李考官的书房里，烛花“啪”地炸成火星，溅在砚台边缘凝住——墨汁刚磨好，冷幽幽地映着他发抖的手。
赵修文一脚踹开门，门轴“吱呀”怪叫像哭，沉甸甸的银锭子“咚”砸在八仙桌上，溅起的墨汁顺着宣纸纹路爬，正好把“论仁政之本”的“仁”字糊成黑团，墨迹黏糊糊的，蹭在指尖能拉出丝。
“李考官，五十两定金！”
赵修文扯着领口喘气，汗湿的发丝贴在额角，指尖戳着草稿上的黑团，墨渍蹭得满手都是也不管，
“就用这个！换成‘论仁政之本’，方正那伙泥腿子连《论语》都背不全，准答不上来！”
李考官捏起银锭子，指腹蹭着冰凉的元宝，汗珠子顺着指缝滴在银面上，映出他皱成疙瘩的脸。
抽屉里的官印硌着腿，昨天刘大人的话还在耳边：
“考题要让佃户能看懂，能解他们运粮的困。”
可银锭子的重量压得他心头发沉——这是他半年俸禄，够给卧病的老娘抓三副当归。
“刘大人盯着呢，昨天还查了考题底稿，说要侧重民生……”
他把银锭往抽屉里塞，动作慢得像拖铅，眼睛直勾勾盯着桌上剩下的半锭，那是他刚从自己俸禄里凑的，本想明天给老娘抓药。
“难也要换！”
赵修文急得直跺脚，靴底把地板踩得“咚咚”响，锦袍下摆扫过桌角，带翻了装朱砂的小碟。
红砂撒在草稿上，像溅了血点子，他却不管，凑到李考官耳边低吼：
“我爹和张侍郎是拜把兄弟！出了事他一句话就压下，你怕什么？刘大人明天才查考场，今晚三更让你家仆去换题牌，神不知鬼不觉！”
李考官喉结滚了滚，终于咬咬牙，从抽屉最深处摸出块木牌——边角磨得发亮，刻着“民生题：
待拟”，是前几科传下来的旧物，牌底还刻着个歪扭的“李”字，是他爹当考官时用的，木缝里还嵌着当年的墨渍。
“三更天，从考场后门进，题牌在正厅供桌的香炉底下压着，换了就走。别碰供桌上的艾草——刘大人昨天让人撒的，说记着王阿婆的话，驱虫子。”
他往赵修文手里一塞，声音抖得像秋风里的芦苇。
赵修文攥着木牌，牌底的“李”字硌得手心发麻，可嘴角却翘得老高：
“放心！事成之后，再给你五十两，够你老娘喝三个月汤药！”
说着转身就跑，门“哐当”撞上，桌上的朱砂碟滚到地上，红砂撒了半脚，他踩过去，留下一串红脚印。
刚跑出李考官家的胡同，就撞见个灰布衫家丁，是早上派去盯刘大人的狗蛋。
狗蛋跑得上气不接下气，衣服沾着考场外的红土，裤腿刮破个口子，露出渗血的膝盖，手里还攥着个啃了一半的土豆饼——准是从考场外捡的佃户剩下的。
“公子！不好了！刘大人……刘大人拿着方正送的测绘图，还揣着那本驿道账本，往考场去了！说要亲自定考题，让账本当‘活参考’！”
赵修文心里“咯噔”一下，攥木牌的手都抖了，木牌在袖袋里硌着肋骨，疼得他直皱眉：
“他拿账本做什么？那就是堆泥腿子的流水账！”狗蛋弯着腰喘，话都说不利索：
“听……听刘大人的随从说，图上画着河沟桥，标了‘通粮必经’，还说要考……考怎么修桥，怎么用最少的钱，让土豆三天运到县城！”
“放屁！”
赵修文急得骂了句，抬脚就往考场跑，木牌在袖袋里蹭着皮肤，火辣辣地疼。
他想起自己背了三年的《论语》，手指磨出的茧子，想起爹说“科举是士族的根，绝不能让泥腿子抢了去”，要是考修桥，方正他们修过驿道，肯定能上榜，到时候他这“赵家公子”，真就不如一把锄头、一本沾着土豆泥的账本了！
考场后门的铜锁“咔哒”一声，李考官的家仆栓柱拎着木牌，猫着腰溜进来。月光从门缝挤进来，把他的影子拉得老长，像根枯柴。
他刚蹭到正厅门口，就听见里面传来“哗啦”的翻纸声——是刘大人在翻驿道账本！
栓柱吓得腿一软，赶紧躲到盘龙柱后面，手心的汗把木牌都浸湿了，木牌上的“民生题”三个字都模糊了。
他偷偷探出头，看见刘大人背着手站在供桌前，手里展开的测绘图上，河沟桥的位置画了个红圈，圈里写着“铁边桥板，仿共路碑地基，草原硬铁+邻县黏土”，正是方正上次送的那张，图角还沾着点干硬的艾草叶——准是王阿婆撒的，粘在上面没掉。
“这河沟拦着驿道，百姓运粮要绕三里烂路，雨天陷车，晴天扬灰，”刘大人指尖在图上的河沟处划了划，声音低沉，“修座桥就能解决，考题就该考这个。”
身后的随从捧着纸笔，笔尖都快戳到纸上了：
“大人，考题就定为‘某县河沟阻碍驿道，如何修桥通粮’？”
“对！”
刘大人把测绘图往供桌上一铺，香炉底下的艾草籽撒了几颗出来，落在图上的桥基位置，他还特意用指尖按了按，“还要考怎么省银子，怎么让桥耐水泡，怎么修完桥能让百姓换粮——别写那些酸文，要让佃户、牧民看了就懂，知道这桥是为他们修的！”
栓柱吓得魂都飞了，刚要转身跑，就听见刘大人的声音：
“盘龙柱后面的，出来吧。你手里的木牌，比我的砚台还沉？”
他浑身一僵，像被钉在地上，慢慢挪出来，手里的木牌“哐当”掉在地上，正好压在图上的红圈里，把“铁边桥板”四个字盖得严严实实。
刘大人瞥了眼木牌，又看了看栓柱抖成筛糠的样子，突然笑了：
“是李考官让你来的？还是赵修文给了你好处？”
栓柱“扑通”跪下，额头磕在青石板上，磕出个红印子，声音都带哭腔：
“大人饶命！是……是李考官让来的，赵公子给了银子，说够给俺娘抓药！”
就在这时，门外传来急促的脚步声，赵修文冲了进来，锦袍上的红脚印都蹭淡了，看见跪在地上的栓柱和供桌上的测绘图，心一下子沉到了底。
他强装镇定，拱手作揖，指尖还在偷偷蹭手上的墨渍：
“刘大人，您怎么还没休息？这考题……定好了？”
刘大人没理他，捡起地上的木牌，又指了指图上的河沟：
“赵公子，你说说，你那‘论仁政之本’，能让远县的土豆自己长腿过河？能让牧民的羊肉干换着粉条吃？”
赵修文的脸瞬间涨成猪肝色，结结巴巴地说：
“经……经义是治国的根本，修桥是小技，登不上大雅之堂……”
他下意识摸怀里的《论语》，却摸到之前蹭的朱砂，粘在指尖，像沾了血。
“小技？”
刘大人突然提高声音，指着图上的桥基，“方正他们用共路碑的地基法子修桥，用草原硬铁铸桥板，让远县的土豆三天就能运到县城，佃户们不用再看着土豆烂在地里哭——这叫小技？你背再多‘仁政’，能让百姓不饿肚子吗？”
赵修文被问得说不出话，攥着拳头的指甲都嵌进肉里，血珠渗出来，滴在他的锦袍下摆上，和红砂印混在一起。
他看着供桌上的测绘图，又看了看跪在地上的栓柱，突然想起早上李青瑶举着账本说“每笔账都带着百姓的汗”，想起王阿婆塞给刘大人艾草籽时枯瘦的手——这些他瞧不上的“破烂”，怎么就偏偏攥住了刘大人的心？
“哒哒哒”的马蹄声突然从场外传来，巴图牵着踏雪跑进来，马鬃上沾的红土甩了赵修文一身，踏雪还打了个响鼻，像是嫌他挡路。
身后跟着方正和李青瑶，方正手里的驿道账本边角磨得发毛，李青瑶跑太快，袖袋里的艾草籽漏了出来，一颗一颗滚到栓柱脚边，栓柱下意识想躲，却被艾草籽滑了一下。
“刘大人！”
李青瑶喘着气，捡起地上的艾草籽往供桌上放，指尖还沾着点泥土，“您看，这艾草籽撒在桥基下，虫子不敢啃木头，共路碑底下的艾草就是这样，三年了木头还硬邦邦的——修桥护桥，都是护百姓的路！”方正也展开账本，指着“河沟修桥后，换粮节省三天，省了二十担干草”的记录，字迹歪歪扭扭，还沾着点牧草粉：
“刘大人，这是俺们拓驿道时算的账，修了桥，远县的土豆、草原的牧草，运起来都省力气，佃户们也不用起大早赶路了。”
刘大人看着艾草籽落在图上的桥基处，又看了看账本上的字迹，突然拍了下桌子，烛火都晃了晃，把影子投在墙上，像座小拱桥：
“好！考题就这么定了——‘某县河沟阻碍驿道，如何修桥通粮’！不仅要写桥怎么修，还要写修完桥怎么换粮、怎么护桥，写得实在的，就算答得好！”
他拿起测绘图，往墙上一贴，图角的艾草叶还在晃：
“都过来看看！这就是你们的考题！谁能把这桥修起来，让百姓的粮通了，谁就是真有学问！”
考生们闻声围过来，有的指着图上的铁边桥板问方正：
“方大哥，这硬铁从草原运过来，会不会太贵？”
有的捡起李青瑶掉的艾草籽，放在鼻尖闻了闻：
“这籽儿真能防蛀？俺家的木犁总被虫子啃。”
议论声里，没人再看赵修文一眼，他像个透明人。
赵修文站在人群外，脸白得像张纸，看着墙上的测绘图，又看了看被围着的方正，眼里冒出火来。
他悄悄往后退，躲到考场的墙角，从袖袋里掏出把小刀——是他爹送的，象牙柄上刻着“赵家文运”，刀刃磨得发亮，原本是用来削经文书的，现在却攥得手心发烫。
没人注意他的动作：方正正指着图上的地基说“要像共路碑那样挖三尺深，底下垫稻草，防陷”，李青瑶在教考生辨认艾草籽和普通草籽的区别，“艾草籽小，带点黄，普通草籽是绿的”，刘大人则揪着赶来的李考官训话，李考官低着头，官帽都歪了，手里还攥着那半锭没来得及收的银子。
赵修文攥紧小刀，象牙柄硌得手心疼，心里只有一个念头：绝不能让方正上榜！就算考题改了，他也要毁了方正的答卷——明天考场上，他要趁方正画图时，撕了他的图纸，再把艾草籽撒在他的考卷上，让墨汁晕开，答不了题！
实在不行，就雇几个地痞，在考场门口拦着他，让他进不了场！
他贴着墙根溜出考场，月光把他的影子拉得很长，像一条吐着信子的蛇。
跑过共路碑时，碑基的艾草苗蹭了他的裤腿，他狠踹了一脚碑石，“咚”的一声，惊飞了树上的夜鸟，可艾草苗的嫩叶却粘在他的裤腿上，怎么扯都扯不掉。
考场里，烛火通明，艾草籽的清香混着墨香飘满屋子。
方正看着墙上的测绘图，又看了看身边的李青瑶和巴图，踏雪正低头嗅着供桌上的艾草籽，尾巴轻轻甩着。
他心里清楚：这场关于“学问”的较量，终于到了关键时候。
可他不知道，赵修文已经攥紧了那把刻着“赵家文运”的小刀，在黑夜里磨着牙，要在考场上掀一场能毁了所有的风暴。
本章完