子时的铃声，如同毒蛇爬过冰面，在深宫的寂静中留下阴冷的轨迹。尽管只是隐约听闻，但那种直透心底的寒意，让江雨桐再也无法入眠。她拥着锦被，坐在黑暗中，听着自己擂鼓般的心跳，直到天色微明。
乾清宫东暖阁的清晨，一如既往地被药香和小心翼翼的脚步声填满。宫女们轻手轻脚地送来热水、汤药和清粥小菜。江雨桐勉强用了一些，却食不知味。昨夜那诡异的铃声，总在她脑海中盘旋不去。她几次想开口询问守在外间的嬷嬷，但话到嘴边又咽了回去。她只是个暂居此处的“外人”，不该探听太多。
阳光一寸寸爬上窗棂，驱散了殿内的昏暗，却驱不散她心头的阴霾。直到午时将近，那熟悉的沉稳脚步声才在廊下响起。
林锋然踏入暖阁时，脸上带着掩饰不住的疲惫，眼下是浓重的青黑，显然又是一夜未眠。他身上的明黄常服略显褶皱，显然刚从繁忙的朝会或接见中抽身。但当他目光触及窗边榻上那道纤细的、正就着天光安静看书的身影时，眉宇间的沉郁似乎稍稍化开了一丝。
“今日气色好些了。”他走到近前，很自然地在一旁的绣墩上坐下，目光落在她脸上，带着审视，“太医说你可以偶尔下地走动，但不可久坐，仔细头晕。”
“谢陛下关心，民女觉得好多了。”江雨桐放下书卷，欲起身行礼，被他抬手止住。她注意到他眉间的倦色，迟疑了一下，轻声问：“陛下……可是朝中有烦心事？”
林锋然没有立刻回答，目光落在她手中那本泛黄的《肘后备急方》上，岔开了话题：“在看医书？可是闷了？朕那里有些新进的杂记游记，明日让人送来给你解闷。”
“只是随手翻翻。”江雨桐知他不愿多谈朝政，便也顺着话头，“陛下日理万机，也要保重龙体才是。”
“朕知道。”林锋然揉了揉眉心，声音里带着一丝不易察觉的烦躁，“只是有些人，总不安分，变着法子给朕添堵。” 他顿了顿，似乎觉得不该对她说这些，转而道：“赵化……今日脉象平稳了些，但仍旧未醒。太医说，能否醒来，就看这几日了。”
提到赵化，两人之间的气氛都沉重了几分。江雨桐想起那日他提及赵化时的惊怒，心中也是一紧。“吉人自有天相，赵大人忠勇，定能逢凶化吉。”她只能如此安慰。
林锋然“嗯”了一声，没再多说。暖阁内一时陷入沉默，只有铜漏滴滴答答的轻响。阳光透过窗纸，在地面投下斑驳的光影。这短暂的宁静，对他而言已是难得的喘息。
“昨夜……”江雨桐犹豫再三，还是开了口，声音很轻，“民女似乎……听到远处有铃声，很是飘忽，不知是否是错觉？”
林锋然端着茶盏的手微微一顿，抬起眼，目光锐利地看向她：“你听到了？何时？何处传来？”
他瞬间的警觉和追问，让江雨桐心下一沉，知道自己并非幻听。她仔细回想：“约莫子时三刻前后，声音极轻极远，似有似无，方向……似是西边，但也不确定。”
子时三刻！西边！林锋然眼神骤冷。这与暗哨听到的时间、方向基本吻合！她并非习武之人，耳力寻常，且在深宫之内，却能听到那刻意压抑的铃声，说明什么？说明那铃声并非单纯的声响，可能带有某种……频率？或者，是专门针对某些人、某些状况的？
“你还听到或感觉到别的什么吗？比如……冷？或者心悸？”他追问，身体微微前倾。
江雨桐被他凝重的神色弄得有些紧张，仔细感受了一下，摇摇头：“只是觉得那铃声……有些瘆人，听着心里发毛，倒无其他不适。陛下，这铃声……有何不妥吗？”
林锋然盯着她看了片刻，确定她并非伪装，才缓缓靠回椅背，语气恢复了平静，却带着寒意：“宫闱深远，有些陈年旧习，宵小作祟，装神弄鬼罢了。朕已命人详查，你不必挂心。” 他轻描淡写地带过，不想让她卷入更多恐惧。
但江雨桐何等聪慧，从他瞬间的神色变化和刻意掩饰的语气中，已猜到此事绝不简单。宫闱旧习？装神弄鬼？需要皇帝亲自过问，严令详查？她想起自己身中的奇毒，想起那场诡异的大火，心中寒意更甚。这深宫之内，到底藏着多少见不得光的魑魅魍魉？
她不再追问，只低声道：“陛下万事小心。”
这句平淡的嘱咐，却让林锋然心中微微一动。他看着她低垂的眼睫，在苍白的脸上投下淡淡的阴影，显得格外脆弱，却又带着一种沉静的坚韧。在这危机四伏的宫廷，这份不带任何功利色彩的关切，显得尤为珍贵。
“朕晓得。”他声音柔和了些许，拿起宫女新奉上的茶，吹了吹，递到她面前，“你也是，好生将养，快点好起来。这宫里……太闷，等你好了，朕带你去西苑散心，那里的枫叶，该红了。”
他再次提起西苑，语气比上次自然了许多，仿佛那已是一个约定。江雨桐接过温热的茶盏，指尖不经意碰到他的，微微一颤，垂下眼帘，轻轻“嗯”了一声，耳根却有些发热。
这时，高德胜在门外低声禀报：“皇爷，冯公公求见，说是有要事。”
林锋然眉头一皱，知道冯保此时前来，必有非同小可之事。他站起身，对江雨桐道：“朕去去就回，你好生歇着。” 语气不容置疑。
“民女恭送陛下。”江雨桐起身欲行礼，被他虚按一下止住。
走出暖阁，来到旁边的书房，冯保已等候在内，脸色是前所未有的难看。
“皇爷，”冯保见礼后，急步上前，声音压得极低，带着惊惶，“西苑那边……出事了！”
“讲！”林锋然心下一沉。
“昨夜铃响之后，老奴加派了三倍人手，暗中监控慈宁宫及西苑各处，尤其是上次发现祭坛的海棠林。可就在半个时辰前，值守的暗哨在慈宁宫后墙与西苑接壤的御河偏僻处，发现一具浮尸！”冯保声音发颤。
“浮尸？”林锋然瞳孔一缩，“何人？”
“是……是慈宁宫一个负责浆洗的粗使宫女，名叫小翠，入宫不到两年，平日沉默寡言。经初步查验，是溺毙，死亡时间约在子时前后！但诡异的是……”冯保吞了口唾沫，“在她紧攥的手心里，发现了一小撮潮湿的、混合着香灰的泥土，还有……半枚被捏得变形的、极小的青铜铃铛！与上次在西苑井边发现的，形制一模一样！”
子时溺毙！手攥铃铛香灰！时间、地点、物件，再次与诡异的铃声和仪式对上了！这绝不是巧合！
“慈宁宫有何说法？”林锋然声音冰冷。
“慈宁宫管事嬷嬷声称，此女昨夜当值后便未见踪影，以为是偷懒躲去哪里睡觉了，并未在意。直到尸体被发现……太皇太后闻讯，似乎受了惊吓，凤体欠安，已传了太医。”冯保回道。
“惊吓？”林锋然冷笑，“是惊吓，还是心虚？” 一个粗使宫女，深夜携带与邪术仪式相关的铃铛香灰，死在慈宁宫与西苑交界处，时间恰是子时铃响之后，这其中的关联，简直呼之欲出！慈宁宫，这座看似平静的太后寝宫，果然有问题！
“可曾惊动旁人？”
“未曾。发现尸体的暗哨是老奴心腹，已即刻封锁消息，将尸体秘密移至验尸房，对外只称失足落水。慈宁宫那边，也暂时安抚住了。”冯保道。
“做得好。”林锋然赞许地点点头，眼中寒光闪烁，“验尸！给朕仔细地验！看看除了溺毙，还有无其他伤痕，中毒迹象！还有，查这小翠所有底细，入宫前，入宫后，与何人往来，近期有无异常！重点查她与之前溺毙的王姑姑、暴毙的刘谨，有无关联！”
“老奴明白！”冯保应下，却又犹豫道，“皇爷，此事……是否要禀明太皇太后？毕竟发生在慈宁宫地界……”
“暂时不必。”林锋然断然道，“打草惊蛇。朕倒要看看，这慈宁宫里，还藏着多少鬼！加派人手，给朕盯死慈宁宫每一个角落，尤其是佛堂、库房、以及所有可能与西苑相通之处！一有异动，立刻来报！”
“是！”
冯保领命欲走，林锋然又叫住他：“等等。西苑海棠林祭坛附近，昨夜可有人接近？”
“回皇爷，增派的暗哨回报，昨夜子时前后，祭坛周边并无可疑人物接近。但……在更外围的临水亭附近，隐约看到有一豆灯火闪烁了一下，旋即熄灭。因距离较远，雾气又重，未能看清是否有人。”冯保回道。
临水亭？灯火？林锋然心中疑云更重。子时铃声，宫女溺毙，手持铃铛香灰，临水亭灯火……这一切，似乎都围绕着“水”和“子夜”这两个元素。“癸水东流”……“子时阴盛”……难道，敌人进行某种邪术仪式的关键，就在“水”边，在“子夜”？
“朕知道了。继续盯着，不要放过任何蛛丝马迹。”林锋然挥挥手，冯保躬身退下。
书房内重归寂静，林锋然却心潮起伏。慈宁宫这条线，越来越清晰，也越来越危险。牵扯到太皇太后，稍有不慎，便是滔天大浪。但线索接二连三地指向那里，由不得他不疑。
他走到窗边，望着慈宁宫的方向，目光深沉。这位皇祖母，在他记忆中，一向是慈眉善目、深居简出的模样，礼佛诵经，不问世事。她会是这一切的幕后主使吗？动机是什么？为了早已作古的永王？还是为了别的？那个“云鹤散人”，与她究竟是何关系？
还有西苑的临水亭……那里，又藏着什么秘密？
“陛下，”高德胜悄无声息地进来，呈上一份密报，“通州码头和‘松鹤斋’的线报。”
林锋然收回思绪，接过密报快速浏览。线报显示，劫走丹炉药材的“水匪”依旧下落不明，仿佛人间蒸发。而“松鹤斋”在掌柜被捕后，已然关门歇业，掌柜的家眷也早已不知所踪，线索再次中断。但另一条线索却有了进展——根据对永王府旧档的梳理，发现永王生前确实痴迷丹术，府中曾蓄养数名方士，其中一人道号正是“云鹤”！永王薨后，此人下落不明。而永王妃，即如今的端懿太妃，与永王感情甚笃，据说亦深信此道。
“云鹤”道人！永王！端懿太妃！这三者之间的联系，似乎越来越紧密了。如果“云鹤散人”就是永王府当年那位方士，那么他出现在端懿太妃宫中，便有了合理的解释。而太妃与慈宁宫太皇太后关系密切……难道慈宁宫也牵涉其中？还是被利用？
林锋然感到一张巨大的、盘根错节的网，正在缓缓收紧。而他，就站在这张网的中心。
“传朕口谕给冯保，”他沉声道，“秘密提审端懿太妃宫中所有老人，尤其是永王薨逝前后在府中伺候过的。重点问‘云鹤’道人相貌、特征、去向，以及永王炼丹的细节、所用药材来源、丹成之物存放何处！记住，要隐秘，不可用刑过度，更不能走漏风声！”
“奴婢遵旨。”高德胜领命而去。
处理完这些，已近傍晚。林锋然感到一阵深深的疲惫，不仅仅是身体的劳累，更是精神上的重压。敌人隐藏在暗处，手段诡谲，牵扯甚广，每揭开一层，下面都是更深的迷雾。而他身边，可用可信之人，却一个个倒下。赵化昏迷不醒，朝中虽清洗了一批石亨党羽，但难保没有“癸”字的暗桩。这诺大的紫禁城，竟让他生出几分孤家寡人的寒意。
他下意识地，又走向东暖阁。似乎只有在那里，在那个人身边，他才能暂时卸下心防，获得片刻的宁静。
暖阁内已点起了灯烛，光线温暖。江雨桐没有看书，而是靠坐在榻上，望着窗外渐沉的暮色出神。听到脚步声，她转过头，见到是他，眼中掠过一丝微光，欲起身。
“坐着吧。”林锋然走过去，很自然地在榻边坐下，目光落在她略显苍白的脸上，“怎么不点灯看书？仔细伤了眼睛。”
“白日看久了，有些乏，歇歇眼睛。”江雨桐轻声道，目光在他眉间停留一瞬，“陛下……似乎很累。”
她的观察总是如此细致入微。林锋然没有否认，揉了揉额角：“朝中琐事罢了。” 他不想多说那些污糟事，转而问道：“今日可按时服药了？太医来请过脉没有？”
“都按时用了，太医说脉象渐稳，只需静养即可。”江雨桐回道，犹豫了一下，还是轻声问，“可是……赵大人那边有变故？”
林锋然摇摇头，声音低沉：“还是老样子。” 他顿了顿，看着跳跃的烛火，忽然道：“有时朕觉得，坐在这龙椅上，看得见万里河山，却看不清身边人心。听得见万民呼声，却听不见真心实话。是不是很可笑？”
这话说得有些突兀，甚至带着几分罕见的脆弱。江雨桐心中微震，抬起眼看他。烛光下，年轻的帝王眉头微锁，侧脸线条紧绷，褪去了平日的威严，竟显出一种深深的疲惫与……孤独。
她沉默片刻，缓缓道：“陛下肩负九州，洞悉万里，本是常人所不能及。人心叵测，自古皆然。陛下能明辨忠奸，肃清朝纲，已是明君所为。至于真心……”她顿了顿，声音更轻，“真心难得，可遇不可求。但以真心待人，人未必皆以真心报之，却可无愧于心。”
以真心待人，无愧于心。林锋然咀嚼着这句话，心中某处被轻轻触动。他看向她，她也正静静地看着他，目光清澈而坦然，没有畏惧，也没有讨好，只有一种平静的理解。
“你说得对。”他缓缓吐出一口气，仿佛要将胸中的郁结都吐出来，“无愧于心便好。”
两人一时无话，暖阁内只有烛花偶尔爆开的轻响。一种奇异的安宁在空气中流淌。林锋然忽然觉得，就这样坐着，什么也不说，似乎也很好。
“陛下可用过晚膳了？”江雨桐轻声问，打破了沉默。
“尚未。”林锋然这才想起，自己忙乱一天，竟忘了用膳。
“陛下龙体要紧，岂可空腹劳神？”江雨桐不赞同地微微蹙眉，那神情自然而关切，让林锋然心头一暖。
“朕这就让人传膳。”他扬声唤来高德胜，吩咐了几句。很快，几样清爽的小菜和粥点便送了进来。
林锋然就在暖阁的外间用了膳，江雨桐则在内间用了一小碗燕窝粥。期间，林锋然简单问了问她今日读了什么书，可有不适，江雨桐一一答了，语气平和。仿佛白日的惊涛骇浪，宫外的血雨腥风，都与这小小暖阁无关。
用罢晚膳，林锋然没有立刻离开。他拿起她之前看的那本《肘后备急方》，随手翻了翻，看到一则关于“丹毒火疮”的论述，心中一动，状似随意地问道：“这书上说，丹毒之症，多因服食丹石火热之药，积毒内发。你精通医理，可知这丹石之毒，除了内服，可还有其他途径伤人？比如……焚烧其烟，或沾染其尘？”
江雨桐闻言，神色严肃起来，沉吟道：“陛下所虑极是。丹石之毒，猛烈酷烈，不仅内服凶险，其烟尘、挥发之气，乃至炼制后的残渣，若处置不当，皆可伤人。轻则头晕目眩，皮肉溃烂，重则深入脏腑，戕害性命。前朝多有方士炼丹，鼎爆人亡、毒烟弥漫致人死伤之事，史不绝书。陛下为何突然问起此节？”
林锋然心中凛然。焚烧其烟，沾染其尘……西暖阁大火前那特殊的“火油”味，是否混有丹毒之烟？江雨桐所中之“赤癸散”奇毒，是否就与这类“丹石”有关？还有那“癸卯丹”……
“只是偶然想到，随口一问。”他掩饰道，放下书卷，“看来这炼丹之术，实是害人不浅。”
“追求长生，本是虚妄。以金石铅汞之剧毒，妄图逆天改命，更是缘木求鱼，反受其害。”江雨桐轻叹一声，“只是历来为权势所惑、为长生所迷者，前赴后继，酿成无数惨剧。”
为权势所惑，为长生所迷……林锋然默然。若“癸”字组织背后之人，所求的不仅是权势，还有那虚无缥缈的“长生”或“邪力”，那其疯狂与危害，恐怕远超寻常政敌。
夜色渐深，林锋然虽不舍这片刻安宁，却也知不宜久留，起身道：“你好生休息，朕明日再来看你。”
“陛下也请早些安歇。”江雨桐欲起身相送，被他制止。
走出暖阁，夜风带着深秋的寒意扑面而来。林锋然深吸一口气，将方才那点暖意压入心底，眼神重新变得锐利而冰冷。他还有许多事要做，许多谜要解。
回到乾清宫正殿，他立刻召见冯保，将江雨桐关于“丹毒”的见解告知，命其暗中查访，京城内外，乃至宫中，近年可有异常“炼丹”之事，或有无因“丹毒”暴毙、怪病之案例。尤其是与永王府、端懿太妃宫、乃至慈宁宫可能相关之处。
冯保领命而去。林锋然又处理了几份紧急奏章，直到子夜将至，方才歇下。然而，他刚刚躺下不久，外面突然传来急促的脚步声和高德胜惊慌失措的压低声音：
“皇爷！皇爷！不好了！西暖阁……西暖阁那边走水了！”
“什么？！”林锋然猛地坐起，睡意全无，“西暖阁？江姑娘那边？！” 他第一反应是东暖阁出了事，心脏几乎骤停。
“不……不是东暖阁，是原来江姑娘住过的、已烧毁清理过的西暖阁旧址！”高德胜连忙解释，“刚刚起的火，火势不大，已被巡逻的侍卫发现扑灭，但……但在废墟里，发现了这个！”
高德胜双手颤抖地呈上一物。那是一个焦黑的、几乎辨认不出原貌的青铜小鼎，鼎身残留着诡异的纹路，而鼎内，则发现了一些未燃尽的、散发着刺鼻气味的黑色粉末和几片画着猩红色诡异符号的符纸灰烬！
而在清理现场时，一名侍卫在附近草丛中，捡到了一枚滚落的、毫发无损的青铜小铃铛**，与慈宁宫溺毙宫女手中、西苑井边发现的一模一样！
子夜时分，西暖阁旧址，神秘火起，邪鼎符纸，癸字铃铛！
林锋然看着那焦黑的鼎和完好的铃铛，一股寒意从脚底直冲头顶。这不是意外失火！这是仪式！是挑衅！是警告！敌人就在宫中，甚至可能就在附近，冷冷地注视着这一切！他们用这种方式，在嘲弄他，在宣告他们的存在和……威胁！
“给朕搜！彻查今夜西暖阁附近所有当值、经过之人！一只苍蝇也不许放过！”林锋然的声音因愤怒和寒意而嘶哑，“加派三倍……不，五倍人手，护卫东暖阁！江姑娘若有丝毫闪失，你们全都提头来见！”
“奴婢遵旨！”高德胜连滚爬爬地跑去传令。
林锋然握紧拳头，指甲深深掐入掌心。敌人已经嚣张到在宫中纵火行邪术了！他们的下一个目标是什么？是依旧昏迷的赵化？是渐有起色的江雨桐？还是……他本人？
他走到窗前，望着西边那片再次被火光惊扰的夜空，眼神冰冷如铁。
看来，这场无声的战争，已经到了图穷匕见的时刻。而对手的疯狂与肆无忌惮，远超他的想象。
（第四卷 第24章 完）