互助点的艾草香还缠在木柱上，邻县县令就揣着热乎的粗粮饼跑来了——裤腿卷到膝盖，上面挂着草屑，鞋上的泥点子甩得裤脚都是，喘气“呼哧呼哧”的，一开口饼渣都掉出来：
“方大人！俺们县北头那片草原，牧草长得能没过马蹄子，可路烂得没法走！牧民拉牧草得绕三里地，车辙陷进泥里，三个人拽着缰绳都推不动！俺们也换不着便宜草料，牛羊都瘦了，能不能把驿道往那边拓拓？”
方正刚把集市账本塞进木盒，闻言眼睛亮得很：
“这是双赢的好事！可草原的路俺们不熟，万一选了软泥道，铺好也得陷成坑。”
话没说完，巴图牵着老黄马从马棚钻出来，把缰绳往胳膊上一甩，大步凑过来，拍着胸脯“嘭嘭”响：
“草原的路俺闭着眼都能摸！哪块是‘吞马蹄’的软泥塘，哪块是‘踩实实’的硬土道，俺家老马的蹄子比锄头还准！俺带你们去，保准绕开所有烂路！”
不到一炷香，勘测队就凑齐了——汉民老李扛着防断锄头，锄柄磨得发亮，缠的粗布都洗得发白了，他笑着拍锄刃：
“这老伙计跟着俺修了三回路，没掉过链子！”
王小二揣着卷边的驿道测绘图，兜兜里塞了块圆乎乎的木炭，是上次烧火剩下的：
“方便改路线，这木炭磨得光，画出来清楚！”
巴图的马背上驮着羊皮水囊和干羊肉，卓玛往他粗布兜里塞了把炒麦粒，还往他手心里拍了两下：
“上次你饿肚子抱怨‘腿软得像面条’，这次可别再说俺没给你准备！”
邻县除了带路的刘向导，还拽上了铁匠老陈，老陈背着鼓囊囊的铁工具箱，里面的锤子、铁片撞得“叮当”响，他咧嘴笑：
“俺跟着去，万一锄头钝了、马蹄铁松了，还能搭把手，总不能让你们拿着钝家伙探路！”
刚走出二里地，脚下的土就不对劲了。老李一锄头下去，胳膊都跟着沉了一下，“噗”地陷进半尺深，拔出来时满锄都是黑泥，甩都甩不掉：
“这破地！表面干得裂口子，底下全是烂淤泥，驿道铺在这儿，下场雨准陷成泥坑，马车进去就得‘趴窝’！”
巴图立马牵老黄马过来，拍了拍马脖子：
“走两步，老伙计！”
老黄马抬蹄踩上去，蹄子陷进去小半寸，甩着尾巴打响鼻，还往巴图腿边蹭了蹭。
“这是‘烂泥岗’，”巴图蹲下来摸土，指缝里的黑泥蹭到袖口也没在意，
“底下是陈年的雨水积淤，得绕东边走，那边是沙砾硬土底，俺们草原人赶马都走那儿，从来没陷过！”
王小二蹲在地上，膝盖都沾了泥，木炭在测绘图上画了个粗黑圈，圈住烂泥岗：
“绕路得多走二里地，可总比铺好路又陷了强——上次修陡坡时，不就是绕开碎石堆才省了事？”
汉民们扛着锄头跟在巴图身后，每走三步就用锄头敲敲地：“笃笃”声脆生生的是硬土，闷乎乎的就是软泥。
一路“笃笃”敲着，太阳刚过头顶就绕开了烂泥岗，老李擦了擦额角的汗，往巴图手里塞了块干羊肉：
“多亏你，不然俺们非得在这儿耗一下午！”
“歇会儿！喝口水！”
巴图解下水囊递给老李，壶嘴还冒着点热气。
刘向导突然指着前面跳起来，手都抖了：
“快看！前面有河沟！过了沟就是草原了，风一吹，沟那边的草香都飘过来了！”
大伙往前瞅，河沟不算宽，可水流急得能冲起小石子，沟底的鹅卵石滑溜溜的，水面泛着冷光。
王小二蹲在沟边，手指戳了戳河水，冰凉的水顺着指缝流进袖口：
“这沟得搭桥，不然马车过不来。可之前修的空心木桥板，泡在水里久了准烂——草原雨季水得涨半尺，到时候桥板一软，马车掉下去可不是闹着玩的！”
这话让热闹的气氛瞬间冷了——之前修驿道桥用的空心木，轻是轻，可耐水性差，河沟的水常年流，真搭上去，用不了仨月就得朽。
老陈蹲在沟边，手指头在膝盖上敲了两下，突然一拍大腿：
“水不冰骨头，没冻着木头！俺有个法子——给桥板加层铁边，把木板的边儿和底面都包上铁，水就浸不进去了！”
王小二眼睛猛地亮了，拽着老陈的胳膊就站起来，膝盖上的泥都没拍：
“铁边？俺咋没想到！之前修防断锄头加木楔子，这桥板加铁边，不也是一个理儿？”
老陈从工具箱里掏出块小铁片，往木板上一扣，“当”的一声脆响：
“俺们县出铁，把铁板裁成窄条，斜着钉在桥板边缘，钉眼再用黏土糊上——就是你们之前粘石头的那种黏土，黏性大得很，水渗不进去，保准比空心木耐用三倍！你打听打听，俺老陈打的铁，哪件不是用个三五年的？”
巴图凑过来看，手指戳了戳铁片，冰凉的触感让他缩了缩手，眉头皱了皱：
“草原雨季的水浑得很，沙砾子跟小刀子似的，这铁边能扛住磨吗？别到时候铁烂了，木板也泡坏了！”
老陈把工具箱往地上一墩，震得里面的锤子响了一声：
“俺打的铁，泡一年都不生锈！去年给县太爷修的水车，铁轴泡在水里到现在还亮堂着呢！再说河沟边就有黏土，刘向导常来挖，捏成团能扔三丈远都不散！”
刘向导立马点头，指着沟边的红土坡：
“对！那片红土就是黏土，俺们县人常用来糊灶，干了比石头还硬，烧火都烧不透！上次俺家灶膛裂了，糊上黏土，到现在都没漏烟！”
说干就干，汉民们扛着锄头去挖黏土，挖出来的黏土湿漉漉的，捏在手里能拉出丝；王小二和老陈蹲在沟边，木炭在木板上画铁边尺寸，老陈掏出小锤子“叮叮当当”敲铁片演示，火星子溅到地上，烫得他赶紧缩脚，还嘴硬：
“没事没事，铁片子凉得快！就按这尺寸裁，钉的时候要斜着钉，才能钉牢，不然水从钉眼渗进去就麻烦了！”
卓玛蹲在沟边捡小石子，刘向导帮她递石子，两人凑在一起笑：
“你看这个圆溜溜的，铺在桥基底下，马车过的时候不晃，也防滑！”
太阳快落山时，黏土堆成了小土坡，铁边的尺寸也画得明明白白。
王小二把改好的路线图叠得整整齐齐，塞进贴身处的粗布兜，胸口贴着图纸，能感觉到木炭画的线条硌着皮肤：
“明天就找木料，按老陈说的做桥板！过了这河沟，驿道就能铺到草原——到时候牧民的牧草能拉出来换粮，俺们也能换着便宜草料喂马，牛羊都能长肥！”
大伙收拾东西往回走，老黄马踩着硬土，蹄子“哒哒”响，巴图还哼起了草原的调子，调子亮得能飘过河沟，卓玛也跟着小声哼。
可刚走到烂泥岗的边儿，老黄马突然停下脚步，鼻子里喷着粗气，耳朵竖得跟小旗子似的，“咴咴”叫着往后退，蹄子刨得地上的土都飞起来，缰绳从巴图手里滑出去半尺。
巴图立马手按在腰间的短刀上，指关节都攥白了，顺着马瞅的方向看——林子边的老槐树下，站着个黑影，穿的深蓝色短褂，跟上次烧互助点的家丁一模一样，手里攥着根铁钎，尖上还沾着红黏土，正盯着他们堆黏土的土坡看，见他们望过来，转身就钻进林子里，连脚步声都没留下，只碰掉了几片槐树叶，慢悠悠飘下来。
“谁啊这是？”
老李把锄头横在胸前，锄刃在夕阳下闪着冷光，声音都沉了：
“上次烧互助点的家丁，穿的就是这种短褂！他们盯着黏土堆干啥？想搞破坏？”
方正皱着眉往前走了两步，地上留着个浅浅的脚印，旁边还有块被踩碎的黏土，黏糊糊的沾在草叶上：
“怕是想毁了黏土——没黏土糊铁边的缝，桥板泡在水里照样烂，这拓路的事就得黄！”
老陈也急了，手往工具箱上一按，指节都发白了：
“俺们县就一家铁匠铺，桥板的铁边还得在那儿打！要是他们去铁匠铺捣乱，俺们连铁条都打不出来，这桥还咋修？”
巴图把老黄马的缰绳攥紧，往马脖子上摸了摸：
“明天俺让三个牧民去铁匠铺守着，再让老马盯着黏土堆——它鼻子灵得很，生人靠近三十步就打响鼻，绝不让他们搞破坏！”
王小二把路线图往怀里又塞了塞，胸口的图纸硌得慌，心里也揪紧了——刚绕开烂泥岗，又想出桥板的法子，以为能顺顺利利拓路，没想到又冒出来个黑影。
风刮过烂泥岗，土腥味混着槐树叶的涩味，直往鼻子里钻，老黄马还在往林子那边甩尾巴，耳朵一直竖着，好像在说：
那黑影，没走远呢。
大伙加快了脚步往回走，巴图的调子也不哼了，胳膊夹着缰绳，脚步迈得比刚才快，时不时往林子那边瞟一眼。
只有老陈还在念叨：
“铁边得裁宽点，黏土得和匀点，钉眼要糊严实……”
可谁都没说出口——这拓往草原的驿道，刚看到点希望，就被黑影搅得心里发慌，怕是没那么容易铺成。
本章完