拌，似乎要制作一种类似“奶冻”或“布丁”的点心。她动作优雅，神情专注，调制的甜品香气渐渐溢出，是一种融合了奶香、蛋香与焦糖香的、极其诱人的甜暖气息。
犟爷对这“奶蛋糖冻”的香气表现出极大的兴趣，鼻头不停耸动，尾巴轻摇。
而那位钱掌柜，虽然被取消了资格，却并未离开，而是站在台下阴影里，眼神怨毒地盯着台上，尤其盯着甘老和黑老三。他身边还跟着两个眼神阴鸷的汉子，显然不是善类。
林辰将这一切看在眼里，心中暗自警惕。
一炷香时间到。八件作品呈上。甘老的“芝麻花生糖酥”酥脆香甜，黑老三的“百花百果蜜膏”芬芳馥郁，都获得好评。苏姑娘的“焦糖奶冻”更是惊艳，嫩滑如脂，焦香与奶香完美融合，甜而不腻，几位女性评判尤其喜爱。
然而，就在评判们准备宣布结果时，异变陡生！只见甘老突然捂住腹部，脸色煞白，额头上冷汗涔涔，身体摇摇欲坠！几乎同时，黑老三也闷哼一声，扶住桌角，面露痛苦之色！
“不好！有人下毒！”台下惊呼。
林辰一个箭步冲上台，扶住甘老，手指搭上他脉搏，只觉脉象紊乱，气血翻腾，是中了某种烈性刺激药物！他立刻取出哈桑族长所赠的解毒避瘴药粉，给甘老和黑老三各服下少许，又运功助其催吐。
犟爷也焦急地围着两人打转，用鼻子仔细嗅闻他们口鼻和面前残留的食物气味。突然，它猛地转向甘老和黑老三用来调甜的工具和原料，仔细分辨。很快，它在甘老用来和面的水碗边，以及黑老三捣制蜜膏的石臼边缘，嗅到了一丝极淡的、与周围甜香格格不入的辛辣刺鼻气味！
它立刻嘶鸣起来，用蹄子猛踩发现异常的地方，又冲着台下钱掌柜藏身的方向愤怒咆哮。
林辰顺它所指看去，正好看到钱掌柜脸上来不及收回的阴冷笑意，以及他身边那两个汉子悄悄后退、想要溜走的动作。
“抓住他们！”林辰厉喝。
台下早有警觉的乡民立刻围了上去。钱掌柜见势不妙，和两个手下转身就跑，但哪里跑得过愤怒的众人，很快被扭住。
从钱掌柜和他手下身上，搜出了几个装着药粉的小纸包。经查验，正是能引发剧烈腹痛、令人暂时失去行动能力的“断肠散”！钱掌柜眼见无法在比试中获胜，便怀恨在心，指使手下在甘老和黑老三的原料中下毒，企图让他们无法完成比赛甚至当众出丑，自己虽然被取消资格，也能借机打击对手，扰乱大会。
如此卑劣行径，令人发指！大会评判和河谷百姓无不义愤填膺，当场将钱掌柜等人扭送官府。
甘老和黑老三经林辰救治，很快好转，只是身体还有些虚弱。他们对林辰和犟爷感激不尽。经此一事，大会评判决定，将“创意调甜”的优胜，授予了苏姑娘的“焦糖奶冻”。苏姑娘却婉言推辞，认为甘老和黑老三的作品同样优秀，且他们遭遇无妄之灾，大会应当给予补偿。最终，大会宣布甘老、黑老三、苏姑娘三人并列“创意调甜”魁首，共享殊荣。
甘老和黑老三感念林辰和犟爷恩德，大会结束后，执意邀请他们到自家做客。林辰先随甘老去了城东的“甘霖堂”。那是一座古朴的制糖作坊，院子里堆满甘蔗，空气中弥漫着糖浆的甜香。甘老亲自演示了古法熬糖的九道工序，又将自家不外传的“松香冰糖浆”和几种特色糖点的制作秘诀，倾囊相授。他还赠给林辰一小罐珍藏的、用十年陈糖膏炼制的“糖晶”，据说有润肺生津奇效。
次日，林辰又带着犟爷去了河谷上游黑老三的蜂场。那里山花烂漫，蜂箱散布，蜜蜂忙碌。黑老三取出自家最好的几种蜜——荆条蜜、槐花蜜、野桂花蜜，请林辰品尝。又展示了如何在不伤害蜜蜂的情况下收取蜂蜜，以及辨别真假蜂蜜的诀窍。他送给林辰几大块最上等的蜂巢蜜和一瓶他自己摸索配制的、可解百毒的“百花蜂王浆”。
犟爷对蜂场充满好奇，又有些惧怕那些嗡嗡飞舞的蜜蜂。它小心翼翼地跟在黑老三身后，当黑老三打开蜂箱，取出金灿灿的蜂巢时，犟爷的眼睛都直了，口水差点流出来。黑老三笑着切了一小块蜂巢蜜给它，犟爷小心翼翼地用嘴唇接过，那甘甜醇厚的滋味和蜂蜡的奇妙口感让它幸福得眯起了眼，细细咀嚼，舍不得咽下。
在蜜糖河谷停留的第三日，林辰和犟爷又应苏姑娘之邀，去了城西的“甜馨斋”。那是一家雅致的甜品铺子，出售各种精巧的糖点、蜜饯和甜饮。苏姑娘亲自下厨，用焦糖奶冻、糖丝、果脯等，拼制了一桌栩栩如生的“甜味山水”，不仅美味，更如艺术品般赏心悦目。她将几样招牌甜点的配方，以及自己调配糖浆、控制火候的心得笔记，赠予林辰。她还用彩色糖浆，为犟爷特制了一串可以佩戴的、不会融化的“糖花果项链”，犟爷戴着它，走路都趾高气昂，时不时低头闻一闻，舔一舔（发现舔不动才作罢）。
临别之际，甘老、黑老三、苏姑娘及河谷众多百姓相送甚远。板车上装满了各种糖品、蜂蜜、甜点，以及他们真挚的感激。
犟爷脖子上挂着糖花果项链，项圈上还多了甘老送的一个小糖铃（声音清脆），黑老三送的一小块蜂蜡雕成的护身符，走起路来叮叮当当，香气隐隐，俨然成了甜蜜的化身。
板车驶离蜜糖河谷，将那无边的甜香与暖意留在身后。前方的道路渐渐收窄，似乎要进入一片山区。风中的气味再次变幻，甜香淡去，取而代之的是一种清冽的、带着松柏木质香与冰雪寒气的味道，隐约还有一丝……类似薄荷却又更加冷冽的植物气息？
犟爷嚼着最后一块蜂巢蜡（它坚持要留着慢慢啃），耳朵转向那寒冷气息传来的方向，鼻头微微耸动，对这全新的、凛冽的感官世界既警惕又充满好奇。它忍不住打了个寒颤，却又深吸一口那清冽空气，精神为之一振。
林辰望着前方逐渐高耸、山顶隐现白雪的山脉轮廓，轻声道：“甜蜜之后，便是清寒么？这山中，怕是有另一种截然不同的风物了。”
犟爷甩了甩头，项圈上的糖铃和护身符轻轻碰撞，发出悦耳声响，仿佛在回应这新的召唤。车轮碾过开始崎岖的山道，坚定不移地向着那白雪覆盖、气息凛冽的深山进发。等待他们的，或许是冰泉，或许是雪莲，或许是傲立霜寒的另一种生命滋味。