崇祯十六年的春天，似乎比往年更添了几分躁动。冰雪消融，万物复苏，但武昌大都督府内的气氛，却凝重如铁。年节刚过，一场决定未来数年乃至数十年命运的最高军事会议，在戒备森严的帅府核心议事堂内召开。与会者仅有林慕义、陈忠、王五、黄得功、金声桓、孙铭以及刚刚被特许列席的军咨府几位核心参谋。堂外亲兵林立，十步一岗，确保此次议决内容，绝无外泄之虞。
巨大的湖广及中原、江南部分区域的沙盘，占据了议事堂中央。山川河流，城池关隘，纤毫毕现。沙盘之上，代表各方势力的小旗犬牙交错：黑色的清军主力盘踞河南，锋芒隐隐南指；代表南京弘光朝廷的黄色小旗散落江淮，看似庞大却透着涣散；代表张献忠等流寇的杂色小旗在四川、湖广西部若隐若现；而代表己方的蓝色小旗，则牢牢钉在武昌，并以几支细小箭头，指向北方和东方。
林慕义一身常服，立于沙盘前，目光如炬，扫过在场每一位核心成员。
“诸位，”他声音沉静，却带着千钧之力，“去岁血战，我等侥幸立足武昌，整军经武，推行新政，至今略有小成。然，天下大势，逆水行舟，不进则退。北虏虽暂退，然其势未衰，必卷土重来。南京朝廷，昏聩内斗，难堪大任，更视我等为心腹之患。困守湖广，终非长久之计。今日召集诸位，便是要议一议，我大都督府，下一步，该当何往？”
他没有直接抛出自己的计划，而是先将问题摆了出来，意在听取各方意见，统一思想。
短暂的沉默后，水师总兵黄得功率先开口，声若洪钟：“帅爷！这有什么好议的？咱们兵强马壮，火器犀利，自然是打过江去，先收拾了南京那帮窝里横的怂包！占了江南财赋之地，再跟北虏决战也不迟！”他性情悍勇，对南京朝廷的无能和背后捅刀子的行为早已深恶痛绝。
负责情报、对各方势力了解最深的王五，却缓缓摇头：“黄总兵所言，虽快意，却非上策。南京虽弱，然江北四镇尚有余力，且占据大义名分。我若率先攻伐，必成众矢之的，恐引北虏与南京暂时联手，于我大为不利。此乃为渊驱鱼。”
金声桓历经整合，思虑更为周全，他指向沙盘上的江淮区域：“末将以为，王指挥使之言有理。眼下，我等不宜与南京彻底撕破脸。然，亦不可坐视其掣肘。当遣精干人员，潜入江北，以利诱之，以威逼之，分化四镇，使其不能合力对我。同时，可上表福州隆武陛下，申明我北伐之志，争取道义支持，至少，让隆武朝廷牵制部分南京精力。”他提到了一个关键人物——在福州即位的隆武皇帝朱聿键，相较于昏聩的弘光，隆武更有振作之象，且与林慕义有过接触。
陈忠沉吟道：“声桓之议，老成谋国。然，北虏方是心腹大患。多铎、孔有德陈兵河南，虎视眈眈。我军主力若倾巢北伐，武昌空虚，若虏骑趁虚而入，如之奈何？”
这时，一直沉默观察着沙盘的孙铭，指着随州、襄阳方向开口道：“陈长史所虑极是。故而，北伐亦不可冒进。末将以为，当采取‘稳扎稳打，先定荆襄，再图中原’之策。”他手指划过沙盘，“第一步，非直接渡淮，而是西向，彻底肃清湖广北部，巩固随、枣、襄、樊！此地乃湖广门户，亦是我军北出之跳板。控制此地，一则可屏障武昌，二则打通与四川潜在联络（或至少监视张献忠），三则，可由此窥视南阳盆地，为日后出师中原奠定基础！”
孙铭的提议，让林慕义眼中闪过一丝赞许。这与他不谋而合，甚至考虑得更为细致。
“孙将军所言，深得我心。”林慕义终于开口，一锤定音，“目下三方角力，我处其中，看似被动，实则主动。关键在于，认清谁才是最主要的敌人，谁是可以暂时利用、甚至联合的力量，以及，如何选择最有利的进攻方向和时间。”
他拿起代表己方的蓝色令旗，沉稳地插在襄阳的位置上。
“北伐之大业，当始于此。然，非一蹴而就。”
他环视众人，声音清晰而坚定：
“未来方略如下：”
“其一，战略方向：先西后北，固本培元。 首要目标，非直捣黄龙，而是彻底掌控以襄阳为核心的荆襄地区，将湖广真正连成一片，打造稳固的战略后方和北伐前进基地。此地依山傍水，易守难攻，乃历代兵家必争之地！”
“其二，对外策略：联弱抗强，远交近攻。 对南京，表面维持臣属，暗中分化瓦解，尤其重点经营江北四镇中立场摇摆者；对隆武，积极靠拢，争取其名义上的支持与背书；对张献忠，严密监视，暂不主动挑衅，若其出川扰我，则坚决打击；对北虏，则是你死我活，绝无妥协！”
“其三，军事部署：水陆并进，步步为营。 以金声桓部为陆师主力，配属加强炮兵，西出随枣，扫荡地方残余抵抗势力，会合当地反正义军，相机攻克襄阳！黄得功水师一部，沿汉水西进，保障粮道，协同作战！武昌留守部队，由陈忠统筹，加紧训练，巩固城防，尤其是棱堡体系建设，必须加快！”
“其四，内部整合：深化改革，积蓄力量。 新政清丈，需在已控制区域深入推进，确保粮饷。格致书院、匠作营，需为大军提供源源不断的人才与利器。告诉赵铁柱，我要在拿下襄阳时，看到足够装备两个旅的新式野战炮！”
这一套方略，既有宏大的战略视野，又有具体可行的战术步骤，既考虑了军事，也兼顾了政治与内政，将目标、敌人、盟友、步骤梳理得清清楚楚。
“诸位，可有异议？”林慕义最后问道。
“末将等无异议！”众将齐声应诺，眼神中充满了跃跃欲试的战意与对未来的憧憬。他们知道，这不再是困守孤城的绝望挣扎，而是迈向光复神州的坚实一步。
“好！”林慕义重重一拳击在沙盘边缘，“即刻起，大都督府进入战时状态！各部依策行事，密切协同！”
“金声桓！”
“末将在！”
“命你为北路军指挥使，总揽西进荆襄战事！给你一个月准备，春耕结束后，我要听到你西出的号角！”
“末将领命！必不负大都督重托！”
会议结束，众人满怀激荡散去。林慕义独自留在议事堂，望着沙盘上那面插在襄阳的蓝色小旗，久久未动。
定策北向，绝非易事。前路必有恶战，必有牺牲，必有难以预料的变数。但他目光坚定，毫无犹疑。
这尊在武昌铸就的新鼎，是时候将它的重量，投向更广阔的天地，去撞击那笼罩北方的沉沉黑暗了。北伐的巨轮，由此刻，正式启航。而第一声征鼓，将在荆襄大地上敲响。