风止于高台之下，夜如墨染。
味锁娘跪在黄沙中，双目虽盲，掌心却滚烫。
她颤抖着将手覆上苏晏清的手背，那一瞬，仿佛有火种落进干涸的河床。
她老泪纵横，声音轻得像从地底渗出：
“您烧过一道‘雪底藏春’……是给我儿断奶时的温粥。那时灶火跳得欢，米香能飘三里。我抱着他坐在灶前，他说‘妈妈，这粥会笑’。”
她顿了顿，喉头哽咽，“后来他没了舌头，再也没说过一句话。可今夜——今夜他在我梦里哭了，说他尝到了味道。”
苏晏清指尖猛地一颤。
她仍不言不语，记忆如碎瓷散落深渊，可心底某处却被这句话点燃了一星微光。
那不是回忆，是感应——像深埋地下的根须突然触到了久违的雨。
她的掌心悄然发烫，一丝极淡的白烟自指缝间升起，近乎无形，却带着新米熬煮时独有的甜润气息，轻轻缭绕于鼻尖。
火余娘惊住，急忙掩口。
那不是幻觉。是真的香气。
而更令人震骇的是，远处一名脖戴铜环的味奴，在闻到这一缕烟气的刹那，竟浑身剧震，
第一道裂缝，松了。
与此同时，金灶台下，暗影如铁。
萧决贴墙潜行，玄镜司黑袍融于夜色。
他早已绕过三道血封线，借地脉残热避开守哨，直抵金灶腹地。
越靠近核心，空气越滞重，仿佛连呼吸都被抽去重量。
他撬开一处塌陷的地砖，跃入地下甬道。
眼前景象，令他眸光骤寒。
千名味奴蜷缩于铁笼之中，舌穿铜链，两端连入两侧石槽。
他们面前摆着灶炉与食材，每日被迫烹煮——鱼跃入锅，肉落汤中，香气本该升腾，可不过三息，所有滋味尽数被吸走，只余一锅死水浊汤。
而那些被抽离的“味”，顺着石槽汇入中央金鼎，化作缠绕其上的黑气，缓缓搏动，宛如活物呼吸。
这不是烹饪。
这是献祭。
萧决蹲身，从角落取了一勺残羹，指尖冰冷。
他迟疑片刻，仍以舌尖轻触。
刹那间，万籁俱寂。
舌如枯木，心似冰封。
那一口汤里没有咸涩，没有鲜甘，甚至连“存在”的感觉都模糊不清。
仿佛尝的不是食物，而是虚空本身。
他闭眼，体内气血翻涌。
多年来因厌食症而麻木的味觉，竟在此刻生出一丝刺痛——不是因为滋味，而是因为“缺失”带来的剧烈反噬。
就在这时，他目光扫过墙角。
一道刻痕嵌于石壁深处，刀锋凌厉，历经岁月却不曾风化。
“味归金灶，火不外泄。”
落款处，一枚阴文小印清晰可见——“陈照雪”。
萧决心头猛然一沉。
陈照雪！
那个三年前被定为叛臣、满门抄斩、尸骨无存的前玄镜司副使！
她没死。
她不仅活着，还亲手建起了这座吞噬人间烟火的牢笼。
她不是受害者，她是掌控者。
她把“味”炼成了权，把“火”铸成了锁。
他指尖抚过那行字，冷意自脊背攀爬而上。
为何？
为何要囚禁味道？
又为何，偏偏等苏晏清到来？
他抬头，望向头顶那口吞吐黑气的金灶，忽然明白——
她在等一个人。一个能让火重新“认主”的人。
一个，执火而来的人。
回到破庙时，天边已泛青灰。
苏晏清仍在灶台之间行走。
她已连续三日抚触废灶，每触一口，便有一名味奴颈上铜环微松，眼神多一分清明。
有人开始低声呜咽，有人抓挠喉咙，似要撕开那根束缚言语的铁链。
第七日正午，她立于金灶之前，赤足踏于焦土。
风起，卷不动她的衣袖，却掀动她额前碎发。
她缓缓闭眼，抬起双手，最终以额头轻触那冰冷铁壁。
刹那——
幻象炸裂。
她看见一位女子披发赤足，被九根火钉贯穿四肢，钉于巨大灶心之上。
她口中含着一枚金匙，双眼燃烧着不灭之火。
九口古鼎环绕四周，同时点燃，火焰却非向外燃烧，而是倒卷入地，将整座城的生机尽数吞噬。
黑烟自地底升腾，百姓跪伏哀嚎，可无人敢救。
因为那女子自己点燃了火。
因为她就是初代灶母。
因为她说：“若火失控，宁可焚我一身，不伤天下一粒米。”
那一声哀鸣，并非耳闻。
是心火共振。
是血脉深处最原始的呼唤。
“嗬……”她唇间溢出一声低吟，额头渗出血丝，可嘴角却微微扬起，像是终于找到了遗失千年的答案。
就在这时，金灶童踉跄扑来，跪倒在她脚边。
他天生无舌，不能言，不能尝，却是这城中最通百味之人。
他双手拍地，掌心那幅天然形成的灶脉图竟泛起微光，如星点闪烁，与苏晏清的心跳同频共振。
一息，两息，三息……
整座铁城的地底，传来细微震动。
像是沉睡的巨兽，终于听见了唤醒它的名字。
而此刻，在金灶最高处的暗阁中，一道身影静静伫立。
黑袍覆面，铁令垂腰。她望着下方那个以额触火的女子，久久未语。
直到风送来一缕极淡的米香——那是百年未曾出现过的“生味”。
她终于抬手，指尖轻轻抚过面具边缘，沙哑的声音低不可闻：
“你终于来了。”第430章 母灶破土，血书散字
黑风压顶，金灶如钟鸣。
陈照雪立于高阁边缘，黑袍猎猎，铁令垂腰，像一尊从地狱爬出的判官。
她望着下方那道赤足踏焦土的身影，眼中翻涌着难以言说的情绪——是恨，是痛，是执念燃尽后的灰烬里，最后一点火星。
“你终于来了。”她声音沙哑，如同锈刀刮过石板，每一个字都浸着三十余年的寒霜，“这城，是我为你造的棺，也是天下味的坟。你不必再疼了……火，该熄了。”
话音落时，她抬手一挥，缠绕金鼎的黑气骤然暴起，化作九道锁链般的浓烟，向苏晏清卷去。
那些曾被抽离百味的灶炉同时震颤，仿佛群兽低吼，要将最后一丝生机也拖入深渊。
就在此刻，一道人影如鹰扑翼，横身挡在苏晏清面前。
锅落地。
一声闷响，震开三尺尘。
那口随苏晏清一路走来的旧铁锅，锅底朝天，一个“清”字在微光中清晰可见，像是某种无声的宣告。
萧决立于眼前，玄镜司黑袍裂开一角，肩头犹带未愈的旧伤。
他目光冷峻，直视高处：“你口口声声护她血脉、守灶传承，却把她变成祭品？以万民之味为引，囚千年火脉，只为等她来献身？这就是你的‘守护’？”
陈照雪身形微滞，面具下的呼吸轻了一瞬。
“你不明白。”她低语，“我不是要她死……我是要一切终结。她若不归火，火必噬人。三代灶母皆焚心而终，我不愿她重蹈覆辙。”
“所以你就先毁了味道？”萧决冷笑，“让百姓食同嚼蜡，让孩童不知甜为何物？你不是守护者，你是刽子手。”
他话音未落，异变陡生！
人群中，一名佝偻老卒猛然扑出——正是哑引城。
他双膝砸地，额头重重撞向焦土，一声闷响，舌根处竟有骨片崩裂而出，鲜血顺着唇角蜿蜒而下，滴入一道几乎不可见的地缝。
刹那间，大地嗡鸣。
沉睡的地火如惊龙翻身，自裂缝喷薄而出！
黄沙翻滚，碎石腾空，一口通体赤红、形似古鼎的巨灶破土而出，灶身刻满晦涩符文，每一笔都似由血写成——那是被掩埋百年的母灶，初代灶母亲手所铸，也是所有灶脉的源头。
苏晏清踉跄一步，却被一股无形之力牵引，缓缓走向母灶。
她的指尖仍在空中画着那个字——“散”。
第一笔落下，天地静默。
她闭眼，唇轻轻覆上滚烫的灶口，七息之间，呼吸与地脉同频。
整座铁城开始震颤，连金灶童都跪倒在地，双手抱头，发出撕心裂肺的哭喊——可那不是悲，是觉醒。
咸味，第一次冲上了他的舌根。
泪水从他无舌的口中滑落，混着血与笑。
而苏晏清，在众人惊骇的目光中，缓缓抬起染血的手指，继续在空中划下第二笔。
那一笔未尽，她已浑身脱力，膝盖微弯，却始终未倒。
风停了，火未熄。
她的额角渗出血珠，顺着眉骨滑下，滴落在母灶心凹处，竟发出“滋”的一声轻响，如雨落烈炭。
就在那一刻，她七日来首次开口——
无声。
但心火已动。
地底深处，传来一声极轻的叹息，仿佛来自千年前的幽光之中。