晨光熹微，薄雾如轻纱般笼罩着京城。东市口的喧嚣尚未完全苏醒，但“玉楼春”的后院小门已然开启，开始了新一日的忙碌。新鲜的蔬菜瓜果、还带着体温的鸡鸭、宰杀干净片好的牛羊肉，由可靠的供应商络绎送入，在后厨外的空地上，接受着二管事邓山和几名老成伙计的严格查验。
贾芸穿着一身藕荷色净面杭绸夹袄，下系月白绫裙，外罩一件青缎子坎肩，乌黑的头发简单地绾了个髻，插着一根素银簪子，打扮得干净利落，又不失掌柜的体面。她站在廊下，手里捧着一本厚厚的硬壳账簿，目光沉静地扫过院中忙碌的景象。
“邓叔，今日送来的河虾，个头似乎比昨日小了些，鲜活度也略逊。”贾芸的声音不高，却清晰入耳，带着不容置疑的细致。
邓山连忙拿起一只还在蹦跳的青虾，仔细看了看，赔笑道：“姑娘眼力真好。送虾的老王说，近日天暖，虾长得快，但肉质不如前些日子紧实，故而挑了些稍小的，说是更鲜甜。小的尝过，味道确是不差，只是这品相……”
贾芸走上前，亲自看了看那筐虾，又用指尖轻轻按了按虾壳，道：“咱们‘玉楼春’的招牌，首重‘新鲜’二字。老王的心思我明白，想替咱们省几个钱，或是他那里大虾确实紧俏。但你告诉他，宁可价高些，也要最好的货色。这虾，今日暂且收下，但需在账上注明‘次一等’，扣减相应货款。你亲自去与他说清楚咱们的规矩，若明日还是这等货色，便换一家供虾的。咱们不缺这点银子，缺的是对客人负责的心。”
“是，是，姑娘放心，小的明白，这就去办。”邓山连连点头，心下凛然。这位年轻的芸姑娘，平日里待人温和，但在关乎酒楼品质的事情上，眼睛里揉不得半点沙子，规矩定得极严，却也极公平。供货的商家起初或许有些怨言，但见“玉楼春”结账爽快、需求量又大，久而久之，也都心甘情愿地提供最好的货品。
贾芸点了点头，又走向堆放蔬菜的区域。她随手拿起一颗带着露水的菘菜（大白菜），看了看菜心，又嗅了嗅气味，问道：“这是城西张老汉家送来的？”
旁边负责蔬菜验收的伙计忙答道：“回掌柜的话，是张老汉家的。他家的菜一向水灵，用的是自家沤的肥，没上过市面上的秽物。”
“嗯。”贾芸轻轻放下菘菜，“张老汉是实诚人，他家的菜可以适当优价收购。但规矩不能废，每样菜仍需随机挑拣，查看有无虫蛀、腐烂。尤其是菌菇，更要仔细，一丝异味都不能有。”
“小的们谨记。”伙计们齐声应道。
这便是“玉楼春”每日的开始。从原材料入库的第一道关口，贾芸便亲自把关，将何宇制定的“品质第一”的理念，一丝不苟地贯彻下去。她深知，再好的管理和服务，若根基——食材——出了问题，那便是空中楼阁，经不起任何风浪。近日起的流言，虽暂时未影响生意，却更让她警醒，在这等细节上，绝不能授人以柄。
查验完食材，贾芸便回到前堂柜台。此时，酒楼尚未开门迎客，伙计们正在做最后的清扫和准备工作。桌椅擦得锃亮，地板光可鉴人，特制的铜火锅被擦得金光闪闪，整齐地摆放在每张桌子上。空气中弥漫着淡淡的皂角和醋的味道，那是每日消毒清洗后留下的气息。
领班的伙计名叫赵勤，是个二十出头的精干小伙子，原是京营退役的老兵，因家道中落出来谋生，被何宇选中。他见贾芸过来，忙上前一步，躬身道：“掌柜的，早班十六人已全部到齐，都已检查过仪容。热水、茶叶、号牌、菜单都已备齐。后厨回报，各色锅底已熬上，备料充足。”
贾芸微微颔首，目光扫过眼前站得笔直的伙计们。他们穿着统一的藏青色短褐，腰间系着干净的白色围裙，头发梳理得整整齐齐，脸上带着训练有素的、既不谄媚也不冷淡的微笑。这种精神面貌，与京城其他酒楼那些或是惫懒、或是油滑的店小二截然不同。
“很好。”贾芸声音温和却带着力量，“昨日，工部赵大人家的小姐问起番茄锅底的事，你们应对得妥当。如今外面有些不着调的风言风语，我们不必与之计较，但更要做好自己的本分。客人若有疑问，便如昨日那般，坦诚解释，不必避讳，亦不必多言。我们的底气，来自真材实料和用心做事。都明白了吗？”
“明白！”伙计们齐声应道，声音不大，却透着股精气神。
“开门吧。”贾芸吩咐道。
赵勤应了一声，转身对伙计们打了个手势。两名伙计上前，缓缓推开“玉楼春”那两扇沉重的朱漆大门。晨光涌入，早已等候在外的几位熟客笑着走了进来，熟稔地与伙计打着招呼。新一日的营业，井然有序地开始了。
贾芸回到柜台后，开始处理账目。她面前摆着三本账册：一本是昨日流水总账，记录每桌消费、菜品销售情况；一本是食材消耗明细，与入库记录对应；还有一本是特殊预订和贵客喜好记录。她核算的速度很快，手指熟练地拨动着算盘珠，发出清脆的声响，不时用细笔在纸上记下几个数字。
何宇曾教过她一些简单的复式记账法和数据分析的概念，她虽不能完全理解背后的深奥数理，但却能敏锐地发现数字间的关联。比如，她发现麻辣锅底的消耗在近几日有明显上升，尤其是午市，而菌菇锅则在晚市更受欢迎；又发现某几种特色丸滑的点单率极高，几乎成了每桌必点。她便会在采购计划上做出微调，并提醒后厨相应增加备货。
“掌柜的，”一个伙计过来低声禀报，“永昌驸马府上派人来订后日晚间的‘听雪阁’，说是要宴请几位江南来的文士，问咱们有没有适合文士口味的、清淡些的锅子？”
贾芸抬起头，略一思索，便道：“回复驸马府上，后日晚间‘听雪阁’还空着。文士雅集，可推荐咱们新调制的‘菊花暖锅’，以老鸡、火腿、干贝吊的高汤为底，沸后投入新鲜杭白菊，汤色清亮，鲜香中带着菊之清雅，最是风雅不过。配菜可多用些鲜笋、芦蒿、豆腐衣等时蔬清品。若客人不忌轻微药膳，还可备一份加入枸杞、红枣的养生锅底。”
那伙计记下，又道：“驸马府上还问，能否安排一个略通文墨、沉稳些的伙计在旁伺候，以免扰了贵人们清谈？”
贾芸点头：“可。让赵勤从晚班调一个识得几个字、性子稳妥的过去。告诉那伙计，只需安静伺候，非唤不必上前，更不可多言插话。”
“是。”伙计领命而去。
这边刚安排妥当，那边又有一位穿着体面的管家模样的人走来，拱手道：“芸掌柜，我家老爷明日想在贵店宴客，只是客人中有位老夫人，年高畏寒，不知贵店可否安排一处暖和又不受打扰的位置？”
贾芸脸上带着得体的微笑，翻看了一下手边的预订册，道：“贵管家放心。明日午间，二楼临窗的‘暖香坞’还空着，那里日照充足，又用屏风隔断，最为清静。我会让人提前备好手炉，并将锅子火力调得温和些。您看可好？”
那管家满意地点点头：“芸掌柜考虑周详，那便定下‘暖香坞’了。”
一上午，贾芸便在这般琐碎却重要的事务中度过。预订雅间、协调菜单、处理客人特殊需求、应对供货商来访、批复伙计的请假条……事情繁杂，千头万绪，她却处理得有条不紊，从容不迫。她仿佛天生就有一种掌控局面的能力，能将纷乱的事务梳理得井井有条，且总能考虑到旁人忽略的细节，让人感觉妥帖周到。
到了午市最繁忙的时辰，大堂和雅间俱已客满，门外又排起了小小的队伍。伙计们穿梭不息，传菜、加汤、应答，虽忙碌却不见慌乱。贾芸也会离开柜台，在大堂里缓缓走动，目光扫过各处，若见到有客人举手示意，而附近伙计一时未察觉，她便会亲自上前，温声询问需要什么；若见到锅底汤少，便会提醒路过伙计及时添加。她姿态优雅，言语温和，既不让客人觉得被怠慢，又不过分打扰客人用餐的兴致。
几位常来的老主顾见到她，都会笑着打招呼。
“芸掌柜，今日这新鲜的豌豆苗甚好，清甜得很！”
“芸姑娘，劳烦再给我们这桌加一份你那特制的虾滑，孩子们抢着吃呢！”
贾芸皆含笑应对，吩咐下去，有时还会与相熟的客人寒暄几句，问问菜品咸淡可合口味，可有什么需要改进之处。这种亲切而不失分寸的互动，让许多客人对“玉楼春”除了美食之外，更生出几分人情上的亲近感。
午市高峰稍过，贾芸正欲回柜台歇息片刻，却见荣国府的周瑞家的笑着走了进来。
“给芸姑娘请安了。”周瑞家的满面堆笑。
贾芸心知这必是王熙凤又有什么话要递，面上却不露声色，笑着迎道：“周姐姐怎么得空过来了？快请里面坐。可用过饭了？若没有，我让后厨赶紧给您做点吃的。”
“哎呦，可不敢劳烦姑娘。”周瑞家的摆手笑道，“我们二奶奶让我来传个话，顺便看看姑娘这边可有什么需要帮衬的没有。”
“二婶子费心了。店里一切都好，周姐姐请讲。”贾芸引她到柜台旁一处相对安静的角落坐下。
周瑞家的压低了些声音，道：“我们二奶奶说，近日听闻外面有些闲人嚼舌根，说些不三不四的话，污蔑咱们‘玉楼春’的声誉。二奶奶听了很是生气，说定是那些眼红生意的人使的坏。姑娘若需要府里出面，帮着平息这些流言，或是查查源头，二奶奶说她或许能帮上点忙。”
贾芸心中冷笑，王熙凤这哪里是想帮忙，分明是想借机插手“玉楼春”的事务，或者至少卖个人情，为日后谋利铺垫。她脸上却露出感激的神色：“劳二婶子挂心，还特意让周姐姐跑一趟。外头的风言风语，我也隐约听到些，清者自清，倒也不必太过在意。咱们打开门做生意，讲究的是诚信公道，客人吃得满意，自然便是最好的辟谣。若真要大动干戈，反而显得咱们心虚了。请周姐姐回禀二婶子，她的好意芸儿心领了，目前店里还应付得来，不敢劳动二婶子大驾。”
周瑞家的见贾芸说得滴水不漏，既承了情，又婉拒了插手，知道这为芸姑娘不是个好相与的，便也笑道：“姑娘说的是。咱们身正不怕影子斜。既然姑娘有成算，那我便如此回二奶奶了。二奶奶还让我问问，如今这酒楼生意如此红火，姑娘一个人打理，怕是辛苦得很吧？有没有想过再找些得力的人来帮忙？或是……寻些合伙的东家，也好分担些风险？”
这才是真正的重点。贾芸心中明镜似的，笑道：“多谢二婶子体恤。眼下虽忙些，倒也还支应得开。何大哥也时常提点着。至于合伙嘛……何大哥的意思，眼下还是先稳扎稳打，把根基筑牢再说。这餐饮生意，看着热闹，里头琐碎规矩多，牵涉的关节也多，贸然让外人插手，反而不美。二婶子的好意，我们记下了，待日后真有需要时，少不得要去麻烦二婶子。”
一番话，将王熙凤试探合作入股的心思也轻轻挡了回去。周瑞家的见话已带到，也探不出什么更多口风，便又闲话几句，起身告辞了。
送走周瑞家的，贾芸脸上的笑容淡去，露出一丝深思。王熙凤的觊觎，比那些流言更需警惕。这位琏二婶子手段百出，需得时时提防。
傍晚时分，何宇从伯府过来。他如今虽不直接参与日常管理，但每隔一两日便会来酒楼看看，有时是在雅间会见朋友，有时则是与贾芸商议事情。
他见贾芸虽面带倦色，但眼神依旧清亮有神，柜台上的账册文书井井有条，堂内运营秩序井然，心中暗暗点头。他将贾芸叫到三楼那间僻静的雅室，问道：“今日如何？周瑞家的来，所为何事？”
贾芸将王熙凤的话原原本本说了一遍，末了道：“……流言之事，我按夫君交代的，以不变应万变，只加强内部管控。至于琏二婶子那边，我婉言挡回去了，但她恐怕不会轻易死心。”
何宇赞许地看着她：“你处理得很好。应对流言，镇定自若；应对凤姐儿，不卑不亢。芸儿，这‘玉楼春’交给你，我十分放心。”他顿了顿，又道，“凤姐儿是聪明人，见硬插手不成，可能会转变策略。或许会通过贾琏的关系，在货源、人脉上给我们制造些小麻烦，也或许会模仿我们的模式，自己另起炉灶。这些我们都需有所准备。”
贾芸点头道：“妾身明白。货源方面，我们已有几家稳定的供应商，且正在物色备选。至于模仿……”她嘴角微露一丝自信的笑意，“火锅易仿，锅底难精；陈设易学，管理难通。咱们的核心，不在表象，而在夫君制定的这一套流程规矩，和伙计们用心做事的这股精气神。这些，不是看一眼就能学去的。”
何宇闻言，不禁笑了起来：“说得好！这便是我们的护城河。”他走到窗边，看着楼下熙熙攘攘的人群，道：“‘玉楼春’的成功，证明了我们的路是对的。接下来，‘速达通衢’的计划可以逐步启动了。我们需要更畅通的物流，来支撑更广阔的商业版图。芸儿，这边的事，你已能独当一面。后续，你可能要分担更多精力，到新的领域去了。”
贾芸走到他身边，轻声道：“夫君但有差遣，芸儿必当尽力。只是这酒楼……”
“酒楼是你的根基，也是我们的人才摇篮。”何宇回头看她，目光中充满信任，“赵勤、邓山这些人，都是可造之材。你要慢慢培养他们，让他们能分担更多日常事务。将来，‘速达通衢’乃至更远大的计划，都需要大量可靠的人手。这里，就是最好的练兵场。”
暮色渐深，酒楼内灯火通明，如同白昼。贾芸望着楼下井然有序的忙碌景象，望着何宇坚实的背影，心中充满了前所未有的信心与力量。从当初那个在贾府夹缝中求生存的旁支小姐，到如今执掌京城最炙手可热酒楼的掌柜，她的人生轨迹已彻底改变。而她知道，这仅仅只是开始。前方的路或许充满荆棘，但只要与身边之人并肩同行，她便无所畏惧。
窗外，京城华灯初上，属于“玉楼春”的夜晚，才刚刚拉开序幕。而贾芸，这位看似柔弱的女子，正以其细腻的心思、果决的魄力和卓越的管理才能，稳稳地驾驭着这艘新锐的航船，在商海暗涌中，从容前行。