广明元年（880年）冬十一月黄巢召来群臣商议对策。户部尚书汇报了一个令人绝望的消息：长安周边的粮仓都已空竭，漕运完全中断，南方粮道被各路军阀切断。
“陛下，如今唯一的办法就是出兵征粮。”尚建议道，“关中地区虽然也遭了灾，但一些大户人家肯定还有存粮。”
孟楷立即反对：“我军如今军心涣散，出城征粮只怕有去无回。况且那些大户不是已经都被‘淘物’过了吗？”
“那就向更远的地方征粮！”尚让坚持道，“总不能坐以待毙！”
黄巢疲惫地揉了揉太阳穴。他何尝不知道出路在何方？但他的军队已经不再是那支转战千里、纪律严明的起义军了。长时间的围城和饥饿，让士兵们变得暴躁而易怒，他们更愿意在城里抢劫弱小的百姓，也不愿出城与装备精良的官军作战。
更重要的是，黄巢发现自己陷入了一个无解的结构性困境：要维持政权，就需要粮食；要获得粮食，就需要控制产粮区；要控制产粮区，就需要一支强大的军队；要维持军队，就需要粮食…
次日清晨，一阵急促的锣声打破了长安城的死寂。
“奉天承运皇帝诏曰：今城内粮尽，为活百姓，特开城门，许尔等出城就食！各坊居民即刻收拾，今日午时之前，必须离城！”
命令一层层传下来，像一块巨石投入死水，激起了惊涛骇浪。
永兴坊里，老书生李慎之正在为奄奄一息的老妻喂最后一点米汤。听到坊外的呼喊，他的手一抖，破碗摔在地上，碎成了几片。
“出城？这个时候出城？”他颤巍巍地走到门边，推开一道缝往外看。
巷子里已经乱成了一团。邻居王大娘抱着两个瘦得皮包骨的孩子，哭得撕心裂肺：“这天寒地冻的，出去不就是个死吗？”
但对更多人来说，这或许是唯一的生路。留在城里肯定是死，出城或许还能找到一线生机。
“收拾东西！快！”坊间响起各种催促声和哭喊声。人们翻箱倒柜，将能带走的微薄家当打成包裹。有些人趁机做最后的劫掠，抢夺那些即将逃离者的财物。
午时将至，长安城的十二道城门缓缓打开。守城的士兵手持长矛，面无表情地看着如潮水般涌出的人群。
“快走快走！日落就要关城门了！”
李慎之搀扶着老妻，随着人流艰难地向前移动。老妻已经虚弱得几乎走不动路，每走几步就要停下来喘气。
“坚持住，出了城就有吃的了。”李慎之安慰道，尽管他自己也不知道出路在何方。
城外的景象更加凄惨。道路上到处都是冻僵的尸体，野狗在人群中穿梭，寻找着可食之物。北风像刀子一样刮在脸上，许多人还没走出多远就倒在了路旁。
一部分身体强健者向南朝着终南山的方向逃去，希望在山林中挖些冻僵的野菜根、树皮，或者运气好能捕捉到一些小动物充饥。但大多数人还是朝着周边的州县分散逃难：东面的华州、同州，西面的岐州、陇州，北面的邠州、坊州。
“我们去同州吧，”李慎之对老妻说，“听说那里还没遭灾。”
老妻已经说不出话，只是微微点了点头。
夜幕降临时，长安城门缓缓关闭，将最后一批难民挡在了城外。城内突然变得空旷而寂静，只剩下黄巢的军队和他们的家属。
当夜，大明宫内灯火通明。黄巢召集尚让、孟楷、朱温等心腹大将，召开紧急军事会议。
“诸位都看到了，”黄巢的声音沙哑而疲惫，“长安已成死地。若再困守下去，我等都将死无葬身之地。”
尚让皱眉道：“陛下之意是？”
“我们必须主动出击！”黄巢猛地一拍案几，“坐以待毙不是大齐男儿的作风！我们要打出去，夺取粮草，打破唐军的包围！”
他详细阐述了自己的计划：留下十万精锐保卫长安和军队家属，其余部队分三路出击，向不同方向开拓生机。
“尚让，”黄巢看向自己最信任的大将，“你率西路军，目标凤翔。郑畋（音同梅）在那里集结兵力，我要你击溃他，夺取陇右粮草。”
尚让躬身领命：“末将必不辱命！”
“孟楷，”黄巢转向另一员将领，“你带北路军，扫荡邠州、坊州等地，征集粮草，监视河东方向的唐军。”
孟楷抱拳道：“陛下放心，某定将北方诸州搅个天翻地覆！”
最后，黄巢的目光落在了朱温身上。这位年轻将领虽然资历不如前两位，但作战勇猛，屡建奇功，已经成长为独当一面的大将。
“朱温，”黄巢沉声道，“你的任务最重。东路军交给你，目标同州、华州，控制潼关以东的漕运通道。若能东进威胁洛阳，更是大功一件！”
朱温单膝跪地：“末将定当竭尽全力，为陛下打开东线局面！”
黄巢走下御座，亲手扶起朱温：“朕封你为同州刺史。但前提是，你要自己打下来！”
朱温眼中闪过一道精光：“末将明白！”
会议结束后，诸位将领各自回营准备。朱温走在最后，在宫门外被尚让叫住。
“朱将军此次东征，责任重大啊。”尚让意味深长地说。
朱温淡然一笑：“为国效力，理所应当。”
“东线唐军势力最强，王重荣、周岌都不是易与之辈，”尚让压低声音，“若有困难，及时求援。”
朱温拱手道：“多谢尚将军关心。某自有分寸。”
望着朱温远去的背影，尚让眼中闪过一丝疑虑。他总觉得这个年轻人野心太大，难以驾驭。但眼下用人之际，也顾不得这许多了。
三日后，长安城内号角连天，三大将领分别率领部队从不同的城门出发。
西门，尚让的西路军旌旗招展。这支军队以老兵为主，经验丰富，装备相对精良。尚让骑在高头大马上，目光坚毅。他知道西线的郑畋是个难缠的对手，但这也是建立功业的绝佳机会。
北门，孟楷的北路军已经整装待发。这支军队以骑兵为主，适合在北方平原机动作战。孟楷是个粗犷的汉子，不善言辞，但作战勇猛，深受士卒爱戴。
“儿郎们！他大声吼道，跟着某去北方吃肉喝酒！”
部队发出震天的欢呼声，仿佛已经看到了胜利的曙光。
东门，朱温的东路军阵容最为庞大。由于东线任务最重，黄巢让朱温带走自己的全部人马，还分了部分中军老营给他。朱温站在点将台上，看着台下黑压压的士兵，心中涌起一股豪情。
“将士们！”他的声音洪亮而有力，“东线的唐军以为我们饿得拿不动刀了！我们要用行动告诉他们，大齐男儿依然是天下最强的战士！”
“战！战！战！”数万人齐声高呼，声震四野。
朱温满意地点点头，目光扫过台下每一个方阵。他看到了一张张年轻而狂热的面孔，这些都是他日后立足乱世的资本。