金陵城的暑气愈发蒸人，但比天气更燥热的，是士林清议与市井巷陌间悄然流转的暗涌。
徐府书斋内，冰鉴里的冰块化了大半，水滴“嗒、嗒”地落在铜盆里，衬得室内更加寂静。
徐文谦捻着须，听着对面一位身着半旧儒衫、面容清癯的老者说话。
此人乃江南颇有名气的文人，柳寒泉，以一支犀利笔墨和不愿出仕的清高之名闻于士林。
“阁老放心，”柳寒泉声音不高，却带着文人特有的执拗，“《女诫》有云，‘牝鸡司晨，惟家之索’。如今朝堂之上，阴阳倒置，女子乾纲独断，重用佞幸，与民争利，此非国家之福。学生虽一介布衣，亦不能坐视圣人之道沦丧。”
徐文谦叹了口气，语气颇为“恳切”：“柳先生高义，老夫感佩。只是陛下…唉，终究是君上，吾等身为臣子，岂敢妄议？只是眼见新法苛峻，商贾困顿，百姓未见其利，先受其扰，心中实在难安啊。”
他推过一杯凉茶，状似无意地补充道，“听闻先生近日有新作《织妇叹》？描绘民生多艰，真是字字珠玑，令人扼腕。”
柳寒泉眼中闪过一丝得意，拱手道：“雕虫小技，不堪入目。不过是记录些市井见闻，道出些许民间疾苦罢了。近日另有一篇《海客谈》，记述了些海外奇闻，倒也值得一观。”
徐文谦心领神会，不再多言，只命人封上了一份“润笔之资”。送走柳寒泉后，他脸上的忧国忧民之色瞬间褪去，转为冷厉。
“通知下去，”他对阴影中的账房先生道，“柳寒泉的新话本，还有他那些门生写的诗词杂文，多找几家书坊，加紧刊印，价钱压到最低，务必让它们在酒楼茶馆、勾栏瓦舍里流传开来。”
“是，东家。”
几日之后，京师乃至江南的市井间，便悄然兴起一股流言风潮。
茶馆里，说书人拍着惊堂木，讲的不是传统演义，而是一出新编的《镜花缘·海外争利篇》，影射朝廷远赴美洲与蛮夷争抢金矿，劳民伤财。
酒楼中，几文钱一本的粗糙话本《织妇叹》在席间传阅，里面将新式纺机描绘成吞噬妇人生计的钢铁怪物，字里行间透着对“宫中贵人”不恤民情的控诉。
更有一些措辞“雅致”的诗词，在士子间流传，用“牝鸡”、“武曌”等典故，含沙射影地抨击朝政。
“听说了吗？美洲那边打仗，死伤无数，就为抢些黄白之物……”
“可不是？我家那口子在码头扛活，说运回来的都是石头棒子（玉米）和红疙瘩（番茄），哪有什么真金白银？”
“唉，这机器一响，多少织户要饿肚子喽！还是老法子安稳。”
流言如梅雨季的霉菌，在不见光处悄然滋生、蔓延。
御书房。
司徒清漓将一份暗卫搜集来的《织妇叹》抄本丢在案上，脸上看不出喜怒，只指尖轻轻点着那句“朱门酒肉臭，路有冻死骨”。
“文笔不错，悲天悯人，就是眼神不太好。”
她语气平淡，“只看见机器响了，没看见新设的纺织工坊招了多少女工，发了多少工钱？只看见运回来的作物新奇，没看见它们能在贫瘠之地生长，活人无数？”
侍立一旁的黎川低声道：“陛下，流言虽无根，但传播甚广，恐损及天威。是否……？”
“查，但要讲究方法。”司徒清漓打断他，“重点查清流言源头，尤其是资金流向。至于那些被蒙蔽、或是人云亦云的寻常百姓，不必过分追究。”
她顿了顿，看向一旁坐着的苏清欢，“苏主编，你的《皇家日报》，准备得如何了？”
苏清欢听到清漓问话，面带兴奋，立刻起身回道：“回陛下，一切就绪！创刊号头版文章三篇，其一，《万顷金黄映海平：美洲新齐行省丰收纪实》，附玉米、土豆产量具体数据及图画；其二，《铁梭织就新生活：京师第一纺织工坊走访》，记录女工真实工作与收入；其三，《陛下微服视察京郊水泥路工地，与民工共进午膳》。此外，还有格物院司徒明雅郡主撰写的《蒸汽之力浅说》科普短文。”
“好。”司徒清漓颔首，“不仅要发，还要发得漂亮。价格定低些，让寻常百姓也买得起。不仅在京师发，还要通过驿站，以最快速度发往各州府，尤其是江南之地。”
“臣明白！”苏清欢干劲十足。
“岑子瑜。”
“臣在。”
“户部配合一下，将今年因海外贸易和新作物引种而增加的关税、农税明细，做一份清晰易懂的图表，下一期日报刊发出去。要让百姓知道，开拓美洲，并非穷兵黩武，而是利在千秋。”
“是，陛下。”
“司徒明雅。”
“在！”
“你的新式家用小型纺机，进度如何？”
“快了快了！再给臣十天，不，七天！保证造出样品，价格只有大型纺机的十分之一，寻常家庭也买得起！”司徒明雅立刻保证。
“造出来后，让《皇家日报》重点报道。另外，组织京城闲置妇人进行技术培训，皇业司提供材料，成品由朝廷按价收购。”
“陛下圣明！”司徒明雅眼睛一亮，这法子不仅能打破谣言，还能切实解决问题。
司徒清漓部署完毕，目光扫过众人：“舆论之争，不在堵，而在疏。他们用话本小说，我们就用新闻事实。他们用酸腐诗词，我们就用数据图表。他们躲在暗处含沙射影，我们就站在明处堂堂正正。谁真谁假，谁虚谁实，百姓心中，自有杆秤。”
数日后，《皇家日报》如同一声惊雷，炸响了原本被流言占据的舆论场。
纸张算不上顶好，但印刷清晰，版面新颖，尤其是那几幅粗糙却直观的木刻版画——堆积如山的玉米、纺织工坊内女工们井然有序的工作场景、女帝在工地上与民工一同端着粗瓷碗吃饭的情形——比千言万语更有说服力。
头版那巨大的标题和详尽的数据，更是冲击着人们的认知。
“美洲年输金矿折银八十万两？”
“新式纺织工坊女工月钱竟比寻常男劳力还高？”
“陛下…真的和民工一起吃炖菜？”
茶楼酒肆里的议论风向，开始悄然转变。
“我就说嘛，朝廷又不是傻子，花那么大代价跑去美洲，能没点好处？”
“看看这画上的玉米，一株结这么大棒子，亩产五倍于稻米！真要推广开来，还怕饿肚子？”
“我二姨家的闺女就在那纺织工坊做工，听说管吃管住，一月能拿一两半银子呢！可比在家织布强多了！”
“啧啧，陛下真是…体恤民情啊。”
当然，也有那等固执的老学究，捻着报纸嗤之以鼻：“哗众取宠！雕虫小技！圣贤书不读，尽登这些奇技淫巧之事，成何体统！”
但无论如何，《皇家日报》的报道就像一股清流，注入了被谣言搅浑的池水之中。
徐府书斋。
徐文谦看着手下人送来的《皇家日报》，越看脸色越青。
“详实数据…现场图画…陛下亲民…”他咬着牙，“她司徒清漓，倒是会收买人心！”
徐文远在一旁默默看着，心中却是另一番计较。
这《皇家日报》的手段，确实高明。不再是以势压人，而是摆事实、讲道理，甚至用上了图画这种通俗易懂的方式，直接与底层百姓对话。
相比之下，自家这边散播的流言话本，就显得有些…上不得台面，而且苍白无力了。
“叔父，我们是否…也仿效此法？”他试探着问。
“仿效？如何仿效？”徐文谦没好气道，“我们也办报？刊印那些‘与民争利’、‘牝鸡司晨’的大道理给那些泥腿子看？他们看得懂吗？他们关心吗？”
他烦躁地挥挥手，“继续让柳寒泉他们写！写得再隐晦些，再辛辣些！我就不信，千百年的圣人之道，还压不过她这几张破纸！”
与此同时，刚刚回京入职商务部的司徒文康，也在仔细研读着《皇家日报》和暗卫搜集来的各种流言抄本。
他面前铺着白纸，正在起草《商会法》的总则部分。
舆论场上的这场没有硝烟的战争，让他更加深刻地认识到立法的必要性和紧迫性。
“商业行为，需有法可依，有章可循。舆论监督，亦需基于事实，而非凭空捏造。”
他提笔蘸墨，在纸上写下，“第一条：为促进工商发展，规范市场秩序，保障经营者与劳动者合法权益，特制定本法……”
他想起美洲部落间那些基于信誉和约定的简单贸易规则，又对比国内如今混乱的舆论和商事环境，深感任重道远。
陛下开辟了战场，提供了武器（技术、政策），而他要做的，是为这片新生的战场划定边界，建立规则，让竞争在阳光下进行，而非沉溺于暗处的诋毁与中伤。
窗外，不知哪家的孩童，正清脆地唱着刚从报纸上学来的、关于玉米丰收的童谣。司徒文康停下笔，侧耳听了片刻，嘴角微微扬起。
这舆论之战，才刚刚开始。但胜利的天平，似乎已经开始向着掌握真相、并且敢于展示真相的一方，微微倾斜了。