崇祯十五年五月中下旬，武昌城内外仿佛被无形的大手按入了黏稠的胶着之中。地面的战事变成了零敲碎打的袭扰，而地下的死亡竞赛，却进入了最白热化的阶段。
城内侧，深壕已挖掘近两丈，数条横向的 countermine （反向坑道）如同盲目的触须，向着城墙根基外拼命延伸。坑道内空气污浊，仅靠气孔和偶尔点燃的、用以测试空气流动的蜡烛维持。泥土的腥气混合着汗臭，还有一丝若有若无、从敌方地道渗透过来的挖掘声，压迫着每一个在黑暗中作业的士卒和民壮的神经。
赵铁柱亲自下了坑道，他粗糙的手掌抚过坑壁，耳朵紧紧贴着冰冷的土层，眉头拧成了一个疙瘩。
“监正，听这动静，怕是不止一条……而且，很近了，非常近。”一个经验丰富的老矿工出身的士卒哑着嗓子报告，脸上沾满了泥浆，只有眼睛还透着光。
“能判断具体方位吗？哪怕大致方向！”赵铁柱的声音在狭小的空间里回荡。
“难……声音在地下传，会变，会散。只能确定，就在咱们前面，不会超过二十丈，深度……可能比咱们这里还要深一些。”
二十丈！赵铁柱的心沉了下去。这个距离，清军随时可能完成药室的挖掘，开始填装火药。
“加快速度！把所有能调集的人手都派下来！轮番上，人不歇，镐头不能停！”他几乎是吼出来的，“告诉上面，需要更多的支撑木，还有，准备好火药、烟罐、水龙！快！”
地面上，林慕义接到了赵铁柱近乎绝望的催促。他没有任何犹豫，直接将帅府外围的警戒卫队和所有能抽调的文书、参谋，甚至包括部分轻伤员，全部编组，投入了坑道挖掘。他自己也数次亲临挖掘现场，虽然无法下去，但他的存在，本身就是一种无声的激励。
“帅爷，太危险了！这里流矢不断……”陈忠试图劝阻。
“地下若破，城墙必塌，届时哪里不危险？”林慕义打断他，目光扫过那些在泥泞和汗水中挣扎的身影，“告诉他们，我与他们同在。”
与此同时，城外清军大营。
多铎同样关注着地下的进展。负责挖掘的牛录章京跪在地上，激动地汇报：“王爷，地道已掘至城墙正下方，药室正在拓宽，最迟明晚，便可填装火药！”
“好！”多铎眼中闪过一丝狠厉，“填装双倍，不，三倍火药！本王要将那段城墙，连同上面的守军，一起送上西天！”
“嗻！”
死亡的阴影，如同不断收紧的绞索，悬在了武昌城东段城墙的上空。城内的气氛压抑到了极点，连寻常百姓都感受到了那股山雨欲来的恐慌，街头巷尾，流言蜚语更加猖獗。
五月二十日，夜，星月无光。
地下的争夺进入了最后关头。振明军的一条横向坑道，在付出了三人被塌方掩埋的代价后，终于在前方听到了清晰无比的、镐头撞击土石的声响，甚至能隐约听到对方用满语的吆喝！
“找到了！”负责这条坑道的把总声音带着颤抖的兴奋，“就在前面！最多三五丈！”
“快！准备火药！安装引线！”赵铁柱嘶哑地命令，亲自检查着那一包包用油布包裹好的火药。他们要抢在清军之前，炸毁这段交汇的地道！
然而，就在此时——
“轰隆！！！”
一声沉闷至极、仿佛来自地底深渊的巨响，猛地从另一侧方向传来！整个大地剧烈地颤抖了一下，连带着坑道顶部的泥土簌簌落下！
不是他们这边！是另一条清军地道，抢先完成了爆破！
武昌城墙，保安门与望山门结合部偏北的位置，一段长约十余丈的城墙，如同被巨人之手从内部狠狠撕开，猛地向上拱起，然后在一片震耳欲聋的轰鸣和冲天的尘土中，轰然坍塌！砖石混杂着人体的残肢断臂，被巨大的气浪抛向空中，又如同雨点般砸落。
一个巨大的、狰狞的豁口，出现在了武昌坚城之上！
“杀！！！”
早已蓄势待发的清军精锐，发出了震天的呐喊。多铎投入了他最信任的满洲正白旗巴牙喇兵，以及部分悍勇的汉军旗死士，如同决堤的洪水，向着那弥漫着硝烟与尘土的缺口亡命涌来！
“城墙塌了！”
“鞑子进城了！”
缺口两侧残存的守军，被这突如其来的地火惊雷炸得晕头转向，一时间建制大乱，惊恐的呼喊声四起。
危急关头，一直在缺口后方不远处待命的预备队动了。
这支预备队，是以原江北军老卒为骨干，混编了部分表现最优异的湖广新兵，由金声桓亲自统领。他们穿着统一的深蓝色战袄，头盔下眼神沉静，尽管面对着汹涌而来的敌军和不断垮塌的城墙，阵列却依旧保持着令人心寒的稳定。
“长枪手，前列蹲！”
“燧发铳手，后排预备！”
金声桓站在一辆临时充当指挥台的双轮车上，声音冷静得不像是在生死战场上。他知道，这是他的机会，也是他的审判。守住，他在振明军中才算真正立足；失守，万事皆休。
“放！”
第一排燧发铳手在军官的口令下，对着从烟尘中冲出的清军身影，打出了齐射。硝烟弥漫，冲在最前的十几名白甲兵应声倒地。但后面的清军毫不停滞，踩着同伴的尸体，疯狂前冲。
“第二排，放！”
“长枪手，突刺！”
震耳欲聋的铳声，金属撞击的铿锵声，垂死的惨嚎声，瞬间在缺口处响成一片。战斗从一开始就进入了最残酷的肉搏阶段。清军悍勇，个人武艺精熟，往往需要两三名振明军士卒配合，才能挡住一名疯狂突进的巴牙喇。不断有长枪被重兵器砸断，有铳手来不及后退便被刀斧砍倒。鲜血瞬间染红了塌陷的砖石和泥土。
金声桓亲自挥刀砍翻了一名试图突破阵线的清军骁骑校，脸上被溅满了温热的血液。他嘶吼着：“顶住！为了身后的父老家小！为了振明军的旗号！杀鞑子！”
他的悍勇和冷静感染了周围的士卒，原本有些动摇的阵线再次稳固下来。
就在这时，孙铭也带着保安门上的部分守军，沿着城墙马道冲了下来，从侧翼支援缺口战斗。生力军的加入，稍稍缓解了金声桓部的压力。
但缺口处的清军越来越多，后续部队还在不断涌来。多铎显然志在必得，投入的兵力远超守军。
就在这千钧一发之际——
“轰！轰！轰！”
设置在缺口后方不远处的数门佛郎机快炮和虎蹲炮，发出了怒吼。炮手们冒着被流矢击中的危险，将霰弹如同铁扫帚一般，横扫向密集的敌军人群。与此同时，一队掷弹兵冲到阵列前方，将点燃的震天雷奋力投向清军队列。
连续的爆炸和密集的弹雨，瞬间在清军冲锋的浪潮中制造出数个空白地带，攻势为之一滞。
利用这宝贵的喘息之机，更多的民壮和辅兵冒着箭矢，扛着沙袋、门板、甚至拆下来的房梁，疯狂地冲向缺口，试图构筑临时的防御工事。
地底，赵铁柱听到上方传来的惊天动地的爆炸和喊杀声，眼睛瞬间赤红。
“快！快点火！炸了它！”他知道，上面的兄弟正在用生命为他们争取时间。
引线被点燃，发出“嗤嗤”的声响，冒着火星，迅速向埋设火药的位置窜去。
“撤！快撤出去！”赵铁柱大吼着，带着坑道里的人拼命向外爬。
片刻之后。
“轰！”
又是一声沉闷的巨响从地底传来，伴随着明显的震动。一段与清军地道交汇的 countermine 被成功引爆，坍塌的土石将那条清军地道彻底堵死。
地面上，缺口处的战斗依旧惨烈。振明军凭借着预备队的死战、炮火的及时支援和临时工事的抢筑，勉强顶住了清军这波如同狂涛怒浪般的突击。尸体在缺口处堆积如山，双方士卒就在这尸山血海中进行着残酷的拉锯。
多铎在高坡上，看着己方精锐一次次冲进缺口，又一次次被对方用火器和血肉之躯硬生生顶回来，脸色阴沉得能滴出水来。他没想到，城墙已破，守军的抵抗意志竟然还如此顽强！
“鸣金！”他咬着牙，从牙缝里挤出两个字。天色已晚，缺口处地形狭窄，不利于大军展开，再打下去，只是徒增伤亡。
清军如同潮水般退去，留下了残缺的城墙和弥漫不散的血腥气。
缺口处，残存的振明军士卒几乎虚脱，许多人直接瘫坐在血泊之中。金声桓拄着卷刃的长刀，看着缓缓退去的敌军，又看了看身边伤亡近半的部下，长长吐出一口带着血沫的浊气。
林慕义在亲卫的簇拥下，踏着瓦砾和尸体，走上了缺口。他看着眼前这片惨烈的景象，看着那些疲惫不堪却眼神坚定的士卒，沉默良久。
他扶起一名受伤的年轻士兵，拍了拍金声桓沾满血污的肩膀。
“你们，守住了。”他的声音不大，却清晰地传遍整个缺口，“今日，武昌的脊梁，未曾折断！”
地火惊雷，未能摧垮这座城池。反而在这血与火的淬炼中，这尊新鼎的根基，似乎变得更加坚硬。只是，那狰狞的缺口，如同一道巨大的伤疤，提醒着所有人，危机远未过去。