寒川使团穿越荒漠与雪山的旅程,如同在刀尖上跳舞。
苏文正裹紧单薄的使者袍,看着最后一名护卫倒在卡尔卡狄亚边境哨卡前——毒箭贯穿了他的咽喉。
“大人……我们只剩三个人了。”副使声音发颤,手指冻得青紫。
苏文正抹去眉睫上的冰霜,望向远处钢铁王座城巍峨的轮廓。
“够用了。”
他平静地整理好被风沙磨损的节钺。
“真正要说话的,是这里。”
指了指自己的心口。
卡尔卡狄亚的宫廷,与寒川是截然不同的世界。
大理石柱高耸入云,彩窗折射着冰冷的光。贵族们穿着繁复的丝绸,用镶嵌宝石的酒杯喝着红酒,眼神带着毫不掩饰的审视与轻蔑。
铁王座上的腓特烈皇帝,有着鹰隼般的眼睛和刀削般的面容。
“寒川的使者?”
他的声音在空旷大殿回荡,带着居高临下的好奇。
“你们皇帝派你来,是来求饶的吗?”
哄笑声四起。
苏文正深深一揖,不卑不亢。
“外臣苏文正,奉吾皇之命,特来与陛下共商抗奥大计。”
“抗奥?”腓特烈玩味地转动戒指,“我卡尔卡狄亚与奥伦特虽有摩擦,却仍是贸易伙伴。为何要帮你们这群……东方人?”
苏文正抬头,目光清亮。
“因为奥伦特的战舰,此刻正堵在寒川的港口。他日,就能开进卡尔卡狄亚的港湾。”
“因为奥伦特的野心,是吞并整个西大陆。今日他蚕食寒川,明日就会觊觎陛下的铁矿和船厂。”
他上前一步,声音提高。
“陛下可知,奥伦特在寒川永昌城外,用我军将士尸骨筑京观?”
“可知他们的‘雨燕’铁鸟,已能凌空轰炸?”
“可知他们最新的钢铁战舰,无需风帆,喷吐蓝火,航速是旧舰三倍?!”
每问一句,殿内寂静一分。
贵族们交换着惊疑的眼神。
腓特烈的手指停在戒指上。
“空口无凭。”
苏文正从怀中取出一卷羊皮纸——上面是慕容铮冒死绘制的奥伦特新式武器图样。
“此乃我军将士用血换来的情报。奥伦特的技术,已远超各国想象。若坐视其吞并寒川,吸收我朝工匠与资源,下一个目标是谁,不言而喻!”
他深吸一口气,抛出筹码。
“吾皇愿与陛下缔结盟约。寒川可向贵国开放部分‘龙心’轮机技术,共享奥伦特军事情报,并在战后给予最惠通商条件!”
“而陛下只需在西部边境陈兵牵制,或提供粮草军械,便可遏制奥伦特扩张,共享和平红利!”
腓特烈尚未开口,一个阴柔的声音响起。
首相梅特涅缓缓走出阴影,脸上是程式化的微笑。
“苏使者的话,听起来很动人。但……风险呢?”
“卡尔卡狄亚若公开支持寒川,便是与奥伦特彻底为敌。我国将面临贸易封锁、边境冲突,甚至全面战争。”
“而贵国……恕我直言,永昌已失,风雨飘摇。这笔投资,风险是否太高了?”
苏文正心一沉,知道遇到了真正的对手。
“首相阁下,风险永远与收益并存。若因畏惧风险而纵容强敌坐大,才是最大的危险!”
“寒川虽暂处劣势,但疆域万里,民气可用!只要获得喘息之机,必能重整旗鼓!”
“届时,卡尔卡狄亚将是寒川最坚实的盟友,共享奥伦特霸权的瓦解带来的巨大利益!”
梅特涅轻轻鼓掌,笑容不变。
“很好的演说。但……证据呢?我们如何相信寒川能撑到那时?又如何确保贵国皇帝会履行承诺?”
他缓步上前,压低声音。
“或许……使者需要先证明你们的‘诚意’?”
苏文正瞳孔微缩。
“阁下何意?”
“很简单。”梅特涅微笑,“将‘龙心’轮机的完整图纸,作为‘定金’交予我方。待验证无误后,再谈后续合作。”
苏文正断然拒绝。
“此乃我国核心机密!岂能轻易予人?阁下这是缺乏合作诚意!”
“是贵国急需援助,而非我们。”梅特涅摊手,“没有抵押的贷款,可不是谨慎的生意。”
谈判陷入僵局。
腓特烈终于再次开口。
“这样吧,苏使者。”
“卡尔卡狄亚可以先行提供一批粮食和旧式火铳,以市价七折出售——这已是极大善意。”
“但军事同盟……需要看到寒川更多的‘价值’。”
“比如……”
皇帝眼中闪过锐光。
“在东南战场,切实消耗奥伦特至少三万兵力。或者,坚守京畿半年不失。”
“届时,我们再谈。”
苏文正的心沉入谷底。
这是要将寒川当刀使,坐山观虎斗!
“陛下!这是养虎为患!待奥伦特消化寒川,下一个就是……”
“送客。”
腓特烈挥挥手,转过身去。
卫兵上前。
苏文正被“请”出皇宫时,副使几乎哭出来。
“大人!他们根本无心结盟!我们白来了!”
苏文正望着阴沉的天空,深吸一口气。
“不……他们没有一口回绝,就是机会。”
“粮食和军火,虽是杯水车薪,却能解燃眉之急。”
“而且……”
他眼中闪过睿智的光。
“梅特涅的态度,恰恰说明卡尔卡狄亚对奥伦特确有忌惮。他们只是在待价而沽。”
“我们需要一场胜利……一场足以让他们改变主意的胜利。”
使团在驿馆安顿下来,气氛低迷。
深夜,苏文正正准备修书向国内汇报,窗户传来轻响。
一枚飞镖钉入桌案,带着纸条。
“小心梅特涅。奥伦特使者已至。”
落款是个模糊的狼头印记。
苏文正浑身一凛。
果然!
奥伦特的人也来了!
而且可能与梅特涅有接触!
他立刻烧掉纸条,心念电转。
必须加快行动!
次日,他拜访了卡尔卡狄亚军部大臣,以技术交流为名,展示了部分“龙心”轮机的优越性。
又通过关系,接触了与奥伦特有宿怨的几位海军将领,暗示合作可能带来的海军技术飞跃。
他甚至设法参加了一场贵族沙龙,巧妙散布奥伦特野心论。
但这些努力,在梅特涅的权势面前,显得如此微弱。
三天后,更坏的消息传来。
“大人!波旁联邦的黎塞留执政官……拒绝了我们的会面请求!”
副使面如死灰。
“据说……奥伦特向波旁开放了部分香料群岛的贸易权!”
苏文正闭目长叹。
奥伦特的外交手腕,比他们想象的更老辣!
用利益分化潜在盟友!
难道寒川真要孤军奋战?
就在他几乎绝望时,那个神秘的狼头印记再次出现。
这次的信息更简短。
“南方。波旁海军上将杜布雷。他儿子死于奥伦特之手。”
苏文正眼中猛地亮起火光。
突破口!
或许不在庙堂,而在仇恨之中!
他立刻起身。
“准备马车!去海军司令部!”
“我们要见的,不是执政官,是一位丧子的父亲!”
谈判从明面转入暗处。
更危险。
但也更可能绝处逢生。
寒川的命运,悬于这微妙的外交博弈之间。
而所有人都不知道的是,一双属于奥伦特的眼睛,正隐藏在驿馆对面的阁楼里,冷冷地注视着这一切。
弩箭的准星,缓缓对准了苏文正的心脏。