朱棡在窗边的软榻上坐下，揉了揉眉心，叹了口气：“朝会上倒是没什么，论功行赏，定了北伐的调子。只是散朝后去坤宁宫，又跟老头子……咳，跟父皇，话不投机半句多。”
他简单提了提与朱元璋那算不上冲突的冲突，以及马皇后在其中的转圜。
常清韵走到他身后，伸出纤纤玉指，力道适中地为他按摩着太阳穴，柔声劝慰：“陛下是天子，亦是严父，王爷性子刚直，偶尔言语冲撞，也是难免。好在母后深明大义，总能从中调和。王爷日后……还需稍加忍耐才是。”
她的指尖带着微凉和恰到好处的力度，缓解了朱棡精神上的紧绷。
他舒服地闭上眼，向后靠了靠，感受着那份细腻的关怀。
“忍耐……”他喃喃道，“清韵，有时候我真觉得，在这应天府，在这皇宫内外，时时刻刻都需要忍耐。反倒不如在太原，或是战场上，来得痛快。”
“妾身明白。”常清韵的声音如同春风，“但这里是权力的中心，是天下瞩目之地。王爷志存高远，有些磨砺，是必经之路。”
她停顿了一下，声音更低了些，“况且，树欲静而风不止。即便王爷想忍，只怕……东宫那边，也未必肯让王爷安稳。”
朱棡睁开眼，握住她放在自己肩头的手，将她拉到身前，凝视着她清澈的眼眸：“你也看出大哥的心思了？”
常清韵依偎在他身边，低声道：“太子殿下身为储君，王爷却屡立军功，声望日隆，他心中有所忌惮，也是人之常情，此次北伐，王爷还需谨慎，既要为国建功，亦要……懂得藏锋。”
“藏锋……”朱棡咀嚼着这两个字，嘴角勾起一抹复杂的笑意，“谈何容易。北元不是纸糊的，战场上刀剑无眼，若要取胜，岂能不尽全力？更何况，老头子……父皇他要的是能为他扫平北患的利剑，而不是一把懂得藏锋的装饰品。”
他心中暗道，更何况自己还有系统任务，还有想要守护的人，一味藏锋，只会让自己陷入被动。
常清韵深知其中艰难，轻轻叹了口气，将头靠在他的肩上：
“无论如何，妾身与妙云妹妹，永远站在王爷身后。只愿王爷凡事三思，平安为上。”
晚膳是在常清韵房中用的，菜品精致而清淡，符合夏日养生之道。
朱棡胃口不错，常清韵则细心地为他布菜，间或聊些王府庶务，或是徐妙云孕期的一些趣事，气氛温馨而宁静。
用罢晚膳，天色已彻底暗了下来。王府各处陆续点起了灯笼，晕黄的光晕在夜色中连成一片。
朱棡没有再去打扰徐妙云，便宿在了常清韵这里。
烛光下，常清韵为他卸下冠冕，解开繁复的朝服，换上轻便的寝衣。她的动作轻柔而熟练，带着一种夫妻间经年累月的默契。
“清韵，”朱棡看着她专注的侧脸，忽然开口，“若是……若是有一天，我与大哥之间，真的到了无可转圜的地步，你会怕吗？”
常清韵为他整理衣带的手微微一顿，抬起头，目光沉静而坚定地看着他：
“自妾身决定跟随王爷的那一天起，无论是生是死，是荣是辱，妾身的心意，从未改变过。”
她的话语没有慷慨激昂，却带着一种磐石无转移的决然。
朱棡心中震动，伸手将她紧紧拥入怀中。常清韵的这份沉静与坚韧，总是能在他心绪不宁时，给予他莫大的安慰和支持。
他嗅着她发间熟悉的淡雅香气，低声道：“得妻如此，夫复何求。”
红绡帐暖，烛影摇红。夜色渐深，晋王府也渐渐沉寂下来，唯有巡夜的护卫规律的脚步声，偶尔打破这片宁静。
然而，无论是已然安睡的朱棡，还是宫中仍在批阅奏章的朱元璋，或是东宫之中可能也在盘算着什么的朱标，心中都清楚，随着二次北伐决策的落地，大明王朝洪武七年的这个夏天，注定不会平静。
更大的风浪，正在遥远的北方草原，以及近在咫尺的朝堂之上，悄然酝酿。
而晋王朱棡，已然身处这风暴眼的中心。
夜色如墨，将晋王府深深笼罩。寝殿内，烛火早已熄灭，只余窗外廊下悬挂的气死风灯透进些许朦胧的光晕，在光滑的地板上投下模糊的影。
朱森躺在床榻外侧，呼吸均匀绵长，似乎已然沉睡。
身侧的常清韵却并未立刻入睡，她侧卧着，在黑暗中静静凝视着夫君模糊的轮廓，耳边回响着他睡前那句带着一丝不确定的问话，心中思绪翻涌。
她伸出微凉的手指，极轻极轻地拂过他微蹙的眉宇，仿佛想将那无形的忧虑抚平。与太子对立……这条路何其艰难，她比任何人都清楚。
那不仅是兄弟阋墙，更是与国本、与父皇心中那杆秤博弈。
但正如她所言，自她决意跟随他的那一刻起，无论是当年那个带着几分桀骜不驯的少年亲王，还是如今这个在朝堂军中渐露峥嵘的镇北支柱，她的心意，从未动摇。
只是，身为他的王妃，她不能只沉浸在情意之中，更需为他看清前路，规避风险。
北伐在即，这既是机遇，亦是巨大的漩涡，一步踏错，便是万劫不复。
她得想办法，为他多聚拢些力量，哪怕只是微薄之力……想着想着，倦意终于袭来，她缓缓合上眼眸，往他身侧靠了靠，寻了个安稳的位置，沉入梦乡。
不知过了多久，远处传来隐约的更梆声，已是四更天（凌晨一点左右）。晋王府乃至整个应天府都沉浸在黎明前最深的寂静里。
然而，就在这片寂静之中，一阵极其轻微，几乎与夜风融为一体的衣袂拂动声，自晋王府高耸的院墙外响起。
一道黑影，如同鬼魅般悄无声息地翻越墙头，落地时如一片羽毛，没有发出丝毫声响。
黑影身着紧身夜行衣，与夜色完美融为一体，只露出一双精光闪动的眸子，警惕地扫视着四周。他显然对晋王府内部的巡逻路线和岗哨位置极为熟悉，身形几个起落，便利用假山、树木的阴影，巧妙地避开了两队交叉巡逻的魏武卒护卫，如同融入水中的墨滴，直扑王府核心区域——书房所在院落。
书房重地，即便是深夜，亦有亲信护卫把守。
那黑影潜伏在月门外的阴影里，观察片刻，并未贸然闯入，而是手腕一翻，一枚小巧的、看似普通的鹅卵石带着一缕细微的破空声，精准地投入了书房院落一角的花丛中，发出“嗒”的一声轻响。
这声响动极其微弱，但在寂静的夜里，却足以引起警觉。
“谁？”守卫在书房门口的两名魏武卒立刻低喝一声，手按上了腰刀刀柄，锐利的目光扫向声音来源。
其中一人打了个手势，示意同伴留守，自己则小心翼翼地向花丛方向移动探查。
就在守卫的注意力被吸引的刹那，那道黑影动了！他如同蓄势待发的猎豹，身形快得只留下一道淡淡的残影，从月门另一侧一闪而入，竟在另一名守卫反应过来之前，如同泥鳅般滑到了书房门口。
他并未试图闯入，而是迅速将一件扁平的、用油布包裹得严严实实的东西，塞入了门扉与门槛之间一道极不起眼的缝隙里，随即毫不停留，身形暴退，几个闪烁便再次没入黑暗，消失在来时的方向，整个过程不过两三息之间。
那名探查花丛的守卫仔细检查了一番，除了那枚普通的鹅卵石，一无所获。他皱着眉头走回岗位，与同伴交换了一个疑惑的眼神。
“可能是野猫或者夜枭弄出的动静。”先前的守卫低声道。
“嗯，小心些，王爷刚回府，不容有失。”另一人点头，两人重新打起精神，警惕地注视着四周，并未察觉那扇他们时刻守卫的门扉下，已然多了一样不该存在的东西。
天色微明，寅时初刻（凌晨五点），晋王府便开始有了动静。
下人们开始轻手轻脚地打扫庭院，准备热水。
负责书房区域洒扫的小太监福顺，像往常一样，提着水桶和抹布，哈欠连天地来到书房院外，经过守卫查验后，才被允许入内进行每日的清扫。
他先是擦拭廊下的栏杆，然后才走到书房门口，取出钥匙，准备开门。就在他弯腰将钥匙插入锁孔时，脚下似乎踢到了什么硬物。
福顺“咦”了一声，低头看去，只见门缝底下塞着一个油布包。
“这是什么？”福顺嘀咕着，捡起油布包，入手微沉。他不敢怠慢，王府规矩森严，尤其是王爷的书房，任何来路不明的东西都不能轻易处置。
他拿着油布包，快步走到院门口，恭敬地递给守卫：“两位军爷，这是在王爷书房门口捡到的，不知是何物。”
守卫接过油布包，脸色顿时凝重起来。他们彻夜值守，并未见到任何人靠近书房门口，此物如何而来？两人对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
其中一人沉声道：“你在此等候，我立刻去禀报张统领！”说罢，拿着油布包，匆匆离去。
不多时，张诚便赶了过来，他仔细检查了一下油布包，外观并无任何标记，包裹得十分严实。
他不敢擅自拆开，立刻带着油布包来到了朱棡寝殿外求见。
此时，朱棡已然起身，正在常清韵的服侍下洗漱。听闻张诚有急事禀报，他皱了皱眉，示意让他进来。
“殿下，”张诚进门后，立刻躬身行礼，双手呈上那个油布包，“这是今早洒扫太监在您书房门口发现的，守卫并未看到是何人所放。”
朱棡接过油布包，掂了掂，又仔细看了看包裹的手法，眼神微凝。常清韵也停下了手中的动作，关切地望了过来。
“你们都退下。”朱棡对殿内侍立的宫女吩咐道。
待殿内只剩下他、常清韵和张诚三人，他才小心翼翼地拆开油布包。里面并无书信，只有一枚半个巴掌大小、触手冰凉的黑铁令牌，令牌样式古朴，边缘有些磨损，正面阴刻着一个狰狞的狼头图案，狼眼处镶嵌着两点微小的红宝石，在晨曦透入殿内的微光中，闪烁着幽幽的血色光泽。
令牌背面，则刻着一个复杂的、类似图腾的符号，以及几个模糊难辨的蒙文。
“这是……北元王庭的‘血狼令’？”张诚倒吸一口凉气，他久在边关，见识过这种令牌的图样，这是北元高层，尤其是负责谍报、刺杀等隐秘事务的核心人物才能持有的信物！
常清韵的脸色也瞬间白了，一枚北元王庭的血狼令，被人在深夜以如此隐秘的方式送入晋王府书房……这若是传扬出去，意味着什么？通敌的嫌疑，顷刻间就能将晋王府卷入万劫不复的深渊！
朱棡握着那枚冰冷的令牌，眼神骤然变得锐利如刀，之前的慵懒和轻松瞬间消失无踪。他嘴角勾起一抹冰冷的弧度：
“好啊，真是好手段。这才刚定下北伐，栽赃陷害的戏码就迫不及待地上演了。是觉得我朱棡碍了谁的路了？”
他的声音很平静，但熟悉他的常清韵和张诚都能感受到那平静之下汹涌的怒意和杀机。
“王爷，此物留不得！必须立刻销毁！”张诚急声道，额角已渗出冷汗。这玩意儿就是个烫手山芋，不，是随时可能爆炸的火药桶！
“销毁？”朱棡冷哼一声，“销毁了，岂不是死无对证？送这份‘大礼’的人，恐怕正等着我们这么做，或者等着我们将其藏匿起来，届时再来个人赃并获，那才是黄泥巴掉进裤裆里，不是屎也是屎了。”
他摩挲着令牌上冰冷的狼头图案，脑中飞速运转。
是谁？大哥朱标？他有动机，但这手段未免太过直接和凶险，一旦败露，他自己也难逃干系。
是朝中其他看自己不顺眼的势力？还是……北元那边自导自演，意图离间？
“张诚，”朱棡沉声道，“昨夜府中护卫可曾发现任何异常？尤其是书房附近。”
张诚仔细回想了一下，肯定地摇头：“回殿下，各处明哨暗哨均未回报异常。
巡逻的弟兄们也未曾发现任何可疑人物。
送来此物之人，身手极高，而且……极其熟悉王府内部的防卫布置。”
“熟悉防卫布置……”朱棡眼中寒光更盛。