天统十年，五月初五，开封宣德门外。
晨光初露，整座开封城已陷入狂欢前的肃穆。自朱雀门至宣德门，十里御街洒扫一新，青石板路被清水泼过三遍，在朝阳下泛着湿润的光泽。街道两侧，新栽的刺槐绿意正浓，每棵树下都站着两名盔甲鲜明的金吾卫，持戟肃立，如两排钢铁雕塑。
宣德门城楼经过重新修葺，朱漆彩绘，檐角新换的铜铃在晨风中发出清越的声响。城楼正中，九龙金漆御座在晨光中熠熠生辉。御座两侧，是七十二面龙旗、日月旗、星辰旗，在晨风中猎猎作响。
辰时正，景阳钟鸣，声传九里。
“陛下驾到——”
随着内侍一声长喝，宣德门缓缓开启。林冲身着十二章纹玄色衮服，头戴十二旒平天冠，腰悬太阿剑，在百名金甲侍卫的簇拥下，缓步登上城楼。在他身后半步，是盛装的皇后张贞娘，再后是已长成英挺少年的皇太子林天赐。
城下，十万禁军、五万凯旋将士、文武百官、开封士民数十万人，如潮水般拜伏：
“万岁！万岁！万万岁！”
声浪如山崩海啸，震得城楼簌簌落灰。林冲在御座前站定，抬手，只是一个简单的动作，数十万人的欢呼瞬间平息。这份威严，已深入骨髓。
“平身。”声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
人群缓缓起身。林冲目光扫过城下，掠过那些熟悉的面孔——吴用、朱武、韩世忠、燕青、张诚...这些跟随他征战多年的老臣；掠过那些新面孔——沈括、嵬名守全、野利勇...这些在宁夏新收的人才；最后，落在最前方那支特殊的队伍上。
那是五千“宁夏蕃兵”。他们身着新制的玄色轻甲，腰挎“贺兰刀”，背挎“神臂弩”，胯下是清一色的“贺兰青”战马。这支队伍中，汉、党项、吐蕃、回鹘各族混杂，但军容整肃，杀气凛然，丝毫不逊于最精锐的幽云骑。
“开始吧。”林冲落座。
辰时三刻，阅兵开始。
首先入场的是“幽云骑”。三千黑甲铁骑如乌云压城，马蹄踏在青石板上，发出整齐如一的轰鸣。他们打头的是那面着名的“林”字大旗，旗下一员老将白须飘飘，正是韩世忠。行至城楼前，三千骑齐刷刷举起马刀，刀锋在阳光下折射出耀眼的寒光。
“万胜！万胜！万胜！”
三声怒吼，气冲霄汉。城楼上，林冲微微颔首。这是他起家的本钱，纵横天下的利器。
幽云骑过后，是“镇西军”。这支以原西夏降卒为主的部队，如今已完全改编。他们着赤甲，持长枪，阵型严整。行至城楼前，全军突然以党项语高呼：
“愿为陛下效死！愿为大华尽忠！”
许多观礼的党项老人热泪盈眶。他们从未想过，有朝一日，党项勇士能堂堂正正地站在开封城下，接受华夏皇帝的检阅。
接着是“天工营”。这支特殊的部队不持刀枪，而是推着新式的火炮、弩车、攻城器械。当三十门“霹雳炮”被缓缓推过时，观礼的人群发出阵阵惊呼——这些黑黝黝的铁家伙，两个月前在贺兰山下一日轰塌西夏城墙的故事，早已传遍天下。
“那是没羽箭张清！”
“听说他一炮能轰塌一座箭楼！”
“陛下有这等利器，何愁天下不平！”
议论声中，天工营行至城楼前。张清翻身下马，单膝跪地：“天工营指挥使张清，叩见陛下！愿陛下万岁，愿大华永昌！”
林冲起身，走到城楼边：“张将军请起。你与天工院诸位匠师，此战之功，不亚于斩将夺旗。传旨：天工院所有匠师，加俸一级；有功者，赐爵！”
“谢陛下！”天工营五百匠师齐声叩谢，许多老匠人泪流满面——匠人得爵，这是开天辟地头一遭！
最后入场的，是“宁夏蕃兵”。当那五千匹“贺兰青”战马列队行来时，全场鸦雀无声。这些青灰色的骏马比寻常战马高出半头，步伐整齐划一，如一片移动的青云。马上的骑士，面容各异，但眼神同样坚毅。
行至城楼前，全军下马。为首的将领出列——竟是野利勇。这个一年前还是牧羊人的党项青年，如今已是正五品明威将军，统领五千蕃兵。
“臣，宁夏蕃兵都统制野利勇，率全军将士，叩见陛下！”他用生硬的汉语高喊，声音微微发颤，“愿陛下万岁！愿大华与宁夏，永为一体！”
林冲再次起身，这一次，他做了个让所有人意外的动作——从侍从手中接过一碗酒，亲手斟满，从城楼上缓缓倒下。
酒水如线，洒在青石板上。
“这第一碗酒，”林冲声音沉痛，“敬所有战死沙场的将士，无论华夷。他们的血，浇灌了今日的太平。”
他又斟满第二碗，再次洒下：“这第二碗，敬所有在战乱中死难的百姓。朕在此立誓：有生之年，必让天下再无战火！”
最后，他斟满第三碗，却没有洒，而是高高举起：“这第三碗，与所有活着的将士、百姓共饮！愿从此，刀枪入库，马放南山，天下太平！”
“愿天下太平！”数十万人齐声高呼，声震九霄。
野利勇热泪盈眶，用党项语对身后将士嘶喊：“听见了吗？陛下说，无论华夷！陛下说，天下太平！”
五千蕃兵齐刷刷以拳击胸，这是党项人最庄重的礼节。许多观礼的党项老人跪倒在地，朝着城楼方向虔诚叩拜。
午时，赐宴大庆殿。
盛宴设了整整一千桌，从大庆殿内一直摆到殿外广场。与以往皇家宴席不同，今日不分尊卑，将士与文臣同席，汉官与蕃将共饮。更难得的是，每席都有宁夏运来的牛羊肉、贺兰山下的美酒。
林冲与张贞娘、林天赐坐于主桌，左右是吴用、韩世忠等老臣。酒过三巡，林冲忽然道：“今日盛宴，独缺一人。”
众人一怔。林冲拍了拍手，内侍引上一人——竟是前西夏皇帝、如今的归义侯李乾顺。
李乾顺今日身着大华侯爵服饰，面容比一年前丰润了许多，但眼神中仍带着挥之不去的落寞。他行至御座前，欲行大礼，被林冲抬手止住。
“归义侯，坐。”林冲指了指身旁的座位，“今日是家宴，不必拘礼。”
李乾顺诚惶诚恐地坐下。殿中气氛一时微妙，许多西夏旧臣低下头，不敢看他。
“归义侯，”林冲举杯，“这一年来，你在宁夏协助张诚治理地方，抚辑流亡，功劳不小。朕敬你一杯。”
李乾顺双手颤抖地举杯：“罪臣...不敢当。”
二人对饮一杯。林冲放下酒杯，忽然问：“归义侯，你说心里话，是当西夏皇帝好，还是当大华归义侯好？”
此言一出，满殿死寂。所有人都屏住呼吸，看向李乾顺。
李乾顺沉默良久，缓缓道：“回陛下，若论威权，自然是当皇帝好。但...”他抬起头，眼中竟有泪光，“罪臣当皇帝时，夜夜难眠。怕金国来攻，怕吐蕃叛乱，怕国内饥荒，更怕...怕有朝一日，国破家亡。”
他顿了顿，声音哽咽：“如今当个闲散侯爷，虽无威权，但吃得下，睡得着。每天看看书，教教子侄，偶尔帮张总督处理些文书...反倒踏实。罪臣这才明白，所谓帝王霸业，不过是镜花水月。百姓安乐，才是真太平。”
一席话说得满殿动容。许多西夏旧臣悄悄抹泪。
“说得好。”林冲长叹，“帝王将相，宁有种乎？不过是时势使然。但既然坐在这个位置上，就该对得起天下苍生。归义侯，你如今明白了，不晚。”
他又斟满一杯酒：“这杯，敬所有明白人。”
宴席气氛重新活跃。李乾顺渐渐放开，竟与韩世忠拼起酒来。两个曾经的死敌，如今勾肩搭背，称兄道弟，看得众人啧啧称奇。
未时，林冲携太子登钟楼。
这是开封城最高处，可俯瞰全城。站在这里，整座帝都尽收眼底——街巷如棋盘，屋舍如棋子，汴河如银带穿城而过，更远处，农田阡陌，一望无际。
“天赐，你看这开封城。”林冲凭栏远眺，“七年前，朕在此登基时，城中还有战火痕迹，百姓面有菜色。如今...”
少年太子顺着父亲的目光望去。城中炊烟袅袅，街市人声鼎沸，汴河上帆樯如林。更远处，新建的官学、慈幼院、惠民药局，星罗棋布。
“如今百姓安乐，国库充盈，四夷宾服。”林天赐接道，“父皇开创的盛世，已见雏形。”
“盛世？”林冲却摇头，“差得远。你可知今日这场凯旋大典，花了多少钱？”
“儿臣听户部说，约三十万贯。”
“三十万贯，可建官学十所，慈幼院百处，疏浚黄河百里。”林冲声音低沉，“但朕还是要办，而且要办得隆重。你可知为何？”
林天赐沉思片刻：“为振军心，为安民心，也为...震慑四方。”
“不错。”林冲点头，“但还有一层：朕要天下人知道，大华不是赵宋。朕能马踏贺兰，也能让万国来朝。今日这场大典，是做给金国看，给吐蕃看，给一切还心怀叵测的人看。”
他转过身，看着儿子：“但你要记住，盛典再隆重，终是虚的。真正的盛世，在田野的稻浪里，在工坊的炉火中，在学堂的书声里。这些，才是根基。”
“儿臣谨记。”
父子二人沉默良久。夕阳西下，将开封城染成一片金黄。远处，大庆殿的宴乐声隐隐传来，那是太平的颂歌。
“陛下。”吴用不知何时登上钟楼，手中拿着一封密信，“北疆急报。”
林冲接过，展开细看，眉头渐渐皱起。信是耶律大石亲笔，言金国正在秘密调兵，似有异动。
“该来的，终究要来。”林冲将信递给太子，“天赐，你看。”
林天赐看完，面色凝重：“金贼亡我之心不死...”
“所以这太平，是用刀枪换来的，也要用刀枪守护。”林冲望向北方。
他将信凑近烛火点燃，看着灰烬飘落：“传旨：三军休整三月。八月秋高，朕要再巡北疆。”
“陛下！”吴用急道，“您刚刚凯旋...”
“树欲静而风不止。”林冲打断他，“金贼不会给朕喘息之机。不过这一次，朕有宁夏的煤铁，有贺兰的战马，有蕃汉一体的雄师...正好试试锋芒。”