董太监如同逃离牢笼的惊弓之鸟，一头扎进了曹文诏那戒备森严、犹带血腥气的大营。他几乎是涕泪横流、添油加醋地将自己在吴庄堡的“遭遇”哭诉了一遍，重点描绘了林慕义如何“跋扈嚣张”、“囚禁钦差”、“藐视朝廷”，并将林慕义那番绵里藏针的“转告”，扭曲成了赤裸裸的威胁。
“……曹总镇！那林慕义分明是拥兵自重，意图不轨！他敢如此对待杂家，就是没把朝廷，没把皇上放在眼里！此獠不除，必成大患啊！”董太监尖细的声音在帅帐内回荡，带着刻骨的怨毒。
曹文诏端坐在虎皮交椅上，黝黑的脸庞在跳动的烛光下看不出太多表情，只有那双锐利的眼睛，偶尔闪过思索的光芒。他静静地听着，没有立刻表态。
董太监见状，心中更急，又压低声音道：“总镇，杂家离堡前，还偶然听得一个消息，不知当讲不当讲……”
“讲。”曹文诏吐出两个字。
“据说……那库尔缠溃散的部众中，似乎混有……混有与京中某些贵人牵连的人物，在暗中活动……”董太监小心翼翼地说道，目光闪烁。这正是王五设法让他“偶然”听到的谣言。
曹文诏的眉头几不可察地蹙了一下。京中贵人？与鞑子溃兵牵连？这消息太过骇人听闻，却也……并非完全不可能。朝堂之上，党争酷烈，什么龌龊事没有？若此事为真，那牵扯就太大了，远非一个林慕义可比。
他挥了挥手，打断了还想继续煽风点火的董太监：“公公辛苦了，且先去歇息。此事，本镇自有计较。”
董太监见曹文诏态度不明，心中忐忑，却也不敢再多言，只得躬身退下。
帅帐内恢复了寂静。曹文诏的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。林慕义……董太监……库尔缠溃兵……京中贵人……这几条线在他脑中交织，构成了一副复杂而危险的棋局。
平心而论，他此刻最想做的，是挥师南下，一举碾平那个屡屡违逆他意志的吴庄堡，将林慕义和他的振明军彻底抹去。这不仅是为了完成杨嗣昌的嘱托，更是为了树立他曹文诏在此地说一不二的权威。刚刚击败库尔缠的得胜之师，有这个底气和实力。
但是，林慕义强硬释放董太监的举动，以及借董太监之口传递出的那些话，却又像一根无形的绳索，绊住了他的脚步。
“玉石俱焚”、“南线流寇复起”、“中原局势崩坏”……这些关键词，像警钟一样在他耳边回响。他曹文诏是来立功的，不是来背上一个“逼反边军、导致糜烂”的黑锅的。朝廷如今最怕的就是局面失控，若真因他强攻吴庄堡而导致罗汝才甚至高迎祥趁机做大，席卷中原，那他就算砍了十个林慕义的人头，也抵不过这份罪责。
更何况，那关于“京中贵人”与鞑子牵连的谣言，像一根毒刺，让他心生忌惮。这潭水，太浑了。他不想在情况不明时，贸然踏进去，成为某些人手中的刀，或者替罪羊。
“来人。”曹文诏沉吟良久，终于开口。
“末将在！”亲信部将应声而入。
“传令下去，各营加紧休整，清点战果，救治伤员。多派哨探，搜寻库尔缠残部动向，尤其是……留意是否有形迹可疑之人与之接触。”他刻意加重了“形迹可疑”四个字。
“那……吴庄堡那边？”部将试探着问。
“暂且围而不攻。没有我的将令，不许挑衅。”曹文诏做出了决定，“另外，以本镇名义，向朝廷呈送报捷文书，详细陈述我军破库尔缠之功，同时……附上一份密奏，将林慕义部‘协助’防守、以及董公公所言其‘跋扈’之情状，一并陈明，请皇上圣裁。”
他选择了最稳妥的做法：将难题上交，自己则按兵不动，一边消化战果，恢复实力，一边继续监视、施压，等待朝廷的明确指令和局面的进一步变化。他要看看，林慕义这块硬骨头，在朝廷的压力和下，能硬气到几时。也要看看，那关于“京中贵人”的谣言，究竟是空穴来风，还是确有其事。
就在曹文诏做出按兵不动决定的几乎同一时间，吴庄堡内，林慕义接到了王五送来的最新情报。
“教官，曹文诏大营没有异动，只是加强了巡逻和对我堡的监视。另外，我们的人发现，有几股小规模的库尔缠溃兵，约二三十人一股，正在向西面的山区流窜，似乎想绕过曹文诏的防区。”王五汇报到此处，语气微微一顿，带着一丝异样，“其中一股，在被我们的人远远缀上时，似乎……爆发了内讧？有短暂的厮杀声，然后其中几人带着几匹马，脱离了大部队，转向西南方向。”
“内讧？”林慕义目光一凝。溃兵因争夺财物或求生路线发生内讧并不稀奇，但在这个敏感时刻，任何不寻常的细节都值得关注。
“看清那脱离的几人有什么特征吗？”他追问。
“距离太远，看不清面容。但其中一人，在厮杀时，腰间似乎掉下了一个亮闪闪的东西，被我们的人后来冒险摸过去捡到了。”王五说着，从怀中取出一个小布包，小心翼翼地打开。
里面是一块巴掌大小的令牌，非金非铁，入手沉重，边缘雕刻着诡异的蛇形纹路，中间是一个古朴的“令”字，材质和工艺都绝非寻常军中之物。
蛇纹令牌！
林慕义的瞳孔骤然收缩！这令牌，与之前王五在京畿查探武清侯与杜公公关联时，所描述的那蛇纹令牌，何其相似！
难道……董太监听去的、关于“京中贵人”与鞑子牵连的谣言，并非空穴来风？库尔缠的偏师南下，除了军事目的，是否还肩负着某些不为人知的、与朝中某些势力秘密联络的使命？而这令牌的主人，是在内讧中被杀，还是……主动脱离？
一时间，无数猜测和线索在林慕义脑中碰撞、交织。他感觉自己仿佛触摸到了一张隐藏在战争迷雾之下、更加庞大而危险的网。
“立刻派人，盯死那股带着令牌脱离的溃兵！不要打草惊蛇，我要知道他们去哪里，见什么人！”林慕义立刻下令，声音带着一丝压抑的激动。这或许是一个突破口，一个能搅动整个棋局的变数！
“那曹文诏那边……”王五问道。
“他既然选择围而不攻，正合我意。”林慕义冷静下来，“我们正好利用这个机会，一边休整，一边……陪他下一盘更大的棋！”
棋局愈发诡谲。明面上，是曹文诏与林慕义的军事对峙；暗地里，却可能牵扯到朝堂勋贵、内侍太监与境外敌人的隐秘勾连。林慕义这只原本被困的棋子，似乎因为这块意外出现的令牌，看到了一丝跳出棋盘，甚至反过来执子的可能。
他拿起那块冰凉的蛇纹令牌，指尖感受着那凹凸的纹路，眼中闪烁着算计与决绝的光芒。这场博弈，远未结束。