硝化棉的险路，为寒川的军工体系打开了一扇通往更高能量密度武器的大门，但其研发与生产的极度危险性，也如同一柄悬顶之剑，时刻提醒着众人技术探索的代价。就在这紧张而充满风险的氛围中，另一项看似更为“温和”、却可能更具颠覆性意义的探索，在寒川工造总局的深处，悄然萌芽。这项探索的源头，并非直接来自军事需求，而是源于一个更为基础、也更为普遍的瓶颈——动力。
寒川的工业心脏——麒麟工业区，其运转严重依赖于寒溪的水力。巨大的水轮日夜不息，驱动着锻锤、钻床、磨盘，构成了寒川工业力量的动人乐章。然而，这种动力模式的局限性也日益凸显：
? 地理约束：工坊必须沿河而建，布局受制于自然水系，难以向更广阔的内陆扩张。
? 季节波动：枯水期水流减弱，动力不足，严重影响生产；汛期则需防范水患。
? 功率上限：单一水轮能提供的动力有限，难以驱动超大型设备（如巨型锻压机、重型轧辊），制约了更大规模、更重型的工业发展。
禽滑略在规划新一代重型机械时，屡屡被“动力从何而来”这个问题卡住。他望着奔流的寒溪，心中涌起一个强烈的念头：能否创造一种不依赖风水、随时随地都能提供强劲动力的“人造之力”？
几乎同时，林牧之也在思考着更宏大的战略布局。寒川的疆域若要拓展，新的矿场、城镇必然建于远离河流之处。军队的机动、后勤的保障，也需要更强大的运输能力。现有的畜力、人力，效率低下，难以支撑未来的扩张。他召见禽滑略，提出了一个前瞻性的问题：“禽滑先生，水力虽好，然终受制于天。朕尝闻古籍有载，先秦有‘木牛流马’之传说，虽不可尽信，然其理，乃求自走之力。以尔等之巧思，能否…造出一种不借风水、自生巨力之机？”
禽滑略心中一震，主公所问，正与他近日所思不谋而合！他沉吟片刻，谨慎答道：“主公明鉴。臣近日亦苦思动力之事。水力之外，常见之力，莫过于…火。燃木烧炭，可生热驱寒，若…若能以火之力，驱动机械，或可成事。臣曾于残卷中见闻，海外有奇器，名曰‘火蒸机’，以火沸水，水汽膨胀，可推活塞，往复运动，或可转化为轮轴旋转之力…然，此物缥缈，机理不明，制造极难，耗资巨大，恐…”
“火蒸机？”林牧之眼中精光一闪。他虽不明其具体原理，但“以火生力”这个概念，与他脑海中某种模糊的构想产生了强烈共鸣。这不同于刀剑火药的直接杀伤，而是一种更为根本的、驾驭自然力以为己用的宏大理念！其意义，或许远超一件新式武器。
“缥缈？难造？”林牧之站起身，目光灼灼，“硝化棉问世前，何人能信棉絮可爆？我寒川立世，凭的便是化不可能为可能之志！ 此事，值得一试！纵千难万险，若能成此‘火蒸之力’，则我寒川，将获无穷动力之源，不再受制于山河地理！禽滑先生，朕命你，抽调精干，成立‘原动机’研探小组，秘密着手此事！不求速成，但求…探其门径！”
得到林牧之的首肯，禽滑略既感振奋，又觉压力如山。这完全是一个未知的领域，没有任何成熟的经验可循。他挑选了几名对机械原理悟性极高、且富有冒险精神的年轻工匠，组成了一个高度保密的研究小组。探索之路，从最基本的原理验证开始。
第一步，理解概念与制作模型。
禽滑略根据极其有限的文字描述和逻辑推演，试图勾勒出“火蒸机”的雏形：一个密闭的容器（锅炉）盛水，下方加热产生蒸汽，蒸汽推动一个可在容器内活动的塞子（活塞），活塞通过连杆带动飞轮或曲轴，将直线运动转化为圆周运动。听起来简单，但每一个环节都充满未知。
他们用铜皮敲打出小型的锅炉和气缸，用硬木制作活塞，用铁棍做连杆。没有合适的密封材料，就用浸油的麻绳或皮革勉强填充。第一个模型简陋得如同玩具。
第二步，遭遇理论与实践的鸿沟。
点燃炭火，加热锅炉，水渐渐沸腾，蒸汽产生。然而，问题接踵而至：
? 密封难题：蒸汽压力稍增，便从活塞与气缸的缝隙中嗤嗤泄漏，压力无法积聚，活塞纹丝不动。
? 压力控制：蒸汽产生速度与压力难以稳定控制，要么无力，要么压力过高导致模型解体甚至爆炸。小型的锅炉爆裂事故发生了数次，幸未伤人，但让团队成员心惊胆战。
? 能量转换效率极低：即便活塞能勉强动几下，其输出的力量也微乎其微，远不足以驱动任何实际机械。绝大部分热量都浪费在了加热锅炉、散失于空气中了。
? 冷凝与往复：如何让活塞连续往复运动？需要进汽、排汽、冷凝的循环机构，设计复杂无比。
研究陷入了困境。投入了大量精良的铜料和工时，得到的却是一堆行动笨拙、效率低下、还时不时“发脾气”爆炸的模型。小组内部充满了沮丧情绪，外界不知情的工匠更是风言风语，认为禽滑略是在“不务正业”，搞“奇技淫巧”。
转折点，在于一次“失败”的启示。
在一次尝试提高锅炉压力的试验中，由于密封处理不当，蒸汽猛烈喷出，竟将连接的一根细小铜管冲得高速旋转起来，发出尖锐的呼啸声！
这一意外现象，让禽滑略陷入了沉思。他意识到，或许不必执着于复杂的活塞连杆结构，蒸汽本身喷出的动能，或许就是一种更直接的动力形式？他暂时搁置了复式发动机的复杂构想，转而研究更简单的蒸汽喷射应用。他们制作了类似水轮状的叶轮，让蒸汽流冲击叶轮使其旋转——这成为了原始蒸汽涡轮的雏形。虽然效率依然很低，但结构简单，不易爆炸，至少证明了“蒸汽可以推动机械”这一核心概念。
与此同时，小组的另一项基础研究取得了进展。他们系统测试了不同水质、不同燃料、不同锅炉形状对蒸汽产生速度和压力的影响，积累了大量宝贵的数据。禽滑略还改进了气压计和温度测量的方法，使得研究逐渐从“盲人摸象”转向有数据的量化分析。
经过近一年屡败屡战的探索，研究小组终于制造出了一台能够连续、稳定运转一段时间的小型单动式蒸汽机模型。它依然笨重、低效、噪音巨大，但活塞在那粗糙的气缸中规律地往复，通过连杆带动一个小飞轮旋转时，所有参与者都激动得热泪盈眶！
“动了！它自己动了！靠火和水的力量！”年轻工匠们欢呼雀跃。
禽滑略将这一阶段性成果向林牧之做了秘密汇报。林牧之亲临秘密工坊，看着那台轰鸣作响、喷吐着白汽的粗糙机器，眼中闪烁着前所未有的光芒。他仿佛看到的不是一台模型，而是一个新时代的曙光。
“好！好一个‘自力更生’之机！”林牧之赞叹道，“此物之声，虽粗糙刺耳，然其意深远！它预示着，有朝一日，我寒川之机巧，可不再仰仗风水，随时随地，皆能爆发出雷霆万钧之力！”
他勉励禽滑略：“此探索，意义重大，远超一时一器之得失。纵眼前仅此模型，然已推开一扇全新大门！继续深入研究，优化结构，提升效力。所需资源，朕全力保障！朕期待着，此‘火蒸之力’，能早日为我寒川所用，驱动巨轮，牵引重车，乃至…推动寒川，行至更远之地！”
寒川对蒸汽机的早期探索，虽然远未达到实用阶段，但其意义是划时代的。它标志着寒川的科技树，开始向能源动力这一更为基础的领域延伸。这条探索之路，布满了理论缺失、技术瓶颈和无数次失败，但它点燃的希望之火，却可能在未来，照亮一条真正通往工业革命的道路。寒川的强国之梦，因这早期笨拙的“噗噗”声，而拥有了更坚实的底气。