与萧煜那般恨不得昭告天下的热烈追求形成鲜明对比的，是二皇子李瑞死水般的静默。
他已大婚，与正妃林婉茹相敬如宾。林婉茹是标准的大家闺秀，容貌端丽，性情温婉，将二皇子府内务打理得井井有条，对待夫君体贴入微，在外言行举止无可指摘，完美符合一位皇子正妃的身份。但李瑞身上那股沉郁之气，似乎比成婚前更重了些。他愈发忙于朝务，常常在书房独坐至深夜，变得更加寡言少语。只有在偶尔望向窗外寂寥的月色时，或是不经意间听到幕僚提及苏家、提及那个名字时，眼底会难以控制地掠过一丝极快极深的波动，随即又迅速归于深潭般的沉寂，快得让人以为是错觉。
他曾在一处僻静的宫巷“偶遇”过苏晚晴。那时她正带着丫鬟从端妃宫中请安出来，他则刚与工部官员议完事路过。两人隔着十几步的距离，他的脚步蓦地顿住，她的身影亦是一僵，随即垂眸，敛衽行礼。
空气仿佛凝固了那短短一瞬。他喉结微不可察地滚动了一下，似乎有什么话挣扎着想要脱口而出，最终却只是极轻地颔首，道了一句干涩得几乎没有任何水分的话：“苏小姐，近日……可好？”
苏晚晴依旧垂着眼睫，目光落在自己绣鞋尖上，语气平静无波，听不出任何情绪：“劳二殿下挂心，臣女一切安好。殿下公务繁忙，臣女不打扰了。”说罢，便保持着行礼的姿势，静默地等待他先离去。
李瑞看着她梳得一丝不苟、连最细微的碎发都抿得整整齐齐的乌黑发髻，看着她那副比陌生人还要疏离恭谨的姿态，最终什么也没能再说，抬步，与她擦肩而过。袍袖之下，他的手悄然握紧，指甲嵌入掌心，带来一丝尖锐的痛感，才勉强压下心头的翻涌。他知道，有些风景，有些人，从他做出选择、踏上这条通往至尊之位的孤寂道路的那一刻起，就永远地失去了。他的路注定冰冷而孤绝，不容许这些软弱的、个人的情感牵绊。只是心口那细微却持续不断的抽痛，无比清晰地提醒着他，那份未曾熄灭、却被他自己亲手深埋的情感，依旧在黑暗中灼烧。
与此同时，关于秋狩围场那惊心动魄的冷箭事件的调查，明面上已经完全陷入了僵局。那支被起获的弩箭是最普通不过的军制款式，毫无特殊标记，根本无法追查具体来源。当日围场人员众多，场面混乱不堪，询问了无数人，皆声称未曾看到任何可疑人员。一切迹象似乎都指向这只是一桩不幸的意外，一桩无头公案。
但核心圈子里的几个人——李琂、李瑞，甚至高踞龙椅的皇帝，都心知肚明，此事绝非意外那么简单。
七皇子府书房内，灯火昏黄。凌霄如同鬼魅般现身，低声禀报：“殿下，我们的人反复核查了当日所有在场人员的记录和动线，发现一名负责看守西侧兽笼的侍卫，在事发后第三天，便以‘旧伤复发’为由，请求调离了围场差事，回了京郊老家休养。属下立刻派人前去寻访，却发现那老家早已人去屋空，邻舍说他们一家前几日突然匆忙搬走了，不知所踪，连细软都未能完全带走。”
“灭口？动作倒真是干净利落。”李琂闻言，唇角勾起一抹冰冷的弧度，“西侧兽笼……回想起来，那头发狂冲入人群的熊瞎子，最初正是从那个方向破笼而出的。看来，猛兽失控和突如其来的冷箭，并非孤立的事件，是同一伙人精心策划、环环相扣的阴谋。计划周密，且执行者能量不小，能在如此短的时间内迅速干净地灭口、扫清痕迹。”
“会是谁的手笔？三殿下虽被圈禁，但其残党余孽未尽，恨您入骨，搅乱局面以便伺机而动，符合他们的利益。”凌霄分析道，随即语气略带迟疑，“还是……大殿下？他虽早已失势被圈禁，但其昔日势力盘根错节，经营多年，未必没有几条隐藏极深的漏网之鱼，在执行某个早已定下的计划。”
李琂指尖无意识地轻敲着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响：“这两种可能性都存在。老三的人有动机，也有部分残余能力。老大……他即便倒了，留下几个死士执行某个早已定下的、无差别制造混乱的计划，也并非不可能。”他顿了顿，眼中闪过一丝极其锐利的寒光，“甚至……会不会是老二？”他声音压得更低，“借此机会，一石二鸟？既可能除掉苏晚晴这个他无法掌控却又难以放下的‘变数’（若她真与萧煜联姻，镇北军的态度可能发生不可预料的倾斜），又能将祸水东引，嫁祸于我或是其他什么人？”
他没有丝毫证据，甚至这个猜测有些大胆，但在这深不见底的权利潭水中，任何人都值得怀疑，尤其是最大的既得利益者。信任，是这里最奢侈也最致命的东西。