数日后，春意渐浓，御花园内繁花似锦。李琂循例入宫给皇后请安后，竟真的在一处僻静回廊下，“偶遇”了早已等候在此的兰贵妃。
她今日打扮得甚是素雅，只着一身月白云纹宫装，发髻轻挽，斜簪一支玉兰簪子，屏退了随身宫人，独自站在一株正值盛放、晶莹剔透的白玉兰树下。见到李琂，她脸上掠过一丝复杂的神色，有尴尬，有决绝，更有一丝难以掩饰的哀恳。
“七殿下，”她不再如往日那般端着贵妃的架子，声音轻柔，甚至带着一丝不易察觉的颤抖，开门见山，“前些时日，本宫命人送去府上的些许微物，和那几句不中听的闲话，但愿未曾给殿下和皇子妃带来困扰才好。”
李琂停下脚步，神色平静无波，拱手行礼：“贵妃娘娘言重了。娘娘厚爱，屡次馈赠提点，弟与内子感激不尽。”
兰贵妃闻言，脸上露出一抹苦涩至极的笑容，那笑容在她依旧美丽的脸上显得格外脆弱：“殿下是聪明人，就不必再与本宫虚与委蛇，绕那些圈子了。本宫如今是何等处境，殿下想必看得一清二楚。昔日种种，不过是身为妃嫔，为子女前程计，不得已而为之的挣扎罢了。如今……老四落得那般下场，老八又不堪大用，本宫……早已心灰意冷，别无他求。”
她微微侧过身，目光投向远处嬉戏的几只雀鸟，眼神空洞，声音压得极低，却字字清晰：“只望老四能在那方寸之地，平安度此残生。老八也能安度余生，也希望本宫自己这把不中用的老骨头，将来能得个善终，不至沦落至不堪境地……便是佛祖保佑了。”
她停顿了片刻，仿佛下定了极大的决心，转回头，目光紧紧看向李琂，声音更低，几乎如同耳语：“永嘉侯府那桩公案，幕后绝非仅仅一个失宠姨娘泄愤那么简单。那名为‘颜烬’的奇毒，本宫年轻时，在先帝的一位来自苗疆的太妃宫中留下的孤本杂记里，曾偶然见过记载。其配方诡异，调制繁复，所需几味主料皆生于瘴疠之地，非寻常人能得，更非一个深宅妇人能轻易获取。本宫……本宫怀疑，此事与那位早已被圈禁在府、却始终让人看不透的……脱不了干系。”她虽未直言，但目光所指，分明是已废黜圈禁多年的大皇子李琛。
“至于三皇子府那位风头正盛的盛侧妃，”兰贵妃眼中闪过清晰的鄙夷和一丝怜悯，“不过是个色厉内荏、被人玩弄于股掌之上的蠢货罢了。她身边那个负责内外传递消息的心腹婆子，据本宫所知，这半年里早已被悄无声息地换了几茬，如今这个，背景干净得可疑，只怕背后之人藏得极深。本宫如今势微，能查到的有限，能提醒殿下的，也只有这么多。”
她长长吁了口气，像是卸下了千斤重担，又像是耗尽了所有力气，目光哀婉地看着李琂：“本宫今日所言，句句属实，再无隐瞒。只盼着殿下将来若有凌云之日……能念及今日些许微末之情，给那两个不争气的孩子……和本宫，一条活路走。”
这番几乎是交底掏心窝子的坦白，将其意图赤裸裸地摊开在李琂面前。一个失去了儿子、恩宠不再、母家也渐趋衰落的深宫妃嫔，最大的诉求确确实实只剩下安稳二字。她用这些极为宝贵、甚至可能引火烧身的秘密信息，来换取一个关于未来的、虚无缥缈却又至关重要的承诺。
李琂凝视她片刻，从她眼中看到了绝望深处挤出的一点微弱却真实的希望。他神色郑重，微微颔首：“贵妃娘娘今日之言，推心置腹，弟铭记于心。若情势真如娘娘所言，他日若有机缘，弟必不相忘。”
兰贵妃听到这话，紧绷的肩膀终于松弛下来，眼中泛起一丝水光，她迅速低下头，微微福了一福，不再多言，转身匆匆离去。春日的暖阳照在她略显单薄的背影上，竟透出几分萧索凄凉的味道。
李琂独立玉兰花下，幽香阵阵袭来，他却无心欣赏。将兰贵妃的警告与皇后之前的提点、以及凌霄暗中调查所得的零碎线索相结合，眼前的迷雾似乎消散了些许，底下的脉络逐渐狰狞清晰：那位看似早已退出棋局、被圈禁府邸多年的大皇子李琛，其隐藏的势力和阴毒手段，恐怕从未停止运作，甚至可能通过与三皇子残党某种心照不宣的合作或相互利用，不断地、耐心地制造事端，搅乱浑水。
而他的父皇，那高踞龙椅之上的帝王，对这一切当真一无所知吗？李琂的目光不由望向乾清宫的方向。还是说，这一切依旧如同过往数十年一样，尽在那位帝王的冷眼旁观甚至默许之中？默许儿子们的争斗，以此来考验、筛选出最合格、最坚韧、最冷酷的继承人？或许，彻底清除大皇子留下的那些深植于帝国肌理之中的暗桩毒刺，也正是皇帝陛下希望借他这把逐渐锋利的刀，去完成的事情？
他感觉自己仿佛置身于一个无比庞大而精密的棋局之中，每个人——皇后、兰妃、老大、老三、老二、甚至他自己——都既是棋手，又是别人手中的棋子。而那双最终执棋、掌控着一切节奏与生死的手，正是来自那深不可测的帝王。
春风拂过，落英缤纷。李琂拢了拢衣袖，缓步走出回廊。棋局已然铺开，他既入了局，便再无退路，唯有步步为营，谨慎落子，方能于这惊涛骇浪中，寻得一线生机。