寒川城，不，如今应该称之为昭明帝国的临时都城，迎来了前所未有的盛况。
昔日略显粗犷的边陲雄城，如今张灯结彩，旌旗招展。主要街道被清扫得一尘不染，两旁挤满了自发前来观礼的百姓。他们穿着虽不华贵，却浆洗得干干净净，脸上洋溢着自豪与好奇的光彩。
“来了来了！快看，那是西域商盟的驼队！好大的排场！”
人群一阵骚动，指着远处缓缓行来的队伍。
林牧之站在重新修缮加固的城楼观礼台上，身着一袭玄色绣金纹的礼服，既显威仪，又不失他惯有的简洁利落。他俯瞰着脚下川流不息、服饰各异的使团队伍，眼神锐利中透着一丝不易察觉的恍惚。
短短数年，从寒川县衙那间冰冷的病房走到今天这个位置，连他自己回想起来，都觉得如同梦幻。
“牧之。”
一声轻柔的呼唤将他从思绪中拉回。
苏婉清悄无声息地来到他身侧，今日她亦盛装出席，素雅的衣裙上点缀着象征财政的银丝纹路，手持一本厚厚的礼单册子。她敏锐地捕捉到了林牧之那一瞬间的失神。
“可是觉得……有些不真实？”
林牧之转头，对上她温婉却洞察一切的目光，嘴角微扬，指尖下意识地摩挲着观礼台栏杆的金属接缝处。
“是啊。想当初，我们还在为几石粮食、几斤硫磺发愁。如今，万国使节却要向我们进献奇珍异宝。”
他压低声音。
“婉清，这礼单上的数字，怕是比我们当初玻璃换来的第一桶金，多了千倍不止吧？”
苏婉清闻言，耳尖微微泛红，不是羞涩，而是带着一种参与并见证伟大事业的激动。她翻开礼单，指尖轻点其上密密麻麻的字迹，声调微扬。
“何止千倍。西域三十六国联合进献的宝玉、骏马、地毯，折合白银恐已超过三百万两。这还只是第一批。更重要的是，他们承诺开放所有商路，关税降至最低。”
她合上册子，指尖攥紧了算盘珠子大小的册页边缘，低声道：
“只是，数目太大，我担心树大招风。皇甫嵩虽死，旧势力残余未必甘心，海外那个古国……”
林牧之瞳孔微缩，语速加快了几分。
“放心。郑知远和赵铁柱那边都已有安排。今日是昭明立威之时，更要让所有人看到，何为‘科技兴国，民生为本’的新秩序。”
他目光扫过城楼下正在接受检阅、装备着最新式后装步枪的仪仗队，语气重新变得坚定。
城门口，负责安保与迎宾的郑知远身披擦得锃亮的胸甲，手始终按在腰间刀柄上。
他面容刚毅，额角的疤痕在阳光下愈发明显，眼神如鹰隼般扫过每一个入城的使团，不放过任何一丝可疑之处。
一名副将快步上前，低声禀报：
“将军，北狄使团到了。是拓跋宏亲自带队。”
郑知远眉峰上挑，掌心因紧张而微微出汗。
“拓跋宏？他倒是有胆色。带了多少人？”
“护卫仅百人，皆是轻装，未带重武器。看神情，不像是来闹事的。”
郑知远沉吟片刻。
“按最高规格接待，但暗中盯紧。告诉兄弟们，越是这种时候，越不能松懈。别忘了，岛津义久的人也在城里。”
“是！”
副将领命而去。郑知远望向远处缓缓接近的北狄马队，领头的正是身形魁梧、卷发深目的拓跋宏。两人目光隔空相遇，拓跋宏咧嘴一笑，露出森白的牙齿，抬手拍了拍大腿，用生硬的汉语高喊：
“郑将军！别来无恙！我拓跋宏，带诚意来了！”
郑知远面色不变，只是手从刀柄上稍稍移开，抱拳回了一礼。
庆典广场一侧，特意划出的“科技展示区”人头攒动。
赵铁柱穿着他最好的一套工装，虽然依旧沾着些许洗不掉的油渍，但整个人精神抖擞。他正亲自向几位肤色黝黑、对蒸汽机原型机啧啧称奇的南洋岛国使者讲解。
“……这锅炉压力，现在稳了。活塞加了新垫圈，噪音小多了。”
他一边说，一边习惯性地反复检查着机器上的几颗关键螺栓，确保万无一失。
一名使者用结结巴巴的汉语问：
“赵大师……这铁牛，真能……自己跑，拉好多货？”
赵铁柱喉结滚动，因为激动，话反而更少了，只是重重地点头，反复说着：
“成了。真的成了。那边，有模型。”
他指向不远处一条微缩的环形轨道，上面一列小小的蒸汽火车模型正“呜呜”地冒着白烟，平稳行驶。周围围满了各国使节和孩童，发出阵阵惊叹。
正午时分，吉时已到。
浑厚的钟声响彻全城。
广场上瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦在城楼最高处。
林牧之向前一步，苏婉清、郑知远、赵铁柱、周雨晴等核心成员肃立其后，形成一个坚实的整体。
礼官展开以新式纸张印制、文字清晰易读的诏书，朗声宣读：
“昭明立国，承天景命！今，四海宾服，万国来朝！特此公告天下，行开放之策，倡互利之盟……”
诏书内容摒弃了华丽空洞的辞藻，用词朴实，条理清晰，着重阐述了新朝将在平等互利的基础上，与各国通商、交流技术、共御外侮的理念。
每念到关键处，如“减免关税”、“技术合作”、“共建海防”时，台下使节中便响起一阵压抑不住的议论声。
拓跋宏摸着下巴上的狼牙饰物，对身旁的副手低声磨了磨牙：
“听见没？不是纳贡称臣，是‘盟’。这林牧之，果然和那些中原皇帝不一样。有点意思。”
副手小声回应：
“少主，他们那铁车和火铳……”
拓跋宏眼神闪烁。
“好东西啊……得想办法换过来，或者……学过来！”
另一边，来自海外古国的使节团成员，皆穿着严谨的深色礼服，面无表情地听着翻译的解说。为首者是一名眼神深邃、留着短须的中年人，他轻轻整理着自己的白色手套，嘴角始终挂着一丝若有若无的礼貌微笑，看不出喜怒。
只有当礼官提到“远洋舰队将巡航至西海，确保商路畅通”时，他的指尖几不可察地颤动了一下。
诏书宣读完毕。
林牧之再次上前，面对城下万民与万使，声音平静却蕴含着不容置疑的力量，透过简单的铁皮喇叭传遍四方：
“昭明之志，不在穷兵黩武，不在称王称霸！”
“在于让百姓吃饱穿暖，在于让孩童有书可读，在于让匠人匠心闪耀，在于让天下英才，皆有用武之地！”
“今日诸位所见之火车、火枪、蒸汽机，绝非终点， merely a beginning（仅仅是一个开始）！”
他偶尔夹杂的、来自另一个世界的词汇，让台下众人微微一愣，随即爆发出更热烈的欢呼。这种陌生感，反而更增添了他话语的神秘与权威。
“愿从今日始，我等携手，共创新世！”
“万国来朝，朝的是民生福祉，朝的是天下大同！”
“昭明，与诸君共勉！”
话音落下，广场上寂静了一瞬。
随即，雷鸣般的欢呼声如山呼海啸般爆发开来。
“昭明万岁！”
“共创新世！”
百姓们激动地挥舞着手臂，许多老人甚至热泪盈眶。他们是从寒川最初的饥荒与马贼威胁中熬过来的，最懂得今天这一切何等来之不易。
各国使节也大多被这气氛感染，或真心或假意地躬身行礼。
唯有那海外古国的使节首领，在弯腰的刹那，与林牧之投向远处的目光有一瞬间的交汇。
他嘴角的弧度似乎微妙地加深了一些，那眼神，不像是在朝拜一位新崛起的共主，更像是在评估一件……有趣的藏品。
林牧之心中微微一凛。
盛大的庆典之下，暗流依旧汹涌。
万国来朝，是荣耀的加冕，却也可能是更大风暴来临的前奏。
他深吸一口气，将这份警惕压入心底，脸上重新浮现出自信从容的笑容，向台下挥手致意。
脚下的寒川城，正以前所未有的活力脉动着，如同那台刚刚解决了缺陷、开始稳定输出的蒸汽机，轰鸣着，驶向不可知的未来。