“我在。”刘庆应道，将她冰凉的手紧紧裹在掌心。那手瘦得只剩一把骨头，指节凸起，像冬日里僵硬的枯枝。晨光透过窗棂，在锦被上投下斑驳的光影，朱芷蘅的呼吸终于变得绵长
安稳。刘庆凝神看了她片刻，才极轻地抽出手，为她掖好被角，悄无声息地退出了禅房。
门外廊下，孙苗靠着柱子昏沉睡去，眼下两片青黑。桃红伏在药炉旁的小杌子上，炉上的铜铫子正咕嘟咕嘟地响着，苦涩的药味弥漫开来，丝丝缕缕，飘过庭院，佛堂里，妙隐依旧虔诚地跪在蒲团上，木鱼声伴着低沉的诵经声，为这清冷的早晨更添几分沉重。
“侯爷。”王济堂递上一纸脉案，声音低沉，“郡主此疾，忧思郁结于心，五内俱损，非单靠药石所能奏效啊。”
他目光转向经案，那里摊着一页未写完的诗笺，墨迹犹新，是半阕《鹧鸪天》：“八年守得灯花老……”
刘庆顺着他的目光望去，最终落在佛前那盏摇曳的长明灯上，心头猛地一刺，骤然想起，昨夜原是她二十五岁的生辰。
他闭了闭眼，再睁开时，眼底已是一片暗红。“传令，即刻准备，带郡主回府。”
平虏侯府门前，太医们的青呢小轿排成了长龙，药童们捧着名贵的紫檀医箱，步履匆匆，穿梭不息。
廊下煎药的铜铫子越来越多，药雾氤氲，将那苦得钻心的味道深深烙进了庭院每一寸空气里。
刘庆正伏在书房那张紫檀大案前写信，笔端重若千钧。门外一阵喧哗，周王的蟠龙轿辇已径直停在了阶前。
周王风风火火闯入，一把夺过他手中的狼毫笔，赤金扳指重重磕在案上，发出沉闷一响：“刘子承！若我女儿有个三长两短，我与你拼命！”
笔尖的浓墨溅出，正落在信笺的抬头“秀姑亲启”四字上，墨迹迅速晕开，刘庆沉默地看着那团不断扩大黑影，正缓缓缠噬着他与秀姑这八年来相濡以沫的夫妻情分。
“王爷，”他抬起眼，望向窗外庭院中飘飞的药幡和忙碌的身影“我……”
周王看着他深陷的眼窝和满脸的憔悴，满腔的怒火化作一声长叹，从袖中取出一个锦盒：“罢了……这是我府中珍藏的千年老参，我拿去……或许能有些效。”
他提步向外走去。
刘庆提笔，或者说，那是一封休书。并非休弃秀姑，而是休弃了八年前，在那开封的小院里，与秀姑三拜天地、许下一生诺言的自己。
“秀姑卿卿如晤：今提笔，重若扛鼎。忆卿随我八载，耕读持家，孝养高堂，恩义难忘。然天意弄人，今郡主沉疴难起，若有不测，吾必负千古骂名，亦累卿受苦。思之再三，痛彻心扉……不得已，暂屈卿为平妻，此非吾所愿，实乃……”
笔墨在“实乃”处重重一顿，墨团晕开，再也写不下去。后面是“形势所迫”，还是“情债难偿”？他自己也分辨不清了。
他颓然掷笔，起身掀帘而出。外间，王济堂面色凝重地迎上来，低声道：“侯爷，情况不妙，郡主……咯血加剧，痰中已见痨虫迹象……”
刘庆脑中“嗡”的一声，踉跄着撞进内室。只见朱芷蘅虚弱地靠在杏黄色的引枕上，正咳得浑身颤抖，肩头剧烈地耸动。
孙苗用一方白绢替她擦拭唇角，那绢上已是猩红刺目。桃红端着的药碗里，褐色的药汁表面，漂浮着些许可疑的灰色絮状物——太医私下说过，那便是痨病的症结，所谓的“痨虫”。
“都下去。”刘庆的声音嘶哑不堪，“此疾……易过人。”
孙苗嘴唇动了动，终究什么也没说，默默收起染血的绢帕。桃红将药碗轻轻放在榻边的矮几上，担忧地看了一眼，低头退下。
烛火在寂静中偶尔噼啪作响。刘庆坐到榻沿，锦被下的身躯单薄得让他心惊，他握住那只枯瘦的手，腕骨尖锐地硌着他的掌心。
“子承……”朱芷蘅忽然睁开了眼睛，那双原本灵动的眸子此刻深陷，却奇异般地闪过一点星亮的光，如同昙花在凋谢前最后的绽放，“我们是不是……真傻……”
她一边咳嗽一边笑了起来，齿缝间渗出新的血丝。刘庆慌忙用袖口去擦拭，就像许多年前，这个刁蛮的郡主非要他背着走回开封时一样。
“等你好了，”他的声音抑制不住地发颤，“我带你离开这里，我们一起去江南，去塞北，去看遍天下，我们在一起，再也不分开了。”
朱芷蘅突然用力攥紧了他的手指，那力道大得惊人，完全不像一个重症之人：“我告诉我母妃了……我不悔……从不……”
“侯爷！”王济堂捧着新煎好的药盅匆匆闯入，“药来了，紫河车合参汤，快让郡主趁热服下！”
刘庆心中一片冰凉，他对这肺痨之症，实在是束手无策。他小心翼翼地端起矮几上的药碗，用汤匙轻轻搅动：“来，芷蘅，喝药了。”
氤氲的热气中，他似乎看到朱芷蘅那苍白如纸的脸上，竟泛起一丝极淡的红晕。“子承……”她气若游丝。
刘庆将一勺汤药轻轻递到她唇边，柔声道：“别说话，省些力气，好好喝药。”
朱芷蘅勉强咽下一口，眼泪却无声地滑落，滴落在乌黑的药汁里，漾开小小的涟漪。“我父王……他是不是责怪你了？”
刘庆眼圈瞬间红了，强忍着心酸，轻轻摇头：“没有，王爷只是担心你。”
朱芷蘅定定地望着他，目光似乎要看到他心里去：“你莫要为我担心……这条路，是我自己选的，我会……我会自己走完。”
她挣扎着抬起另一只手，指尖冰凉，轻轻拭去他眼角将落未落的泪光，“你是威震天下的平虏侯……如何能……轻易落泪。”
刘庆喉头剧烈滚动，哽咽难言：“芷蘅，我不在乎什么平虏侯……我只要你好了，我们就在一起，我们错过了八年，我要用往后所有的日子来弥补，八十年，一辈子，好不好？”