幽寰的骨爪微微攥紧，毁灭黑炎无声燃烧：“好一个星际牢笼！真是……看得起我们！”
张有才闻言，却是啐了一口，胖脸上反而涌起一股混不吝的悍气：“呸！管他什么马斯特牛斯特的！老子是判官笔得道，专断人生死轮回！这地方听着阴森，说白了不就是个高级点的冥界大牢嘛！胖爷我就当回娘家了！走，大哥，咱们就去会会那什么城主长老，看看这帮外星猢狲能玩出什么花样！”
叶秋闻言，不禁朗声一笑，豪气顿生：“胖子说得对！是福不是祸，是祸躲不过。这异星牢笼，闯一闯又何妨！走！”
三人当下不再犹豫，循着那“巡猎者”消失的方向，大步前行。脚下的废墟仿佛没有尽头，越往深处，出现的奇异建筑残骸越多，风格也越发诡异。偶尔，能感受到一些极其隐晦的、来自废墟深处的窥视目光，冰冷而麻木，但并未再有攻击发生。
显然，那名巡猎者的出现和离去，某种程度上“认可”了他们的通行。
前行约莫一炷香的时间，前方的景象逐渐变化。残破的建筑开始出现相对完整的，虽然依旧陈旧，但至少有了基本的形态。甚至能看到一些极其简陋的、利用废墟材料搭建的窝棚般的居所，隐约有形态各异的身影在其中活动，但都死气沉沉，如同行尸走肉。
终于，一片相对开阔的“广场”出现在眼前。广场尽头，矗立着一座保存得较为完好的巨大建筑。它通体由一种暗沉的金属铸成，风格冷硬，棱角分明，与其说是一座宫殿，不如说更像一个巨大的堡垒或审讯所。建筑前方，站着刚才那名金属鳞甲的巡猎者，它身旁还站着另外两名形态略有不同但风格一致的同类，三双复眼正冷冷地“盯”着叶秋三人。
巡猎者对着宫殿大门的方向，发出了一短一长两声尖锐的鸣叫。
“枢。”叶秋示意。
枢立刻将翻译后的信息通过神念传递给叶秋：“主人，它让我们进去。城主和长老会在里面等候。”
“好。”叶秋点头，同时下令：“枢，将‘斯达迪斯’语系的星际通用语语法、词汇库完整传输给小叶ai。小叶ai，立刻学习整合，然后同步给幽寰和有才。”
“指令确认。”枢的魔方光芒流转。
“接受指令，开始连接枢数据库……语言模块下载中……解析整合……开始传输……”叶秋识海中，小叶ai那久未动用的灵魂系统飞速运转。
短短三四个呼吸间，庞大的语言信息流便通过枢——小叶ai——叶秋，再经由叶秋以神念为桥，化作两道精纯的信息流，分别打入幽寰和张有才的眉心。
幽寰和张有才身体微微一震，闭目凝神片刻，随即睁开。
“大哥，搞定了！”张有才咧咧嘴，尝试着用那古怪的语法在脑中组织句子。
幽寰也低沉道：“可以交流。”
“嗯，进去后，与他们对话，用这星际通用语。我们自己人交流，依旧用家乡话。”叶秋吩咐道。
“明白！”两人齐声应道。
安排妥当，叶秋深吸一口气，率先迈步，走向那散发着冰冷金属光泽的宫殿大门。幽寰缩小了体型，紧随其后，张有才则握紧判官笔，小眼睛精光四射，警惕地打量着四周。
迈入大门的瞬间，一股冰冷、压抑、带着淡淡铁锈和某种陌生化学药剂味道的空气扑面而来。
门内是一个极其广阔的大厅。大厅的四壁、穹顶乃至地面，皆由同一种暗沉金属铸造，布满了各种无法理解的接口、管道和早已熄灭的指示灯，显得冰冷而毫无生气。穹顶极高，投下黯淡的冷光，勉强照亮整个空间。大厅两侧，矗立着一些锈迹斑斑的、结构复杂的机械装置，如今早已停止运转，如同巨兽的尸骸。
大厅的尽头，是一个高出地面数尺的平台。平台之上，设着七张形制各异、但都显得冰冷威严的金属座椅。
左右各三张，分别坐着六位形态各异到令人瞠目结舌的生物。
左一：一团不断蠕动、变幻色彩的半透明胶质生物，核心处似乎有一颗闪烁着微光的晶体。它没有固定形态，时而伸出触须，时而缩成一团。
左二：一个仿佛由无数精密齿轮、发条和金属管拼接而成的“机械人形”，关节处发出细微的咔哒声，眼眶中是两团旋转的玻璃透镜，闪烁着理性的红光。
左三：一个覆盖着厚重几丁质甲壳、类似巨型昆虫般的生物，复眼密集，口器开合，发出极其细微的嘶嘶声。
右一：一个身形模糊、如同由阴影和烟雾构成的类人轮廓，只有两点猩红的光芒在面部位置闪烁。
右二：一个植物与真菌的诡异结合体，身上开着颜色妖艳、不断渗出粘液的“花朵”，藤蔓般的触手在座椅扶手上轻轻拍打。
右三：一个体表覆盖着细密能量鳞片、头生弯曲双角、面容勉强能看出人形但极其狰狞的生物，呼吸间有细小的电火花闪烁。
这六位“长老”，除了右三那位勉强还有点“人样”，其余五位，其形态完全颠覆了叶秋三人对“生命”的认知！
而在平台正中央，那最巨大、最威严的主座之上，端坐着的，便是此地的城主。
他倒是近乎完整的人形。
身高约一丈，穿着一身漆黑如墨、风格繁复而冰冷的金属铠甲，铠甲上镌刻着未知的星辰与齿轮图案。头盔遮住了大半面容，只露出一双深邃如同古井、没有丝毫感情波动的眼睛，以及一个线条冷硬的下巴。他的双手戴着手套，随意地搭在扶手上，扶手上镶嵌着几颗不断明灭的晶体。他仅仅是坐在那里，一股无形的、令人灵魂战栗的威压便笼罩了整个大厅，那是一种久居上位、执掌生杀予夺的冰冷权势的气息，其实力深不可测，远超身旁的六位长老，带给叶秋的压力，甚至不亚于面对千面神尊的本体！
城主那双冰冷的眼睛，如同扫描仪般，落在刚刚走进大厅的叶秋三人身上。
短暂的沉寂后，城主那经过扩音设备放大的、带着金属共振般冰冷质感的声音，用斯达迪斯通用语在大厅中回荡起来：
“欢迎，新来的流放者。我是死亡之都的城主，阿斯塔罗斯（astharoth）。报上你们的来历。”
叶秋眼神微动，暗中对张有才传音了一句。
张有才会意，上前一步，胖脸上挤出一个看似憨厚却带着几分桀骜的笑容，抱了抱拳，用刚刚学会还略显生硬、但词汇发音精准的斯达迪斯语朗声道：
“银河星域，叶秋、幽寰、张有才，见过城主阁下！”
他先声夺人，报出来历，然后不等对方细问，便按照叶秋的传音，继续大声道：“我等因与自家星域的‘域主’老儿干了一仗，那老小子奈何我们不得，又怕杀了我们惹来更大麻烦，便将我等流放至此！嘿，没想到是这么个‘好’地方！”
这番话，既是回答，更是试探，同时也是一种无形的震慑。
“银河星域？”
果然，左右六位长老闻言，那形态各异的头颅或类似头部的器官纷纷微微转动或震颤，彼此间似乎有极其细微的意念或能量波动交流，但均流露出茫然之意。显然，他们从未听说过这个名号。
城主阿斯塔罗斯冰冷的眼眸中，似乎闪过一丝极细微的波动，但快得让人无法捕捉。他沉默了片刻，似乎在快速权衡。
银河星域？未曾听闻。要么是极其偏远、未被纳入星图记录的蛮荒星域，要么是某个微不足道、连名字都懒得被记住的小地方。但这三人……气息古怪，尤其是为首那人，体内蕴含着一种他从未感知过的、既似混沌又涉时间的奇异力量层次。那个胖子和那条骨龙，也绝非寻常。
能与一方“域主”对抗并被流放而非处决……这本身就说明了问题。要么，他们拥有让域主都忌惮的强大实力；要么，他们背后站着让域主都不敢轻易撕破脸的恐怖背景；或者，两者皆有。
在这死亡之都，实力和背景，就是唯一的硬通货。
城主阿斯塔罗斯心中瞬间闪过无数念头，最终，那冰冷的威严稍稍收敛了一丝，但声音依旧毫无温度：
“原来如此。既然到了死亡之都，过往一切皆成云烟。此地自有此地的规矩。念你等初来，暂不予计较擅闯禁区之过。下去吧，会有人给你们安排‘居所’并告知此地的生存法则。”
他没有深究，也没有表现出过多的兴趣，仿佛只是处理了一件微不足道的小事。挥手间，两名金属鳞甲的巡猎者便无声无息地出现在叶秋三人身后，示意他们离开。
叶秋心中了然，对方暂时被“银河星域”和“对抗域主”的名头唬住，但并未完全信任，需要观察。这也正合他意。
“多谢城主。”叶秋不卑不亢地微微颔首，不再多言，转身便带着幽寰和张有才，在那两名巡猎者的“护送”下，离开了这座冰冷的大厅。
走出宫殿，重新回到那黯淡的铅灰色天空下，看着远处无边无际的废墟和那些麻木活动的囚犯身影，三人都有一种恍如隔世之感。
“妈的，一群什么妖魔鬼怪……”张有才忍不住用家乡话低声骂了一句。
幽寰骨爪摩擦，发出刺耳的声响：“那个城主，很强。非常强。”
叶秋目光深邃，望向这片死寂的异星牢笼最深处：“星域监狱……死亡之都……看来，我们不小心，闯入了一个远比六界纷争更要波澜壮阔，也更要危险无数倍的……大舞台啊。”
新的征程，以一种完全意想不到的方式，在这片被遗忘的星际废墟中，拉开了序幕。
叶秋三人在那两名金属鳞甲巡猎者的“护送”下，离开了那座冰冷威严的城主大殿。沉重的金属大门在他们身后缓缓闭合，将大殿内外的世界彻底隔绝。
殿内，并未如城主阿斯塔罗斯所言那般就此散去，反而陷入了一种更加凝滞、更加诡异的寂静之中。那六位形态各异的长老，并未立刻离开他们的座位，他们那非人的面孔或类似感官的器官，似乎都无声地投向了王座之上的那道漆黑身影。
短暂的沉默后，如同冰封的湖面被巨石砸破，激烈的意念、能量波动和古怪的音节瞬间充斥了整个大厅。
“城主！”左首那团不断变幻色彩的胶质长老率先发出黏腻的、带着强烈质疑的精神波动，“就这么让他们走了？银河星域？闻所未闻！对抗域主？何其荒谬！依我看，这三个家伙来历不明，形迹可疑，应当立刻拿下，严加审讯，搜魂炼魄，一切自然水落石出！”
“没错！”右首那个覆盖着几丁质甲壳的昆虫长老发出尖锐的嘶鸣，锋利的口气开合，“卡兹克同意！新来的肥羊，岂有不刮油水的道理！他们身上那点能量波动虽然古怪，但强度也就那样！先把他们身上的东西全扒下来，那个会说话的金属方块一看就是好东西！然后丢进‘暗能矿场’最深处去挖矿！正好最近矿工死伤惨重，急需补充！”
那由阴影和烟雾构成的长老发出低沉的笑声，两点猩红的光芒明灭不定：“桀桀桀……审讯？刮油水？你们是不是忘了这里的规矩？能来到死亡之都的，谁没有点‘故事’？万一他们说的是真的，背后真站着某个我们惹不起的古老存在或庞大组织，动了他们，岂不是给我们的族群和母星招致灭顶之灾？”
“阴影之主，你太过谨慎了！”那个齿轮发条组成的机械长老发出咔哒咔哒的运算声，玻璃透镜眼中红光闪烁，“逻辑分析：对方陈述存在73．5％的概率为虚假夸大。其能量特征与已知任何高等星域主流力量体系不符。建议：采取可控压制措施，先行扣押，逐步试探其底线与真实价值。可作为备用‘试验品’或‘材料’进行评估。”
植物真菌结合体的长老挥舞着藤蔓触手，妖艳的花朵渗出更多黏液：“哦～多么充满活力的新生命啊～他们的血肉和灵魂，一定蕴含着奇特的养分～不如交给我的‘花园’来培育吧？我保证能长出非常美丽的‘果实’哦～”
唯一那位勉强有些人形的狰狞角魔长老则冷哼一声，体表电火花噼啪作响：“吵什么！依我看，就是虚张声势！什么狗屁银河星域，听都没听过！城主，给我一队魔焰卫士，我亲自去把他们抓回来，打断骨头，看他们还敢不敢胡说八道！”
六位长老，意见纷杂，或贪婪，或谨慎，或冷酷，或充满恶意的研究欲，争论不休，强大的气息在大厅内隐隐碰撞，使得冰冷的金属墙壁都微微震颤。
端坐于王座之上的城主阿斯塔罗斯，那双深邃如同古井的眼睛始终平静地注视着下方的争论，覆盖着金属手套的手指轻轻敲击着扶手，发出规律的、令人压抑的嗒嗒声。
直到争论渐歇，所有长老的目光（或类似感官）再次全部聚焦到他身上时，他才缓缓开口。声音依旧冰冷，却带着一种不容置疑的重量，压下了所有的杂音。
“来到死亡之都的，没有一个简单角色。”他的目光缓缓扫过每一位长老，“包括在座的诸位，谁又不是身负秘密、背负过往、或因种种缘故被困于此地的非凡存在？”
他微微前倾身体，无形的威压如同潮水般弥漫开来：“你们谁能百分之百保证，那三人所言必定是假？谁能看透他们所有的底牌？谁能断言，动了他们之后，不会引来我们无法承受的、来自星空深处的报复，不会殃及我们各自苦苦支撑的族群与遥远的母星？”
一连串的反问，让先前叫嚣着要动手的长老们气息一滞。尤其是那胶质长老和昆虫长老，他们的形态微微收缩，似乎被“族群”和“母星”这两个词触动了某些敏感的神经。在这死亡监狱，个人生死或许可以置之度外，但牵连母族，则是谁都承担不起的后果。
阿斯塔罗斯的声音愈发冰冷，甚至带上了一丝锐利：“何况，诸位莫非忘了？这死亡之都，并非我们‘暗星堡’一家独大！”
他提到“暗星堡”时，语气加重，显然这是他们这一方势力的自称。
“东边的‘熔炉矿坑’，那帮信仰肌肉和火焰的野蛮疯子！西边的‘虚空镜湖’，那些藏头露尾、精通精神幻术的诡异家伙！他们哪一方不是对我们虎视眈眈？如若这新来的三人，是他们任何一家派来的探子，我们此刻贸然动手，岂不是正中下怀，打草惊蛇？”
“什么？！”
“他们敢！”
“熔炉那帮杂碎！镜湖那些阴险的蠕虫！”
长老们顿时爆发出惊怒的喝声，但气势明显不如之前，更多的是色厉内荏。
阿斯塔罗斯冷笑一声：“没什么敢不敢的！死亡之都三足鼎立之势早已形成，但维系我们存在的‘暗能晶石’矿脉，却只有两条！我们暗星堡占据一条，熔炉和镜湖共同占据着另一条，但那条更大、品质更好！十年一次的‘矿场争夺战’，决定未来十年矿脉的归属与开采份额，这是我们活下去的根本！”
他的声音陡然提升，带着一丝不易察觉的焦灼与怒其不争：“上一次，我们能侥幸赢得一条矿脉的独立开采权，是因为熔炉和镜湖那两个蠢货头领在比赛前莫名其妙火并，双双重伤，让我们捡了便宜！但这种运气，不会有第二次了！还有不到半年，就是新一轮争夺战，我们现在出不得半点差池！”
城主的目光如同冰冷的刀锋，刮过每一位长老：“若是此次我们垫底，结果是什么？我们将失去独立矿脉，只能看另外两家的脸色，乞讨一点残羹冷炙度日！到那时，我们暗星堡积攒的这点家底，我们各自那点可怜的、用来换取母星安宁的‘奉献’，恐怕都会被他们榨干吸尽！我们将成为死亡之都最大的笑话，连那些在废墟里苟延残喘的底层囚犯都不如！”
这番话说得极其沉重，也极其现实。六大长老彻底安静了下来，先前所有的贪婪、猜疑和内部纷争，都被这更大的、关乎所有人生存和利益的外部危机所取代。他们形态各异的身体都微微低伏，显示出内心的震动与不安。
“我等……惶恐！”
“我等无能！”
“请城主示下！”
六位长老，包括最初最为桀骜的几位，此刻都齐齐起身，向着王座上的身影，表达了暂时的臣服与请示。生存的压力，让他们不得不暂时团结在最强的领袖周围。
阿斯塔罗斯看着下方终于统一了态度的长老们，隐藏在头盔下的嘴角似乎勾起一抹不易察觉的弧度。他缓缓靠回王座，语气变得沉痛而富有担当：
“哎，承蒙各位抬举，推举阿斯塔罗斯暂居此位。既然坐在这个位置上，我必定优先考虑暗星堡所有成员未来十年的生计与发展！否则，我阿斯塔罗斯，不配坐在这城主之位！更对不起诸位长老的信任，对不起所有指望我们能活下去、能保住母星族群的弟兄！”
这番话，掷地有声，充满了“悲情”与“责任”，瞬间将他的形象拔高，不仅点出了眼前最大的危机和潜在危险，巩固了自己城主的领导地位，更是巧妙地将他个人的权威与集体的存亡绑定，赢得了长老们此刻真心实意的认同。
如果叶秋等人在场，定会为这位城主精湛的权术表演而“鼓掌”。一番连消带打，不仅化解了内部针对新人的分歧，还将矛盾成功转向外部，并强化了自己的掌控力，堪称糊弄人的大师。
“请城主下令！”六大长老再次齐声回应，这一次，声音里多了几分同仇敌忾的意味。
（本章完）