养心殿里静得能听见铜漏滴答的水声。
皇上坐在紫檀木龙纹案桌后，手里捏着几封边角磨损的信笺。信上的字迹工整清秀，是朝瑰公主的笔迹。他一张张翻看着，越看脸色越沉。
夏邑跪在下方，额头抵着冰凉的金砖，冷汗已经浸透了里衣的后背。
“也就是说，”皇上缓缓开口，声音不高，却像裹着冰碴子，“通政司至少瞒下了五封朝瑰从准噶尔送来的信。连带着通过内务府递进后宫的，也被内务府奴才一并压下了？”
“回、回皇上，是。”夏邑声音发颤。
皇上“啪”地将信笺拍在案上：“无用！”。
夏邑浑身一哆嗦，几乎要瘫软在地。
“退下吧。”皇上摆了摆手，“继续查。朕要知道，这手到底伸了多长。”
“嗻！”夏邑如蒙大赦，连滚带爬地退出了殿外。
殿门轻轻合上。皇上独自站在窗前，看着那棵古柏。可树长得再高，根下的蛀虫若不除尽，终有倾倒的一天。
“好，好得很。”皇上冷笑一声，那笑声在空旷的殿里显得格外瘆人，“通政使司，天下奏章的总收发之地。这里可以看到所有地方和中央官员的奏疏，官员动向、地方灾情、军情急报，如今怕是整个通政使司都失控了。”
他站起身，踱步到窗前。阳光透过窗棂，在他明黄的袍子上投下斑驳的光影。
“朕原以为，这些年清理得差不多了。”皇上望着院里那棵枝干遒劲的古柏，声音里透出一丝疲惫，“皇阿玛……您看看，这就是您留给儿子的江山。蛀虫都生在皇权的躯干上了。”
他闭上眼，深吸了一口气。再睁开时，眼底已恢复了帝王应有的清明锐利。
“苏培盛。”
“奴才在。”一直垂手侍立在角落的苏培盛连忙上前。
皇上转过身坐回龙椅：“各宫近日有什么动静？”
苏培盛略一躬身，声音平稳：“回皇上，各宫主子都安分守己，没什么特别的事。倒是前几日，太后娘娘召昭贵妃去了趟寿康宫。”
皇上抬了抬眼：“说了什么？”
“这……奴才不知具体。”苏培盛谨慎道，“只是昭贵妃出来时，是让贴身宫女藏云搀扶着走的，脸色不好，脚步有些虚浮。回宫后便传了卫太医，说是身体不适，要静养几日，这几日的宫务都是华贵妃和敬嫔料理。”
皇上闻言，唇角竟浮起一丝极淡的笑意。
“想必是皇额娘想让她替老十四求情。”他拿起案上的十八子手串，一颗颗捻着，“昭贵妃倒是个懂分寸的。这么久都没来朕跟前说什么，怕是当场就回绝了皇额娘，被罚跪了吧？”
苏培盛低着头，不敢接话。
皇上却似乎心情好了些，他将手串往腕上一绕，吩咐道：“前儿不是新进贡了些骡子黛么？挑上几盒，给昭贵妃送去。告诉她，朕赏的，让她好好养着。”
苏培盛抬眼察看了下皇上的神色，才继续道，“还有……慎贝勒与果郡王近来入宫请安的次数，倒是比往日勤了些。多是往寿康宫向太后娘娘问安，有时一坐便是大半个时辰。”
皇上没说话，只将身子往后靠了靠，指尖在扶手上轻轻点着。
苏培盛会意，接着回禀：“奴才还听闻，慎贝勒这几日常与几位宗室子弟，还有翰林院、都察院几位新进的年轻官员，在宫外如‘悦然楼’、‘清风阁’这类雅致酒楼聚饮。谈的多是诗词风物，偶尔……也论些时政见解。”
“他倒是交友广阔。”皇上终于开口，语气听不出喜怒，只那双深邃的眼睛微微眯了眯，“学问不见多长进，酒桌上的朋友倒是结识了不少。老十七呢？除了去寿康宫尽孝，还做些什么？”
“果郡王倒是如常，入宫请安后便离宫，或是去凝晖堂看看合欢树，或是……”苏培盛顿了顿，“前几日在御花园偶遇了端妃、莳嫔等人带着公主们玩耍时，说了众人几句话，赠了几幅画。此外便是与皇上品鉴书画，并无特别。”他像是想起什么，语气放得更缓了些，“倒是碎玉轩的崔槿汐，前两日路上遇着奴才，闲聊时提了一句，说熹常在夜里时常对着窗外掉眼泪，枕巾湿了好几回，想来是挂念甘露寺的姐姐，心里苦得很。”
皇上捻动十八子的手指停了下来。
苏培盛叹了口气，感慨道：“槿汐说着也是眼圈发红，只说甘露寺地方偏僻，屋舍简陋，如今秋深露重，夜里寒气刺骨，怕是不好过。冬日若再下雪……那山里，怕是更难熬了。”
殿内静了片刻，皇上半晌没言语，方才那点因昭贵妃而起的浅淡笑意早已消散无踪。
“太后那边呢？”他再开口时，声音恢复了平日的沉缓。
苏培盛回复道：“太后娘娘今早传话来，说皇后娘娘在景仁宫静养了这些时日，身子已大好了。太后娘娘的意思，为了乌拉那拉氏的体面，皇后也该‘痊愈’了。”
殿内静了一瞬。
皇上捻动十八子的手指停了停。
“霜降快到了吧？”
苏培盛愣了愣，忙答：“回皇上，还有七日便是霜降。”
“是啊，天要冷了。”皇上望向窗外渐暗的天色，“既如此，也别让她寒了心。传旨六宫吧，就说皇后病愈，明日恢复请安。”
“嗻。”
苏培盛退下后。皇上靠在椅背上，忽然觉得这养心殿空得厉害。从前还有个莞嫔，能跟他说上几句贴心话，聊聊诗词，解解乏。如今……
他想起碎玉轩那个熹常在。那张脸确实像纯元，可到底年纪小，见识短。他说朝政，她听不懂，也接不上。除了那张脸，还有什么？
“苏培盛。”皇上又开口。
“奴才在。”苏培盛连忙到跟前。”
皇上沉吟片刻：“传旨，快马加鞭赶上去。让老十四把朕的赏赐连同那话带给朝瑰，那十颗东珠，还有……”他顿了顿，“把那件玄狐大氅找出来，一并赐给朝瑰。”
苏培盛闻言，猛地抬起头，脸上是掩饰不住的惊愕：“皇上，那玄狐大氅……可是先帝当年赏给您……”
“朕知道。”皇上打断他，声音平静，“正是因为是皇阿玛赏的，才要赐给她。路，朕已经给朝瑰铺好了。看她怎么选吧。”
苏培盛退出殿外。冷风扑面而来，他打了个寒颤，回头望了眼养心殿。
他紧了紧衣裳，沿着宫道快步离去。手里的圣旨沉甸甸的。