中和三年（883年）七月，汴州城的清晨，雾气朦胧。在富商李让的宅邸后院，一个瘦削的青年正吃力地拖着两袋粮食往仓库走去。他就是高季昌，李让家的僮仆，今年二十六岁。。
“快点！磨蹭什么？”管家挥舞着鞭子，呵斥道，“今日有贵客临门，耽误了事情，小心你的皮！”
高季昌咬紧牙关，加快了脚步。他虽为奴仆，但眉宇间透着不凡的英气，眼神中藏着超乎身份的精明与野心。
与此同时，汴州城西的军营里，一个身材魁梧的年轻士兵正在操练。王彦章挥舞着长枪，虎虎生风，引得同袍阵阵喝彩。然而教练官走过来，冷冷地说：“技艺不错，可惜没有门路，终究只是个普通兵卒。”
王彦章默不作声，手中长枪却舞得更急。他出身贫寒，虽有一身武艺，却因不愿巴结上司，始终得不到提拔。
命运的安排往往出人意料。高季昌因遭人陷害，被迫跳汴河逃亡；而王彦章则因顶撞上司，被诬陷偷盗军粮，同样不得不逃离汴州。
月黑风高夜，高季昌沿着汴河岸边的芦苇丛悄悄前行。他浑身湿透，寒冷刺骨，却不敢生火。
突然，前方传来打斗声。高季昌警惕地蹲下身，透过芦苇缝隙望去。只见一个魁梧汉子正与十名追兵搏斗，手中长枪舞得密不透风。
“王彦章，束手就擒吧！回去向将军请罪，或可免你一死！”追兵头目喊道。
那汉子冷笑：“我无罪可请！尔等诬陷忠良，天理难容！”
高季昌心中一动：王彦章？莫非是军中传闻那个枪法如神却不得志的勇士？
眼见王彦章渐落下风，高季昌急中生智，拾起几块石头，向不同方向扔去，制造声响。
“有埋伏！”追兵一惊，攻势稍缓。
王彦章抓住机会，接连挑翻数人，突围而出。高季昌也从藏身处跃出，低声道：“随我来！”
二人一前一后，消失在夜色中。
跑到安全处，王彦章警惕地打量着高季昌：“你是何人？为何助我？”
高季昌苦笑：“同是天涯沦落人罢了。”遂将自己的遭遇简要说了一遍。
王彦章听后，神色稍缓：“原来如此。某家王彦章，多谢相助。”
二人决定结伴南下。高季昌精于算计，王彦章武艺高强，本是绝配。但起初，他们之间却充满误会。
王彦章觉得高季昌太过精明，处处算计，缺乏武者直率；高季昌则认为王彦章莽撞冲动，不懂变通。
一日，二人途经小镇，饥饿难耐。高季昌用仅剩的铜钱买来食物，却要王彦章先在镇外等候。
王彦章不悦：“为何鬼鬼祟祟？某家行事向来光明正大！”
高季昌叹道：“王兄武艺超群，自然无所畏惧。但如今你我都是逃身之人，谨慎些总无大错。”
果然，不久后一队官兵来到镇上搜查。因高季昌小心，二人得以避开。
又一日，二人遇土匪劫道。王彦章挺枪便要迎战，高季昌却拉住他，上前与土匪头目讨价还价，最终用少量财物买通道路。
王彦章不满：“区区毛贼，某家一枪一个，何必示弱？”
高季昌正色道：“王兄固然勇武，但若受伤，如何南下？大丈夫能屈能伸，不必争一时之气。”
王彦章虽不以为然，却也无法反驳。
真正的转机发生在一个雨夜。二人在破庙中避雨，高季昌因连日奔波，发起高烧。
王彦章本可独自离去，却选择留下照顾。习武之人还是懂的一些简单的治病方子，他冒雨采来草药，生火熬煎；又将唯一干燥的外衣盖在高季昌身上。
高季昌昏睡中喃喃自语，道出心中抱负：“若能遇明主...必展平生所学...整治财政...强兵富民...”
王彦章闻言，对这个看似唯利是图的“商人”有了新认识。
次日，高季昌病情稍愈，感激道：“王兄救命之恩，季昌没齿难忘。”
王彦章摆手：“患难与共，何必言谢。”
又数日，二人遇官兵盘查。王彦章因身材魁梧，被重点怀疑。危急时刻，高季昌急中生智，谎称王彦章是自己雇的保镖，并拿出之前藏匿的商队文书为证，化解了危机。
经此一事，王彦章彻底放下成见，感叹道：“高兄机敏，某家不及也。”
高季昌笑道：“王兄勇武，亦非常人可及。你我若能携手，必能成就一番事业。”
南下路上，高季昌常与王彦章讲述江南钱镠的传闻。
“听说钱公治下，苏州秩序井然，商贾云集。更难得的是，他不论出身，唯才是举。”
王彦章眼中闪过向往，却又叹道：“某家只会舞枪弄棒，恐难入方家法眼。”
高季昌正色道：“王兄何出此言？乱世之中，勇武之将正是明主所求。待到了苏州，我必向钱公举荐王兄。”
王彦章感激道：“若得如此，某家定不忘高兄知遇之恩。”
历经艰辛，二人终于抵达苏州。果然如传闻所说，城门秩序井然，市集繁华热闹。
通过往日结识的商队朋友引荐，高季昌得以见到留守苏州的判官刘杞。当时钱镠正与董昌合攻刘汉宏，苏州作为后方，军需供应压力巨大。
杜棱考较高季昌：“如今军需不足，你有何良策？”
高季昌从容应答，提出发展漕运、合理征税、设立官营作坊等一系列建议。
杜棱大为惊喜，又见王彦章身材魁梧，便问：“这位是？”
高季昌忙引荐：“这位是王彦章将军，枪法如神，勇武过人。途中多亏王将军保护，季昌方能安全抵达苏州。”
刘杞见王彦章身材魁梧、气度不凡，便请来驻军横冲都指挥使杜建徽一同考校。两人一见便如针尖对麦芒，当即抄起武器切磋起来。巧的是二人竟是同年所生（杜建徽改大了半岁），都是刚满二十的年纪，一时间枪来槊往难分高下。数十回合后，王彦章渐占上风，杜建徽亦暗叹其勇力非凡。
刘杞见二人武艺俱是出众，王彦章尤胜半筹，便亲自向钱镠举荐。钱镠闻讯亲来察看，当即安排高季昌随刘杞学习政务，王彦章则暂入亲军铁卫担任校尉。临了特意嘱咐：“近日整军备战，你二人随侍中军听用。”