清晨的考场外飘着艾草的苦香，混着点新翻的泥土味——是昨儿王阿婆泼的汁子还没干透，有人蹲在共路碑基旁捡艾草籽，指尖捏着粒绿莹莹的籽笑：
“这籽得好好护着，跟方大哥的学问一样金贵！”
还有人指着碑上没褪尽的绿印子：
“昨儿这汁泼得解气！那些说‘斯文’的，咋不敢来看看？”
忽听见远处传来“哒哒”的马蹄声，震得青石板缝里的草屑都跳起来——不是一两匹，是一串，还混着木轱辘“吱呀吱呀”的声儿，听得人牙酸，像拉着啥重东西。
“咋这么大动静？别是士族又找了人来闹吧？”
卖菜的张婶把菜筐往怀里拢了拢，昨儿檄文的气还堵在胸口。
人群赶紧往两边挪，留出条窄道，眼瞅着十多个精壮汉子抬着块黑漆木匾走在前头，匾边挂着红绸子，被风吹得飘起来，“驿道通粮”四个金漆字在太阳下晃眼，连木匾的缝隙里都透着新刨的木头香，闻着就踏实。
后面跟着个穿青布官服的人，是远县县令周大人——他骑匹枣红马，官服袖口磨得发毛，马背上驮着个粗布袋，袋口的麻绳松了半截，漏出两颗圆滚滚的土豆，红土还沾在皮上，一看就是刚从地里刨出来的。
“周大人咋来了？”
有人悄悄往后缩了缩，声音压得低，“俺上次见他，还是催佃户交租子，脸黑得跟锅底似的，今儿咋还挂着笑？”
周大人勒住马，翻身下来时袍角蹭了马肚子，沾了点红土，他随手拍了拍，声音亮得能传半条街：
“俺这趟来，不是为了催租，就是来挺方正的！”
他指着马背上的土豆袋，袋口的土豆藤还带着绿，“远县佃户今年种的土豆，靠方正的桥板方案，三天就能运进城，比去年少烂三成！俺们县账房算了算，就这一项，佃户们能多换两石粗粮——这样能办事的人不当官，谁当官？”
抬匾的汉子把木匾往地上一放，“咚”的一声闷响，震得地上的艾草籽都跳了跳。
远县佃户张大爷从人群里挤出来，手里攥着个带着泥的土豆，土豆皮上还沾着根细须，激动得嗓门发颤：
“周大人说得对！俺去年抱着半车烂土豆蹲在路边哭，连个过来问的人都没有，今儿方大哥的图救了俺们的土豆，一颗都没坏，还换了袋小米——凭啥不让他当官？”
百姓们愣了愣，随即欢呼起来，有人伸手摸匾上的金漆，指尖蹭得发亮，还往旁人手里塞：
“你摸摸！这字儿烫手，跟方大哥的学问一样实在！”
还有人围着土豆袋看，伸手碰了碰土豆，沾了满手湿土也不介意。
欢呼声还没落地，西边又传来“吁——”的一声长嘶，比周大人的马队还热闹，风里裹着股草原特有的青草气，闻着就清爽。
“是巴图！还有草原的人！”
有人指着远处喊。
就见巴图骑着踏雪跑在前头，马鬃上系着根红绳——那是草原上祈福用的，他说要给方正带点好运，后面跟着二十多个牧民，每人手里牵着匹驮着牧草的马，牧草上沾的露水还没干，青气飘得老远，连马尾巴上都沾着两根草叶。
巴图跳下马，把马鞭往腰上一别，从马背上扯下把牧草，递到周大人面前：
“周大人，这是俺们早上刚割的牧草，新鲜着呢！俺们草原人认实在，方大哥教俺们修水车，今年牧草收得多，还能换远县的土豆，这恩情得报！”
有个头发花白的老牧民，从怀里掏出个牛角杯，杯沿磨得发亮，一看就是用了好些年的老物件，他倒了杯奶酒，举得高高的，酒液晃出点在手上也不管：
“俺们草原人，谁能让俺们过好日子，俺们就敬谁！这杯奶酒，俺要亲手递给方正！”
“好啊！这才是真学问！”
百姓们更欢了，围着周大人和巴图，有的问桥啥时候动工，有的说要去帮忙运草原的硬铁，考场外跟赶大集似的，连空气里都飘着欢喜的味。
突然有人喊：“快看东边！那不是赵修文的家丁狗蛋吗？”
人群往东边一瞅，就见狗蛋走在最前面，手里的木棍攥得发白，腿肚子却有点打晃，还时不时回头瞅身后的家丁，声音也没底气：
“赵公子说了，你们这是聚众闹事！快把匾拆了，不然……不然别怪俺们不客气！”
巴图往前一步，踏雪跟着凑过来，马鼻子喷着气，蹄子刨了刨地面，吓得家丁往后缩了缩，有个家丁手里的木棍都差点掉地上。
周大人皱起眉，从怀里掏出份叠得整齐的呈文，纸角都磨出毛了，往狗蛋面前一递：
“这是俺给刘大人的呈文，上面有远县三百多佃户的红手印，都是保方正的——你敢撕？撕了俺现在就骑马去京城，找张侍郎评理！”
张大爷也拎着锄头过来，往狗蛋面前一站，锄头刃还闪着光：
“俺这锄头去年刨过三十里驿道，硬土都能刨开，还没刨过人，今儿倒想试试！俺们这么多人在，你敢动一下？”
百姓们跟着往前挤，有的举着土豆，有的攥着牧草，把家丁围得严严实实，连风都透不进去。狗蛋的脸涨成紫茄子，手里的木棍抖得厉害，想跑又怕丢了赵修文的脸，僵在原地直咽唾沫，喉结动了半天也没说出话。
正僵持着，南边又传来“吱呀”的车轮声，是邻县的人！
为首的是卖粉条的马大哥，推着辆小推车，车上盖着块蓝布，一掀开，热气裹着粉条的香味飘出来，勾得人肚子叫：
“俺们是来挺方正的！他修的驿道，让俺们的粉条能换远县的土豆，俺们县的娃现在天天能吃上土豆粉条——这恩情，俺们得报！”
邻县人越聚越多，有的扛着药材，有的拎着粗粮，都是靠驿道换的东西，嘴里喊着：“方正该当第一！”“谁不让他当官，俺们就跟谁急！”
狗蛋一看这阵仗，知道讨不了好，骂了句“你们等着”，扭头就跑，连掉在地上的木棍都没敢捡，家丁们也跟着跑，跟丧家之犬似的。
百姓们哄堂大笑，有人捡起木棍，扔到旁边的草堆里：
“下次再来，俺们就用艾草汁泼他！让他也尝尝‘斯文’的味！”
周大人看着热闹的人群，笑着拍了拍巴图的肩膀：
“没想到啊，方正的学问能连起远县、草原、邻县，这才是治国的真本事！”
巴图挠挠头，把牧草往匾旁一放，草叶蹭了蹭红绸子：
“俺们草原人没那么多说道，谁能让俺们过好日子，俺们就跟谁走！”
没人注意，考场对面的老槐树下，赵修文正攥着拳头，指缝里都沾了血——指甲嵌进掌心太深，他却跟没感觉似的，眼睛死死盯着那块木匾，金漆字晃得他眼疼。
突然他从怀里掏出个绣着“赵”字的小布包，布包角还绣着朵小梅花，是他娘给缝的，他递给旁边的张老三，声音压得极低，只有两人能听见：
“这里面是五十两银子，你给地痞李头送去，让他今晚……”
话没说完，他往方正的互助点方向瞥了一眼，眼神阴得吓人，风刮过他的衣角，都透着股冷意。
风卷着牧草的青气和粉条的香味，吹过考场外的人群，百姓们还在议论着修桥、换粮的事，有人说要去给方正送土豆，有人说要帮着守互助点，没人知道，一场针对互助点的阴招，已经在暗地里盘算开了。
本章完