时光如白驹过隙，转眼已是“黑狼部之战”后的第八个年头。平安县内外，早已换了模样。城墙巍峨，街市繁华，田间禾苗青青，作坊烟火不息。当年战火的痕迹，已被岁月冲刷得只剩下老人们茶余饭后略带夸张的回忆，以及祠堂里新增的几块英烈牌位。李火火的坟茔，在城西山岗上，松柏常青，每年清明，仍有无数百姓自发前去祭扫。
承平日久，最大的变化是人心。当年那种大敌当前、生死与共、拧成一股绳的紧迫感与凝聚力，在和平的温水浸泡下，不可避免地有些松弛。年轻一代成长起来，他们听说过父辈的英勇故事，却未曾亲身经历那血与火的洗礼。对他们而言，坚固的城墙、精良的团练、充足的粮仓，似乎是天经地义的存在，是平淡生活安稳的背景板，而非需要时刻警惕、用鲜血扞卫的屏障。
一些微妙的问题开始浮现。钱多多发现，近年来县库的税收虽然稳步增长，但开支也水涨船高。除了必要的建设、团练维持，很大一部分流向了日益讲究的“排场”和“体面”。翻修县衙、扩建街市、举办更热闹的节庆……这些提议总能得到不少人的支持。当年恨不得一个铜板掰成两半花的日子，似乎已被遗忘。商会里，新崛起的几家商户，生意做得颇大，言谈间开始计较“公平”，抱怨团练开销太大，认为“如今太平年月，养那么多兵做什么”，甚至隐隐对钱多多“统购统销、平抑物价”的一些老规矩感到不耐，觉得限制了他们的财路。
团练营里，红姑也面临着新挑战。补充进来的新丁，多是和平环境下长大的青年，吃苦耐劳和纪律性比之当年的老矿工、老护院差了一截。训练时叫苦、偷懒的现象时有发生。一些团丁觉得，每日操练枯燥辛苦，却无仗可打，是白费力气。更有甚者，开始计较饷银多少、待遇厚薄，将当团练视为一份普通的“差事”，而非一份守护家园的“责任”。红姑治军极严，手段雷厉，虽暂时压住了这些苗头，但她深知，缺乏实战磨砺和真正危机感的军队，其精神内核正在缓慢流失。
石磐将这些变化看在眼里，忧在心中。他多次在议事时强调“居安思危”，提醒大家“黑狼部虽败，北地未靖”，但响应者寥寥。孙老倔倒是和他一样警惕，老头儿常嘟囔：“刀不磨要生锈，人不练要落后。这帮小崽子，没挨过饿，没挨过打，不知道厉害！”但他的话，在年轻人听来，更像是老人的絮叨。
然而，危机中总孕育着新机。石磐的忧虑，在下一代身上，看到了些许亮光。石磐有一子一女，儿子石磊，今年十六，女儿石钰，年方十四。两个孩子自幼在县衙长大，耳濡目染父辈的言行，经历了幼年时那场惊心动魄的守城战（虽然当时被严密保护在安全处），性格与见识，与寻常孩童大不相同。
石磊身材已接近父亲，挺拔如松，性格却比石磐年少时更加沉静内敛，喜好读书，尤其对杜公留下的那些涉及水利、农桑、城防的书籍手稿痴迷不已。他不爱舞刀弄枪，却常常跑到孙老倔的工坊，一看就是半天，对各类器械的原理、制作流程问个不停。孙老倔起初嫌他文弱，后来发现这小子心思缜密，善于推算，有时提出的改进想法虽显稚嫩，却颇有巧思，便也乐意指点。一次，石磊看到团丁练习弩机，发现上弦费力且慢，他琢磨数日，画出一张草图，建议借鉴井上辘轳的原理，改良上弦机构。孙老倔依样试制，果然省力不少，射速略有提升，令老倔头对他刮目相看。
石钰则截然相反，继承了母亲秀美的容貌，却有着一副活泼跳脱、胆大好奇的性子。她不爱红妆爱武装，最崇拜的人是红姑，常常缠着红姑要学功夫。红姑起初只当是小孩子玩闹，随便教她些强身健体的基础。没想到石钰天赋极佳，身体轻盈灵活，悟性又高，更难得的是有一股不服输的韧劲，摔打得浑身青紫也不叫苦。几年下来，竟也学得一身不俗的拳脚和轻身功夫，尤其擅长攀爬和短刃运用。她还无师自通地对草药感兴趣，常跟着柳娘子辨认药材，帮忙照料伤患，心思细腻，手法灵巧。柳娘子笑称她若学医，成就必在自己之上。
除了石家兄妹，新一代中还有其他崭露头角者。钱多多的独子钱通，比石磊大两岁，已开始协助父亲打理部分账目和商事，对数字极其敏感，算盘打得噼啪响，且颇有商业头脑，提出过几条拓宽商路、改良货品的建议，被钱多多谨慎采纳后，效果不错。当年战死团丁的后人，也有几个小子在团练中表现突出，肯吃苦，重义气，隐隐成为新丁中的领头人物。
石磐看着这些年轻人，心中感慨。他们身上，少了些父辈历经磨难后的沧桑与沉重，却多了份未经束缚的活力、好奇心与不同的天赋。他们或许还不完全理解“守护”二字的全部重量，但他们正在用自己的方式，接触、理解并试图参与这个父辈用鲜血换来的世界。一天傍晚，石磐将石磊和石钰叫到书房，指着墙上杜公留下的一幅简陋的北疆地图，缓缓道：“这平安县，不是天生就这般坚固安宁。它的一砖一瓦，一粮一粟，都浸着汗，沾着血。如今看似太平，但你们要记住，这太平，如履薄冰。”他看向眼神聪慧的儿子和目光炯炯的女儿，“未来，是你们的。你们现在所学、所思、所练，或许有一天，会派上意想不到的用场。不要辜负这太平时光，更不要忘记，这太平从何而来。”
石磊郑重地点了点头，目光落在地图上那些代表未知与威胁的阴影区域。石钰则握了握腰间红姑送她的短匕柄，清脆应道：“爹，我晓得了。要是真有坏人再来，我和哥哥，还有红姑姨、孙爷爷，一定也能把他们打跑！”童言稚语，却让石磐心中那缕隐忧，稍稍被一丝温暖的希望冲淡。盛世之下，危机暗藏；但新苗破土，生机已现。未来的平安县，注定要在承继与变革、守护与开拓之间，走出一条新的道路。而这条路上，新一代的身影，正逐渐清晰。