皇帝萧景琰病体渐愈，虽未完全康复，但已能每日在养心殿批阅少量紧要奏章，召见军机大臣议事。朝堂之上，因我处置丽贵人而引发的波澜暂时平息，庄亲王等宗室元老收敛锋芒，前朝政务逐步回归正轨。然而，这表面的平静之下，因皇帝那句关于“旧事该理清”的暗示而在我心中点燃的火苗，却并未熄灭，反而随着他身体的恢复，燃烧得愈加炽烈。我知道，摊牌的时机，正在逼近。但如何摊牌，何时摊牌，仍需慎之又慎。
我依旧每日前往养心殿请安，禀报宫务，神态恭谨如常，绝口不再提旧事，仿佛那日的对话从未发生。皇帝也似忘了此事，只偶尔问及阿尔丹的学业、后宫的用度，目光却时常在我脸上停留片刻，带着一种难以言喻的探究。我们之间，维持着一种心照不宣的默契与距离。
然而，一场突如其来的变故，彻底打破了这脆弱的平衡。
这日深夜，坤宁宫已落钥，我正准备安寝，殿外忽然传来一阵急促杂乱的脚步声和高德忠略带惊慌的通报声：“皇后娘娘！皇后娘娘！不好了！西苑庆颐堂来报，太后娘娘……太后娘娘突发中风，口眼歪斜，不省人事，太医言……言恐有性命之危！”
太后夏氏中风垂危！
我心中巨震，猛地从榻上坐起！太后虽被幽禁，但她毕竟是皇帝嫡母，是先帝正宫！她若在此时薨逝，尤其是在皇帝病体未愈、朝局初定之时，必将引发新的动荡！更何况，她身上还背负着宸妃血案、沈家冤屈的惊天秘密！她若就此死去，许多真相可能将永沉海底！
“更衣！备轿！去西苑！”我立刻下令，声音因急促而微哑。无论太后是死是活，我都必须立刻赶到现场，掌控局面！
西苑庆颐堂灯火通明，乱作一团。太医跪了一地，面色惶惶。太后躺在凤榻上，面色紫绀，口眼歪斜，气息微弱，已是弥留之际。皇帝闻讯也已赶到，坐在榻前，面色阴沉，紧抿着唇，目光复杂地注视着榻上那个曾抚养他长大、却也可能害死他生母（或重要庶母）的女人。
“皇上。”我快步上前行礼。
皇帝摆了摆手，声音沙哑：“皇后来了。太医……已尽力了。”
我看向太医，院判颤声回道：“皇上，娘娘，太后娘娘年事已高，凤体本已虚弱，此次中风来势凶猛，风邪入腑……臣等……回天乏术，恐……就在今夜了……”
殿内一片死寂。就在这时，榻上的太后喉咙里忽然发出“嗬嗬”的异响，浑浊的眼睛猛地睁大，手指无意识地抽搐着，似乎想抓住什么，嘴唇艰难地翕动，发出模糊的音节：“……宸……宸儿……报应……是报应……柳……信……荷花……”
宸儿！报应！柳！信！荷花！
这几个破碎的字眼，如同惊雷，炸响在我耳边！她是在临死前忏悔吗？她在呼唤宸妃？她在说报应？她在提柳贵妃（贤妃）？信？荷花？是指荷花池的信物吗？！
皇帝显然也听到了，他的身体猛地一僵，脸色瞬间变得惨白，手指紧紧攥住了扶手，指节泛白。他死死盯着太后，目光中充满了震惊、痛苦、以及一种难以言喻的愤怒。
“母后！您说什么？什么宸儿？什么信？”皇帝猛地俯身，抓住太后枯瘦的手，声音因激动而颤抖。
太后似乎被这一抓刺激，呼吸更加急促，眼睛死死瞪着虚空，用尽最后力气，嘶声道：“……荷花池……匣子……夏家……罪……哀家……悔……” 话音未落，一口浓黑的鲜血从她口中涌出，头一歪，彻底没了声息。
“母后！”
“太后娘娘！”
殿内顿时哭喊声一片。太医上前探了探鼻息，跪地颤声道：“皇上……太后娘娘……薨了！”
太后夏氏，薨了。带着无尽的秘密和临死前含糊的忏悔，死在了这个冰冷的夜晚。
皇帝萧景琰缓缓直起身，松开了太后的手，脸上的表情复杂到了极点，悲痛、愤怒、疑惑、还有一丝……解脱？他久久凝视着太后已然僵硬的遗容，一言不发。整个庆颐堂，只剩下宫人压抑的哭泣声。
我跪在皇帝身侧，心中亦是翻江倒海。太后临终之言，虽未说全，但已足够印证端嫔密信的内容！她承认了害死宸妃（宸儿），提到了柳贵妃（贤妃），提到了荷花池的信物（匣子），甚至提到了夏家（她的母家）的罪孽和她的悔意！这是铁证！虽然只是口述，但结合端嫔的信和之前的线索，足以形成完整的证据链！
现在该怎么办？当着这么多太医宫人的面，皇帝会如何处置？他会彻查吗？还是会为了皇家颜面，再次选择掩盖？
良久，皇帝才缓缓转过身，目光扫过跪了一地的众人，最后落在我身上，那目光深邃如寒潭，带着一种近乎残酷的冷静。“传朕旨意，”他的声音平静得可怕，“太后娘娘突发恶疾，龙驭上宾，举国哀悼。一应丧仪，按祖制，由礼部、内务府会同皇后，妥善办理。今日在场之人，”他顿了顿，目光如冰刃般扫过所有太医和宫人，“若有人敢将太后娘娘临终呓语泄露半字，诛九族！”
“臣（奴才）遵旨！万万不敢！”所有人吓得魂飞魄散，连连磕头。
皇帝这是要再次压下此事！我心中了然，却也有一丝不甘。难道就这样让真相再次湮灭？
“皇后，”皇帝看向我，“太后丧仪，事关国体，不容有失。你……要好生操办。”
“臣妾遵旨。”我垂首应道。他刻意强调“事关国体”，是在提醒我，也是在警告我。
太后薨逝的消息迅速传遍宫闱，按照礼制，宫中上下皆需守孝。丧仪隆重而繁琐，我作为皇后，需主持大局，日夜操劳。皇帝因“悲痛过度”，旧疾复发，再次卧床静养，将一应事务皆交于我手。这无疑给了我更大的权力，也给了我暗中操作的空间。
在操办丧仪的间隙，我秘密召见了高德忠和陈太医。
“高德忠，太后临终前提及的‘荷花池’、‘匣子’，给本宫查！尤其是西苑太液池、永和宫后苑荷池，还有……太后生前常去的任何有水池的地方，暗中搜寻，看有无可疑之物！切记，绝密！”
“嗻！奴才明白！”
“陈太医，太后凤体……可有何异常？尤其是……是否中有慢性之毒？”我怀疑太后中风是否与之前的“缠绵散”有关，或是……被人加速了死亡？
陈太医沉吟片刻，低声道：“回娘娘，太后娘娘凤体确有毒物沉积之象，与之前所中慢性奇毒吻合。此次中风，诱因或许是情绪激动，但毒性侵蚀亦是重要因素。至于是否有人近期加重药量……微臣……不敢妄断，需仔细查验药渣残迹，但恐怕……难以取证了。” 太后已死，很多证据已被销毁。
我心中冷笑，果然如此。太后之死，恐怕并非天灾，而是“人祸”的最终结果。是皇帝？是太后自己的势力为了灭口？还是……那个一直隐藏在幕后的黑手？
太后的丧礼按部就班地进行。我表面哀戚，内心却紧绷着一根弦。我知道，太后的死，不是一个结束，而是一个开始。一个揭开所有秘密、清算所有旧账的开始。
就在太后灵柩移奉山陵的前夜，高德忠带来了一个石破天惊的消息！
“娘娘！找到了！在西苑庆颐堂后一处早已干涸废弃的荷花池淤泥下三丈深处，发现了一个密封的铜匣！匣身锈蚀严重，但锁扣完好！”
荷花池！铜匣！太后临终所言竟是真的！
“东西呢？”我急问。
“奴才已秘密取出，匣子沉重，密封极好，未敢擅开，已送至密室！”高德忠声音带着压抑的激动。
“带本宫去！”
密室内，烛火通明。一个巴掌大小、布满铜绿、却依旧沉甸甸的铜匣放在桌上。锁扣处用特殊的火漆封着，依稀可见一个模糊的印记。我示意高德忠小心撬开火漆。
匣盖开启的瞬间，一股陈腐的气息扑面而来。里面没有金银珠宝，只有几样东西：一卷用油布包裹的绢帛书信，一枚刻着奇异花纹的玄铁令牌，还有一小包已经干枯发黑、却仍散发着一丝诡异甜香的植物根茎。
我首先展开那卷绢帛。信上的字迹娟秀中带着一丝干劲，是宸妃的笔迹！这是一封血书！信中详细记述了她如何偶然发现太后夏氏与安远侯（德妃祖父）勾结，利用西域香料渠道贪墨军饷、并意图构陷当时的太子（先帝）的罪行，以及她发现自己被监视、预感将遭不测的绝望。信的末尾，她写道：“……若妾身遭难，此信与信物藏于池底，望后来有缘人得之，昭雪沉冤，以告天下！妾虽死无憾！” 信中还提到了那枚玄铁令牌，是西域某秘密商号的信物，是太后与安远侯往来勾结的铁证！而那包植物根茎，正是“噬心草”的样本！
铁证如山！宸妃的血书，太后的罪行，沈家冤案的根源，西域香料的线索……一切的一切，都在这小小的铜匣之中！太后临终的忏悔，并非虚言！
我握着那卷沉甸甸的血书，浑身颤抖，泪水模糊了视线。父亲，女儿……终于找到为您洗刷冤屈的证据了！端嫔，你的牺牲没有白费！
但下一刻，无边的寒意席卷而来。这铜匣中的秘密太惊人了！它不仅涉及太后弑妃，更涉及勾结外邦、贪墨军饷、意图废储等十恶不赦的大罪！一旦公布，将彻底颠覆皇室形象，动摇国本！皇帝……他会怎么做？他会为了维护皇家尊严而再次掩盖吗？还是会为了替生母（或庶母）报仇、整顿朝纲而毅然离开？
我将铜匣重新锁好，贴身收藏。现在，还不是公布的时候。太后新丧，皇帝病重，朝局未稳，此时抛出如此惊天秘辛，无异于引爆炸药桶。我必须等待，等待一个最合适的时机，一个能让我既能昭雪沉冤，又能稳住大局，甚至能借此彻底清除朝中毒瘤的时机！
次日，太后灵柩发引，葬入陵寝。一场风波看似尘埃落定。但我知道，真正的风暴，正在这看似平静的丧仪之后，悄然酝酿。我手握足以掀翻天的证据，站在了命运的十字路口。下一步，是进是退，是生是死，皆在我一念之间。
皇帝的病情，朝中的动向，以及那个一直未曾露面的、可能比太后隐藏更深的幕后黑手……都将决定我最终的选择。凤阙深深，夜色如墨，而我手中的铜匣，已照亮了通往最终结局的道路，那条路，注定布满荆棘与鲜血。