（一）李嫔的挣扎：长信宫的“妒火”
长信宫的鎏金自鸣钟在梁上悬着，钟摆随着未时三刻的辰光轻轻晃动，每一次摆动都带着金玉相击的脆响，却敲不散殿内凝滞的燥意。秋日的阳光透过雕花窗棂，将殿内的百合香烘得愈发浓郁，那香气本该清雅宜人，此刻却像一张密不透风的网，裹得人胸口发闷，连呼吸都带着滞涩的暖意。
李嫔斜倚在铺着玄狐裘的软榻上，那狐裘是去年冬日皇帝赏的，毛色油亮如墨，指尖抚过便能感受到浓密的绒毛，可她此刻却毫无心思体味这份华贵。藕荷色的罗裙裙摆垂落在脚踏上，裙角绣着的缠枝莲纹样本该鲜活灵动，却被她无意识地攥在掌心，细密的针脚在指尖下皱成一团，连丝线都绷得发紧。她的目光死死盯着指尖下那本“请脉记录”折子，素白的麻纸是太医院特有的规制，纸面上“皇后凤体康健，暂无孕兆”八个小楷字，是院判亲笔所书，笔锋端正，却像八根淬了冰的细针，一针针扎进她的眼底，逼得她眼眶发酸，连视线都微微发糊。
“娘娘，这酸梅汤都凉透了，奴婢再去给您换一碗吧？”晚棠端着冰碗从偏殿进来，青瓷碗壁上凝着的水珠顺着碗沿滑落，在描金小几上留下一圈圈水渍。她见李嫔的指尖仍掐在折子边角，米白色的纸页已被捏得泛了青灰，连边缘都起了毛边，连忙将碗轻轻搁在小几上，声音放得柔缓，“您都对着这折子看半个时辰了，仔细伤了眼睛。太医院的话，也未必就……”
晚棠的话还没说完，李嫔猛地将折子摔在案上，那力道之大，让案上的瓷碗被震得“当啷”一声脆响，碗里的酸梅汤溅出几滴，落在玄狐裘上，迅速晕开深色的印子，像在墨色的绒布上绽开了几朵深色的花。“康健？”李嫔的声音从齿缝里挤出来，带着冰碴儿似的冷意，可尾音却控制不住地发颤，“她康健着，如今独得圣宠，现又有太子傍身。陛下前日赏她的南海夜明珠，拳头那么大的一颗，夜里能照得满殿亮堂，还当着六宫的面说她‘贤良解语，堪为六宫表率’——同样是入宫四年，我入宫四年，连陛下的养心殿偏殿都没踏进去过三次！凭什么？”
她越说越激动，胸口剧烈起伏着，藕荷色的宫装衣襟随着呼吸微微晃动，露出颈间那串珍珠项链——那是她入宫时母亲给的陪嫁，珠子虽圆润，却远不及皇后常戴的东珠华贵。李嫔抬手抚上那串珍珠，指尖冰凉，连带着心也沉了下去。她想起四年前选秀的场景，那时她站在殿中，一身粉白相间的襦裙，鬓边簪着一支银鎏金嵌红宝石的簪子，太后握着她的手赞她“有江南水汽养出的柔婉，是个难得的美人”，连皇帝都目光灼灼地看着她，说她“眉目含情，顾盼生辉”。可最后册封时，出身将门、容貌平平远不及她的李燕儿却越过她成了“皇后”，而她只得了个“李嫔”的位分，连封号都透着敷衍。
这四年，李燕儿身为皇后，宠冠六宫，坤序宫的赏赐从未断过，连宫门口的石狮子都被打理得锃亮；而她的长信宫，除了逢年过节的例赏，几乎再无额外恩宠，宫门口的石狮子上都蒙了一层薄灰，连洒扫的宫人都敢偷懒。这种落差像一根毒刺，深深扎在李嫔的心里，平日里她还能强撑着端庄，可每当看到皇后受宠的模样，那根刺就会狠狠搅动，疼得她几乎喘不过气。
晚棠垂着头，指尖紧紧绞着帕子，连大气都不敢喘。她跟了李嫔五年，从江南苏州府的李府到京城的皇宫，最清楚自家主子这根“刺”扎了多久、有多深。当年李府送李嫔入宫时，老爷特意叮嘱她要好好伺候，说李嫔定能在宫中出头，可谁能想到，四年过去，李嫔的位分纹丝不动，连皇帝的面都难见上几次。晚棠偷偷抬眼，看见李嫔眼底的红血丝，心里也跟着发紧，犹豫了半晌，终于从袖中摸出一张皱巴巴的黄纸——那纸边角沾着点灶灰，纸面粗糙，显然是宫外最普通的草纸，是前儿给小厨房送菜的刘婆子托人偷偷递进来的。
“娘娘，”晚棠的声音压得极低，几乎只有两人能听见，她将黄纸轻轻递到李嫔面前，“前儿给小厨房送菜的刘婆子托人递的，说她老家有个土方子，这‘锁魂求子蛊’最灵验——只要用陛下的生辰八字刻个桃木人偶，再扎上银针，偷偷放在得宠妃嫔的宫里，既能让对方‘触怒天威，失了龙恩’，又能‘借她的运道，让您怀上龙嗣’。刘婆子说，她老家有好几个妇人都是这么求子成功的，绝不会出岔子。”
李嫔的目光落在黄纸上，只见纸上用朱砂画着一个张牙舞爪的小人儿，小人儿身上还歪歪扭扭地写着几个字，像是“生辰八字”的字样。她的指尖不由自主地颤了颤，连呼吸都漏了一拍——巫蛊是宫规第一大忌，这一点她比谁都清楚。当年先皇的刘贵妃，就是因为被人揭发“用巫蛊诅咒皇后”，先皇震怒之下，连辩解的机会都没给，直接赐了白绫，尸体扔去了乱葬岗，连个墓碑都没有。后来她还听宫里的老人说，刘贵妃死的时候，眼睛都没闭上，死得极惨。
“这是杀头的罪。”李嫔的声音轻得像叹息，可眼底却闪过一丝隐秘的灼热，像黑暗中燃起的火星。她知道这事儿风险极大，一旦败露，不仅她自己性命难保，连远在苏州府的家人都会受到牵连。可一想到皇后平日里受宠的模样，想到自己入宫四年却连皇帝的温存都难得，想到母亲在信里催促她“尽快诞下龙嗣，稳固地位”，那点恐惧就被更深的嫉妒压了下去。
“可娘娘，”晚棠凑近了些，声音压得更低，连呼吸都放轻了，“皇后如今占着后位，又生有太子，深得陛下的独宠，您连争的机会都没有啊。您想想，若是皇后没了‘贤良’的名声，就算陛下念及旧情不废了她，也定会厌弃她——到时候，六宫之中最得脸的，不就是您了吗？”晚棠一边说，一边观察着李嫔的神色，见她眼底的犹豫渐渐消散，连忙又添了一句，“而且刘婆子说了，这法子隐蔽得很，只要做得干净，绝不会留下痕迹。到时候就算查起来，也只会查到皇后自己身上，跟咱们一点关系都没有。”
这句话像火星落进了干柴堆，瞬间点燃了李嫔心中的妒火。她猛地抬头，看向妆台上的铜镜——镜中的女子柳叶眉微微蹙着，杏核眼里汪着水汽，肤色白皙，容貌依旧是当年太后夸赞的“江南美人”，是皇帝从前最爱的“柔婉”模样。可她越看越觉得不甘，为什么这张脸就比不过李燕儿那双带着锐气的眼？李燕儿笑的时候，眼角会弯起来，像带着光，连陛下看她的眼神，都软得能掐出水来，那种温柔，她从未得到过。
“你去办。”李嫔闭了闭眼，再睁开时，眼底的柔婉已全然散去，只剩下淬了毒的狠厉，“桃木要最不起眼的老桃树桩，别用宫里的料子，去宫外的农户家里买，越普通越好；朱砂买最劣质的，再掺点灶灰，别留宫里朱砂的细粉味儿——宫里的朱砂都是太医院特制的，有独特的气味，不能留下任何线索；人偶上的字，别用你的笔迹，找个不认识的小太监写，写完就把人打发走，别让他留下任何念想。总之，这件事要做得干净利落，别留下半分我的痕迹。”
她顿了顿，指尖轻轻划过描金小几的边缘，指甲上的蔻丹艳得刺眼，像染了血。“还有，坤宁宫的宫人里，有没有家境贫寒、能拿捏的软柿子？”李嫔的声音里带着算计，“要找那种有软肋的，最好是家里有病人等着用钱的——这样的人，最容易被控制，也最不敢背叛我们。”
晚棠立刻应下，脸上露出一丝得意的笑容：“娘娘放心，奴婢早就打听好了。坤宁宫有个洒扫的宫女叫云儿，她娘在城外破庙里得了肺痨，每天都等着银子抓药，前儿还求着小厨房的张婶子借米呢。那云儿性子软，又孝顺，只要拿她娘的性命要挟，她肯定不敢不答应。”
李嫔满意地点了点头，端起案上的酸梅汤喝了一口，冰凉的液体滑过喉咙，却压不住心中的燥热。她看着窗外的秋日阳光，嘴角勾起一抹阴冷的笑容：李燕儿，这后位，你坐不了多久了。