沈砚之摘下祭祀面具时，晨光正透过将领府的窗棂，在案上洒下一片碎金。案角的铜盆里盛着清水，他弯腰掬起一捧浇在脸上，冰凉的触感才勉强压下眼底的红血丝——昨夜他又梦到了爹娘，梦到他们倒在血泊里，额头上插着的长剑泛着冷光，惊醒时后背的旧伤还在隐隐作痛，冷汗浸透了染血的纱衣。
“将军，该去巡城了。”门外传来灵虾卫统领阿武的声音，带着几分小心翼翼。阿武原是黑石城的铁匠，去年被萧炽的人打断了腿，是沈砚之救了他，如今成了最忠心的下属，却总怕触碰到新将军眼底的阴翳。
沈砚之应了声，将面具随手放在案上，抓起搭在椅背上的黑色劲装——那是阿武连夜赶制的，布料厚实，能遮住后背狰狞的伤疤。他系紧腰带，把那支狼毫笔别在腰间，又将长剑挂在身后，才推门走出。府院里的老槐树刚抽新芽，风一吹，嫩绿的叶子落在他肩头，与他身上的冷意格格不入。
“城防查得如何？”沈砚之脚步不停，朝着北门走去，声音里听不出情绪。
“回将军，东西两门的了望塔已经修好，新招的五十个士兵正在操练，城墙根的裂缝也用石灰补好了。”阿武跟在他身后，手里拿着一本账簿，“就是粮食不够了，萧炽之前把大半粮草都运去了自己的私库，如今城里只剩够吃半个月的粮，得尽快想办法。”
沈砚之脚步顿住，抬头看向远处的粮囤——那里空荡荡的，只剩下几个破旧的草垛，去年萧炽的人抢粮时，不少百姓被活活打死，如今想起，他指尖仍会泛凉。“把萧炽私库的粮都运出来，分一半给百姓，剩下的留作军粮。”他顿了顿，又补充道，“再派十个灵虾卫去周边村镇收粮，按市价给钱，不准强抢，若有人敢私吞，断手。”
阿武连忙应下，在账簿上记下，心里却暗自感叹——新将军虽狠，却比萧炽强百倍，至少懂得护着百姓。
走到北门时，城墙上的士兵正在操练。他们大多是之前被萧炽欺压的平民，握着长枪的手还在发抖，却没人敢偷懒。沈砚之站在城墙下，看着他们笨拙地挥舞长枪，后背的伤口被风一吹，疼得他微微皱眉，却没出声打断。直到一个年轻士兵脚下打滑，摔在地上，长枪砸在城砖上发出脆响，他才开口：“起来。”
士兵吓得一哆嗦，连忙爬起来，低着头不敢看他。沈砚之走上城墙，捡起地上的长枪，掂量了两下，突然朝着不远处的箭靶掷去——长枪带着风声，稳稳扎在靶心，枪杆还在微微晃动。“握枪要稳，出枪要快，若是连枪都握不住，怎么护着自己，护着城里的人？”他声音不高，却让所有士兵都停下动作，齐刷刷地看向他。
“我知道你们怕我，也怕打仗。”沈砚之走到城墙垛边，看向城外的荒原，“可萧炽的余党还没清完，朝廷也未必会认我这个新主，若我们自己不硬气，迟早会被人吞得骨头都不剩。”他抬手掀开劲装的后摆，露出后背交错的伤疤——有被萧炽的人砍的，有审判台上鞭打的，还有逃来时被树枝划的，每一道都泛着狰狞的粉色，“我比你们更懂疼，更懂失去亲人的滋味，可我没逃，因为我知道，逃了，就永远只能任人宰割。”
士兵们看着那些伤疤，眼里的恐惧渐渐变成了敬畏。阿武站在一旁，突然单膝跪地：“愿随将军，护黑石城，护百姓！”其他士兵也纷纷跪倒，齐声喊道：“愿随将军！”声音震得城墙上的灰尘簌簌落下，却比任何时候都要坚定。
沈砚之看着他们，眼底的冷意终于淡了几分。他抬手让众人起身，又亲自教他们握枪的姿势，纠正他们出枪的角度，后背的伤口被动作牵扯，疼得他额头冒汗，却没停下——他知道，只有把这些平民练出战斗力，黑石城才能真正安稳。
正午时分，巡城结束，沈砚之回到将领府，刚坐下喝了口热茶，就有人来报，说城西的张老汉因为抢粮，被灵虾卫抓了。他放下茶碗，起身朝着城西走去——张老汉去年丧了子，家里只剩一个小孙女，按理说不该做出抢粮的事。
走到城西的粮囤边，果然看到张老汉被两个灵虾卫按在地上，怀里还抱着半袋米，小孙女在一旁哭得撕心裂肺。“将军，这老汉趁我们分粮时，偷偷多拿了半袋，按规矩该断手！”抓人的灵虾卫大声说道，手里的刀已经出鞘。
张老汉吓得浑身发抖，却还是紧紧抱着米袋：“将军饶命！我孙女已经三天没吃饭了，我实在没办法才……”
沈砚之抬手阻止了灵虾卫，弯腰扶起张老汉，又接过他怀里的米袋，递了回去：“这米你拿回去，给孩子熬粥。”他顿了顿，看向周围围观的百姓，声音提高了几分，“日后分粮，若家里有老人孩子，或是实在困难的，可多领两斗，只需在账簿上登记便可。但若是有人故意多拿，或是抢别人的粮，那就按规矩办。”
百姓们听到这话，纷纷议论起来，眼里满是感激。张老汉抱着米袋，拉着小孙女跪在地上，不停地磕头：“多谢将军！多谢将军！”
沈砚之扶起他，又让阿武取来两斤面粉，递给张老汉的小孙女：“给孩子做馒头吃。”小女孩接过面粉，怯生生地说了句“谢谢将军”，眼里的泪水还没干，却已经露出了笑容。
处理完粮囤的事，沈砚之又去了城后的铁匠铺。那里正在赶制兵器，炉火映得铁匠们满脸通红，叮当的打铁声不绝于耳。铁匠铺的老板是阿武的师兄，名叫铁牛，正挥着大锤砸向烧红的铁块，看到沈砚之进来，连忙放下锤子：“将军来了！”
“兵器赶得如何？”沈砚之走到铁砧旁，看着地上堆着的长枪和弯刀，问道。
“回将军，已经赶制出三十把长枪，二十把弯刀，再过五天，就能凑够一百件。”铁牛擦了擦脸上的汗，“就是铁矿不够了，之前萧炽把城里的铁矿都运走了，我们只能去山里挖，进度慢了些。”
沈砚之点了点头，走到窗边，看向远处的 mountains：“明天我带十个灵虾卫去山里挖矿，你们留在城里继续赶制兵器，务必在半个月内把所有士兵的兵器配齐。”
“将军，这怎么行！您是一城之主，怎么能去山里挖矿？”铁牛连忙说道，眼里满是着急，“还是让我们去吧，您留在城里指挥就好。”
“无妨。”沈砚之笑了笑，眼底却没什么温度，“我这身伤，闲着也是闲着，去山里活动活动也好。”他知道，铁矿是兵器的根本，若是不尽快找到铁矿，等萧炽的余党来犯，黑石城只能被动挨打。
第二天一早，沈砚之就带着十个灵虾卫进了山。山里的路不好走，到处都是碎石和荆棘，他的脚底板早就磨破了，走一步就疼一下，却还是走在最前面，手里拿着一把砍刀，劈砍着挡路的树枝。灵虾卫们看着他的背影，心里满是敬佩——新将军不仅不摆架子，还肯和他们一起吃苦，这样的将军，值得他们卖命。
挖铁矿的活计很辛苦，要在山里找矿脉，还要用锄头一点点挖。沈砚之的手上很快就磨出了水泡，水泡破了，血沾在锄头上，却没停下。灵虾卫们想替他，他却摇头：“大家一起干，能快些。”
傍晚时分，他们终于挖到了铁矿，虽然不多，却足够铁匠铺用几天。沈砚之坐在石头上，看着灵虾卫们把铁矿装上车，才拿出怀里的水囊，喝了口冷水。水囊里的水早就凉了，却让他觉得浑身舒畅——这一天虽然累，却比在军营里勾心斗角要踏实得多。
回到城里时，天已经黑了。沈砚之刚走进将领府，就看到阿武在门口等着他：“将军，城里的私塾先生来了，说想请您恢复私塾，让孩子们读书。”
“私塾？”沈砚之愣了一下，他倒是忘了这事。萧炽在时，把城里的私塾改成了赌场，先生们要么被赶走，要么被杀害，孩子们早就没了读书的地方。
“是的，先生们说，就算日子苦，也不能让孩子们没文化，不然以后还是会被人欺负。”阿武说道，“他们已经把之前的赌场打扫干净了，就等您点头。”
沈砚之点了点头，心里突然涌起一股暖流——他之前以为，黑石城的百姓只想着活下去，却没想到他们还想着孩子的未来。“明日就恢复私塾，让先生们安心教书，孩子们的学费全免，书本和笔墨由城里的库房负责。”他顿了顿，又补充道，“再给先生们每月发两斗米，不能让他们饿着肚子教书。”
阿武应下，转身去通知私塾先生。沈砚之走进内堂，坐在案前，看着窗外的月光，突然觉得心里不再那么空荡。他想起爹娘还在时，也曾希望他能好好读书，做个有用的人，如今他虽然没能读书，却能让黑石城的孩子们读书，也算是圆了爹娘的一个心愿。
接下来的日子，沈砚之每天都很忙碌。早上巡城，教士兵操练；中午处理城里的琐事，解决百姓的困难；下午要么去山里挖矿，要么去铁匠铺查看兵器的进度；晚上则在案前看城防图，规划城防布置，常常忙到深夜。
他身上的伤口渐渐愈合，却留下了永久的疤痕，后背的烂疮也慢慢好转，不再发臭。百姓们渐渐不再怕他，遇到他时，会主动打招呼，有的还会给他送些自家种的蔬菜和水果。孩子们更是喜欢围着他，追着他喊“沈将军”，他虽然话不多，却会给孩子们买糖吃，看着他们的笑脸，眼底的冷意也会淡几分。
这天傍晚，沈砚之巡城回来，看到府院里的老槐树下，坐着几个百姓，正在缝补士兵的衣服。他们看到沈砚之回来，连忙起身：“将军回来了！”
“你们怎么在这里？”沈砚之走到他们身边，问道。
“回将军，我们看士兵们的衣服都破了，就想着来帮忙缝补一下，也算是为城里出点力。”一个老大娘笑着说道，手里还拿着针线。
沈砚之看着她们手里的衣服，上面满是补丁，却缝补得很整齐。他心里一暖，弯腰拿起一件衣服，说道：“辛苦你们了。”
“不辛苦！将军为我们做了这么多，我们做这些算什么。”老大娘说道，眼里满是真诚。
沈砚之没再说话，只是坐在老槐树下，看着她们缝补衣服，看着远处渐渐落下的夕阳，心里第一次有了“家”的感觉。他知道，黑石城虽然不是他的故乡，却已经成了他的归宿。他会用自己的双手，守住这座城，护住城里的百姓，不让爹娘的悲剧重演，也不让自己再像以前那样，无家可归。
夜色渐浓，百姓们缝补完衣服，便各自回家了。沈砚之坐在老槐树下，拿出腰间的狼毫笔，在纸上写下“黑石城”三个字。笔杆上的“砚之”二字早已模糊，却仍能摸到熟悉的刻痕。他看着纸上的字，嘴角终于露出了一丝真心的笑容——从今往后，他就是黑石城的守护者，哪怕双手沾满鲜血，哪怕永远戴着面具，也要让这座城，成为一方净土，让城里的百姓，能安稳地活下去。