运丝河两岸挤得里三层外三层，锣鼓声、吆喝声撞在新筑的堤坝上，反弹回来震得人耳朵嗡嗡响。
青灰色的堤坝夯得实诚，脚踩上去咚咚响，顶端的青石栏杆磨得溜光，拓宽到三丈的河道里，水色清得能照见人影，河底的卵石圆滚滚的看得真切。
三艘崭新的漕船泊在码头，船帆上“水运社”三个朱红大字，被太阳晒得亮堂堂的，老远就能瞧见。
方正站在码头石阶上，官袍被河风掀得猎猎响，指尖捻着腰间的玉佩，目光扫过熙攘的人群，神色沉稳。
周老大光着膀子，古铜色的皮肤被晒得发亮，汗珠顺着肌肉的纹路往下滚，胸口的刀疤随着呼吸一鼓一收，正扯着大嗓门指挥船工：“都给俺稳着点！这丝绸金贵得很，磕着碰着，卖了你们都赔不起！”
船工们抱着捆得整齐的丝绸，脚步轻快地往船上跑，绸缎的清香混着河风里的水汽，飘得老远。王老汉拄着锄头站在船边，伸手摸着船帮上光滑的桐油涂层，咧嘴笑出一口黄牙：“以前这河窄得能跳过去，船走得比乌龟还慢，碰上个风浪就晃悠，现在这宽绰劲儿，跑起来能撵上兔子！”
可约定好的辰时过了一炷香，杭州绸缎商张老板的影子还没见着。
周老大急得抓着头发转圈，汗珠子砸在石板上，洇出一个个小湿点：“搞啥名堂？张老板昨儿拍着胸脯保证准时到，这都快午时了，人呢？不会是跑了吧？”
船工们也慌了，交头接耳的声音越来越大：“这要是黄了，咱水运社第一趟活儿就栽了，以后谁还敢找咱运货？”“肯定是余党那帮龟孙子捣鬼！上次暗桩没成，这次又拦着商客！”“真当咱好欺负？不行就跟他们拼了！”
方正眉头拧成疙瘩，指尖的玉佩转得飞快。按说水运社税率比以前低两成，河道拓宽后运输时间减半，对商客百利无害，没道理爽约。他转头对周文彬吩咐：“去城外官道看看，是不是路上出了岔子，带几个弟兄，遇事能有个照应。”
周文彬刚跑出去半柱香，远处就传来“哒哒哒”的马蹄声和“轱辘轱辘”的车轮声，尘土扬得半天高，一队车马歪歪扭扭地赶来。领头的正是张老板，他的马车车轴明显撞过，车身歪歪斜斜，车帘还破了个洞，后面跟着的商客车队也都带着狼狈相，护院们个个气喘吁吁，有的还挂了彩。
“方大人！周首领！可把俺急坏了！”张老板跳下车，裤腿上沾着泥，帽子也歪到了脑后，一脸焦急，“路上遭了劫！”
周老大脸一沉，上前一步攥住他的胳膊，力道大得让张老板龇牙咧嘴：“遭劫？谁干的？俺们的货呢？”
“人没事，货也在！”张老板连忙摆手，声音发颤，“是一群蒙面人，在官道上挖了大坑，还架着刀拦路，说谁敢跟水运社做生意，就烧了谁的货、卸了谁的腿！”
他指了指后面的车队，语气带着后怕：“俺们跟湖州、常州的几个商家约好一起走，带了二十多个护院，拼着命才冲过来，耽误了时辰，实在对不住！”
人群里立刻炸了锅，船工们气得骂骂咧咧：“又是余党这帮杂碎！阴魂不散！”“真当俺们水运社是软柿子？想捏就捏？”
这时，一个胖嘟嘟的汉子挤过来，手里摇着折扇，脸上堆着笑，一身绸缎看着就阔气：“方大人，周首领，俺是湖州布商李胖子！早听说苏州疏通了河道，水运社实在，特意赶过来合作！只要能顺顺利利把货运出去，价钱好商量，俺多给两成运费都行！”
周老大的脸色缓了缓，松开手，拍了拍他的肩膀：“李老板爽快！俺们水运社的船，又快又稳，保管让你货到人到，半点差池没有！”
方正点点头，目光扫过车队里护院们胳膊上的刀伤，沉声道：“既然人到了，就赶紧装货启航。周首领，让张二带两个人在船尾了望，再派几个弟兄守在船头，沿途但凡有可疑动静，立刻示警。”
“放心！”周老大转头吼道，“张二！带俩兄弟上后舱，眼睛瞪大点，河里岸上有啥不对劲，立马敲锣！”
张二拍着胸脯应了，拎着铜锣就往船尾跑：“保证盯得死死的，苍蝇都飞不过去！”
船工们手脚麻利起来，五颜六色的丝绸被整齐地码进船舱，阳光洒在上面，泛着柔和的光泽。苏州织户王二娘挤到船边，看着自家织的云锦被搬上船，眼角笑出皱纹，抬手抹了把汗：“以前运丝绸，三天三夜不敢合眼，怕受潮、怕搁浅，还怕劫道的，现在河道宽了，还有水运社护着，总算能睡个安稳觉了！”
她对着方正福了福，语气带着感激：“方大人，俺们织户能有今天，全靠你！以前丝绸积压在手里，只能低价卖给绸缎商，现在能运到杭州、湖州，价钱翻了一倍还多，俺家娃的学费都有着落了！”
方正笑了笑，声音温和：“这是大伙一起努力的结果。河道通了，生意活了，以后你们的丝绸，还能卖到更远的地方去。”
午时的太阳正盛，晒得人脊背发烫，三艘漕船装满了丝绸、布匹，船工们解开缆绳，齐声喊起号子：“嘿哟嘿！开船喽！顺风顺水赚大钱！嘿哟嘿！”
船夫们撑起长桨，插进清冽的河水里，用力一撑，船身缓缓驶离码头。新拓宽的河道果然顺畅，船行得又快又稳，溅起的水花像碎银一样，落在船板上，凉丝丝的，驱散了不少暑气。
周老大站在船头，迎着风张开双臂，脸上是抑制不住的畅快：“方大人！你瞧这速度！以前三天的路，现在两天准到！等俺们回来，给你带杭州最好的龙井！”
方正站在码头挥手，高声回应：“一路小心！遇事沉着，别硬拼！”
漕船顺流而下，两岸的杨柳飞快后退，张老板站在船边，看着宽阔的河道，感慨道：“以前这河淤得厉害，船只能贴着堤边走，稍微重点就搁浅，有时候还得人下水推，现在这宽绰劲儿，跑起来都带风！方大人真是做了件大好事！”
周老大得意地拍着船板，声音洪亮：“那是！俺们方大人，脑子比诸葛孔明还灵光！修堤坝、通河道、建水运社，哪件不是为了大伙？跟着他干，有奔头！”
就在这时，张二突然“哐哐哐”敲响了铜锣，声音急促得让人心里发紧：“周老大！不好！前面水下有东西！”
周老大心里一沉，几步冲到船尾，顺着张二指的方向看去——前方水面下黑乎乎一片，像是藏着什么东西，船行到附近，明显感觉到一阵颠簸，船底像是撞到了硬茬。
“减速！快减速！”周老大嘶吼着，声音都变了调，“水性好的跟俺下去看看！”
两个船工立刻扒了上衣，“扑通”“扑通”跳进水里，河水冰凉，激得他们打了个寒颤。没过多久，两人冒出头，脸色惨白，嘴唇发紫，手里还攥着块带尖的木头：“周老大！是暗桩！密密麻麻全是削尖的木头，扎在河底，再往前开，船底就戳破了！”
“狗娘养的！”周老大一拳砸在船帮上，震得木屑乱飞，“又是余党干的！这是想让俺们船毁人亡！”
张老板吓得脸都白了，扶着船边颤声道：“这可咋办？暗桩这么多，一时半会儿清不完，要是余党再赶来，咱们就成瓮中之鳖了！”
船工们也慌了，有的攥着船桨，有的摸出随身携带的短刀，眼神里满是焦虑。周老大强压着怒火，大喊：“都别慌！张二，带几个人用撬棍撬！其他人守住船，别让船撞到暗桩！能清多少是多少！”
船工们立刻动起来，撬棍插进水里，使劲往下压，可暗桩埋得极深，撬起来格外费力，船工们憋得脸红脖子粗，青筋暴起，才勉强撬起一根，扔到岸上，溅起一片尘土。
“太慢了！这样下去，天黑也清不完！”一个船工急得大喊，额头上的青筋突突直跳。
周老大心里也凉了半截，他知道，余党既然设了暗桩，肯定就在附近等着，等他们筋疲力尽，就会动手。他抬头看向远处的河岸，心里暗暗祈祷：方大人，你可一定要想到啊！
就在这时，远处传来一阵马蹄声，越来越近，尘土飞扬中，一队禁军疾驰而来，为首的正是禁军头领，手里举着一面黑色令牌，高声喊道：“周首领！方大人料到余党会在沿途设伏，让俺们带弟兄们沿途巡查，支援你们！”
周老大心里一热，眼眶都有点发湿，连日来的紧张和焦虑一下子散了不少：“太好了！快！帮忙清暗桩！”
禁军们立刻下马，拿出事先准备好的铁锤、钢钎，有的跳进水里，有的站在岸边，合力撬动暗桩。人多力量大，一根根暗桩被撬起来，扔到岸上，堆成了小山。
半个时辰后，河道终于清理干净。禁军头领抹了把汗，甩了甩手上的泥，对周老大说：“周首领，前面十里到芦苇荡，俺们已经排查过了，没有埋伏，你们放心走！俺们在后面跟着，保驾护航！”
周老大拱手道谢，语气诚恳：“多谢兄弟！这份情，俺水运社记下了！以后有啥需要，尽管开口！”
漕船再次启航，这次走得格外顺畅，船速越来越快，很快就穿过了危险地段。周老大站在船头，看着两岸飞速后退的风景，心里百感交集。以前他当船帮首领，每天提心吊胆，怕官府压榨，怕同行抢生意，怕水匪劫道，现在跟着方正，不仅有安稳的活路，还能赚大钱，这种日子，以前想都不敢想。
傍晚时分，漕船抵达杭州码头。码头上早就挤满了商家，看到“水运社”的船，立刻围了上来，七嘴八舌地打听价格，争相订货，热闹得像赶庙会。
“这丝绸质量真好！多少钱一匹？俺要二十匹！”
“周首领，以后俺们的货都交给你运！税率低，速度快，比别的船帮靠谱多了！”
“俺要跟水运社签长期合约！可不能把这么好的合作对象让给别人！”
周老大忙得脚不沾地，脸上却笑开了花，嘴都合不拢。张老板拿着沉甸甸的银子，笑得眼睛都眯成了一条缝：“周首领，这一趟赚的，比俺以前两趟还多！以后咱们长期合作，有钱一起赚！”
李胖子也挤过来，手里拿着一张银票，硬塞到周老大手里，拍着他的胳膊说：“这是定金！下次俺要运五百匹布，你可得给俺留个大仓位！可不能让别人抢了先！”
船工们看着一箱箱银子被搬进船舱，个个喜笑颜开，张二搓着手，笑得一脸憨厚：“周老大，这一趟赚的钱，够俺盖三间大瓦房，再给俺媳妇扯块好布料！跟着水运社，真是选对了！”
周老大哈哈大笑，拍着他的肩膀：“跟着方大人，跟着水运社，以后咱们的日子，比这丝绸还光鲜！”
就在大家庆祝的时候，一个穿着短打的汉子悄悄挤到周老大身边，贴着他的耳朵，声音压得跟蚊子似的：“周首领，俺是方大人留在杭州的眼线。刚才听到两个蒙面人议论，说岷王余党在回程的芦苇荡设了埋伏，带了火器，想抢银子，烧漕船！”
周老大的笑容瞬间僵住，脸上的喜气一扫而空，眼神变得锐利如刀：“消息可靠吗？他们有多少人？”
“可靠！”眼线点点头，声音依旧很低，“听他们说，有五十多人，还带了火油、炸药，就等你们回程经过芦苇荡，就动手！他们说，要让水运社彻底完蛋！”
张老板刚好站在旁边，隐约听到了几句，吓得腿都软了，扶着船帮才没倒下：“这可咋办？带着这么多银子，遇到火器，咱们就是待宰的羔羊啊！跑都跑不掉！”
周老大深吸一口气，强迫自己冷静下来，沉声道：“慌啥！俺们有水运社的弟兄，还有禁军护送，怕他们不成！”
他转头对禁军头领说：“头领，麻烦你派人连夜赶回苏州，给方大人报信，让他再派些弟兄来接应！咱们明天一早启程，避开芦苇荡的水路，走岸边浅滩，多加小心！”
“好！”禁军头领立刻吩咐下去，“我这就派人快马加鞭去报信，保证误不了事！”
夜色渐深，杭州码头的灯火依旧明亮，照得河面波光粼粼。周老大站在船边，望着苏州的方向，手里攥着短刀，指节发白，手心全是汗。他知道，这一趟赚了钱，但真正的危险，还在回程的路上。
余党带了火器，来势汹汹，芦苇荡地形复杂，易守难攻，他们能顺利闯过去吗？方大人派来的接应，能赶得上吗？
第二天一早，天刚蒙蒙亮，三艘漕船装满了银子和采购的货物，缓缓驶离杭州码头，踏上回程之路。周老大站在船头，眼神坚定，时不时往芦苇荡方向瞅，船工们也都握紧了手里的武器，警惕地观察着四周，气氛紧张得让人喘不过气。
河道平静，水面泛起粼粼波光，远处的芦苇荡像一片绿色的海洋，风吹过，芦苇秆“沙沙”作响，看似平静，却暗藏杀机。
突然，芦苇荡里传来一阵异响，几只水鸟受惊飞起，直冲云霄。周老大心里一紧，大喊：“戒备！准备战斗！”
船工们立刻拿起武器，禁军们也搭弓上弦，箭头对准芦苇荡的方向，屏住呼吸，不敢有丝毫大意。
芦苇荡里，到底藏着多少余党？他们会什么时候动手？这一趟回程，能否顺利抵达苏州？
周老大握紧了腰间的刀，心脏“咚咚”狂跳，手心的汗把刀柄都浸湿了。一场恶战，已经迫在眉睫。
本章完