“哨兵之眼”高地上，简易的防御工事和通讯法阵正在快速成型。联军的旗帜给这片刚刚经历战斗的土地带来了一丝秩序的气息。然而，浅语和“破晓之光”的成员们没有太多时间享受这短暂的胜利。
指挥部的新命令要求他们对“潜沙裂隙”——一个位于废墟大门东南方向、疑似虫族地下网络入口的区域进行初步侦查。这意味着他们要主动深入更加未知和危险的区域。
一小时的休整时间很快过去。浅语迅速组织了一支十人侦察队：她自己（萨满，指挥兼辅助）、随风（盗贼，侦察与开锁）、浅笑（盗贼，侦察与爆发）、夜影·林歌（德鲁伊，潜行与自然感知）、风行箭（猎人，远程侦查与陷阱预警）、齿轮博士（法师，法术侦测与控场）、炎星（法师，火力支援）、圣光锤（牧师，治疗与驱散）、石蹄（萨满，近战支援与图腾辅助）、以及新加入不久但表现沉稳的恢复德鲁伊青藤·轻语（治疗与持续恢复）。
留守高地的人员由钢盾和铁壁负责，确保据点安全，并与指挥部及“战歌咆哮”保持联络。
“任务目标：探明潜沙裂隙入口情况，评估内部通道的规模、守卫力量，以及是否存在直接通往废墟内部的迹象。如果遭遇强敌，以侦查为主，避免缠斗。发现任何异常——无论是虫族、暮光信徒，还是其他东西——立刻记录并汇报。”浅语在队伍频道重申任务要点，“出发。”
十人小队悄然离开高地，利用沙丘和岩石的掩护，向东南方向前进。随着靠近目标区域，地面的质感开始发生变化。沙土变得异常松散，踩上去会微微下陷，仿佛下面是空的。空气中弥漫着一股淡淡的、带着腥味的潮湿气息，与沙漠的干燥格格不入。
“前面就是标记点。”随风指着前方一片看起来并无特别的沙地，那里有几个不起眼的、仿佛被风吹出的凹坑，“但能量感知显示下方有空洞，而且……有活物移动的痕迹，很轻微。”
浅语示意队伍停下，她蹲下身，将手掌按在沙地上，闭上眼睛，调动自然感知。地底传来微弱的、混乱的生命脉动，还有……一丝极其隐晦的暗影能量波动。
“下面确实有东西。不是纯粹的虫族，能量有些混杂。”她睁开眼睛，看向夜影·林歌。
夜影点点头，化作猎豹形态，鼻子贴近地面，仔细嗅探。“血腥味，腐臭味，还有……硫磺？和一种我不熟悉的甜腻气味。通道应该就在这几个凹坑下面，被流沙巧妙地掩盖了。”
“清理入口，小心陷阱。”浅语对两名盗贼说。
随风和浅笑上前，小心翼翼地检查凹坑边缘。果然，在松散的沙层下，他们发现了几乎与沙子融为一体的、几丁质材质的触发器，连接着疑似酸液喷射或警报的装置。两人熟练地拆除了这些简易陷阱，然后开始清理掩盖洞口的流沙。
很快，一个倾斜向下、直径约两米、边缘覆盖着光滑甲壳的幽暗洞口暴露出来。一股更加浓郁的、混合着上述各种气味的暖风从洞内涌出，带着令人不安的悉悉索索的回音。
“通道很新，有人工（或者说虫工）开凿的痕迹，但规模不小。”随风探头看了看，“里面很黑，有微弱的生物荧光。我先下去探路。”
他系好安全绳，身影无声地滑入洞口。片刻后，队伍频道传来他压低的声音：“安全，初步探测约二十米，通道向下延伸，墙壁是虫族分泌物加固过的，有岔路。暂时没有发现活动敌人，但地上有新鲜的粘液痕迹和拖拽痕迹。下来吧，小心脚下湿滑。”
众人依次沿着绳索滑入地下通道。内部比想象中宽敞，足够两人并行。洞壁覆盖着一层发出暗淡绿光的菌类，提供了微弱但足以视物的照明。地面是潮湿的、覆盖着粘液的硬质甲壳，确实非常湿滑。空气闷热污浊，各种气味混杂，令人呼吸不畅。
“保持潜行状态，随风、浅笑、夜影在前探路，间隔不要超过十米。其他人跟紧，注意两侧岔道。”浅语调整了队形。在这种环境中，潜行者的优势很大。
队伍沿着主通道小心翼翼地向深处推进。通道曲折向下，坡度平缓但持续。沿途他们看到了更多虫族活动的痕迹：散落的甲壳碎片、干涸的腐蚀性液体、以及一些被啃噬得干干净净的动物骨骼。偶尔还能在墙壁上看到一些意义不明的、用尖锐物体刻划的简陋符号，有些像是虫族文字，有些则扭曲诡异，不像已知的任何语言。
走了大约十分钟，前方探路的随风突然停下，打了个危险的手势。众人立刻屏息凝神，隐蔽在通道的阴影中。
随风缓缓退回，声音压得极低：“前方五十米左右，通道豁然开朗，像是一个较大的洞穴大厅。里面有活动迹象，不止虫族。我看到几个穿着紫黑色袍子的人影，在和……某种虫族交流？不，更像是命令。他们身边还有几只甲壳颜色很深、眼睛冒红光的变异虫族。那些虫族的样子，有点像我们在密库和祭坛见过的暮光腐蚀者，但体型更大，气息更凶。”
暮光信徒！而且是在地下虫族通道里，与变异虫族在一起！
浅语心中一凛。这证实了“灰影”的警告，暮光之锤的触角确实深入到了虫族的网络之中。
“能判断对方人数和实力吗？”她问。
“大厅里至少有五六个暮光信徒，两个看起来像是高阶的（袍子有银边），四只大型变异虫族，还有若干普通其拉工蝎在周围爬动。大厅另一侧似乎还有通往更深处的通道。”随风快速汇报。
“记录位置和情况。”浅语对身边的齿轮博士说，后者立刻激活了一个小型的奥术记录装置。“我们不惊动他们，绕过去。夜影，你能找到其他绕过大厅的路径吗？或者更隐蔽的观察点？”
夜影点点头，再次化作猎豹，悄无声息地融入阴影，向着通道侧面的墙壁和穹顶探索。片刻后，他返回：“大厅上方有一些天然的岩石缝隙和通风管道，可以攀爬过去，但需要非常小心，不能发出任何声音。从上面可以更清楚地观察大厅另一侧的通道入口。”
“好，我们从上面走。随风、浅笑，你们掩护并注意下方动静。其他人，跟上夜影，动作要轻。”
在夜影的带领下，侦察队如同壁虎般，利用岩石缝隙和菌类提供的微小着力点，艰难而缓慢地攀爬到大洞穴大厅的顶部。下方，昏红的火光（暮光信徒点燃的某种油脂火把）和虫族生物荧光混合，映照着诡异的场景：几名暮光信徒正围着一个简陋的石台，上面摆放着一些冒着气泡的容器和奇异器官，他们低声吟唱着，似乎在举行一个小型仪式。那些大型变异虫族如同忠实的猎犬般守在一旁，猩红的复眼警惕地扫视着周围。普通工蝎则在四处爬动。
浅语趴在岩缝边缘，用从青铜龙那里获得的【裂隙感知水晶】（能增强对异常能量的感知）仔细感应。她能清晰地感觉到，那些暮光信徒身上散发着浓郁的暗影能量，而变异虫族则混合了虫族的生命能量和一股狂暴的、被污染的暗影之力。石台上的物品散发着令人作呕的邪能波动。
“他们在进行某种……污染或者转化仪式。”她通过队伍频道低语，“目标可能是那些虫族，或者别的什么。记录下他们的祷言片段和仪式符号。”
齿轮博士和炎星小心地操控着奥术记录装置，捕捉着声音和影像。
就在这时，一名高阶暮光信徒似乎完成了仪式的某个步骤，他高举双手，手中捧着一团跳动的、紫黑色的能量球。他将能量球猛地按向石台上一个被锁链束缚的、不断挣扎的小型虫族（似乎是其拉幼虫的变种）！
“以暮光之名，赋予你吾主之印记！”高阶信徒嘶吼道。
紫黑色能量瞬间没入幼虫体内！幼虫发出凄厉的尖啸，身体剧烈抽搐、膨胀，甲壳颜色迅速变深、泛起不祥的紫黑色光泽，复眼也变得猩红……
“他们在批量制造暮光腐蚀者！”圣光锤的声音带着压抑的愤怒。
下方仪式还在继续，第二名高阶信徒走向另一只被束缚的幼虫。
“不能让他们继续下去。”浅语眼神冰冷。虽然侦查任务是首要，但眼睁睁看着敌人增强力量而无动于衷，不是她的风格，而且这也可能是一个获取关键情报或削弱敌人的机会。
“计划：速战速决，打乱仪式，击杀或重创高阶信徒，然后立刻撤离，不纠缠。”她快速制定战术，“夜影，你从上方突袭那个正在施法的高阶信徒。随风、浅笑，你们潜行下去，目标另一个高阶信徒和离得最近的一只大型变异虫族。石蹄、风行箭、炎星，你们从我们现在的居高临下位置，集火那只正在被转化的幼虫和旁边的普通信徒。齿轮博士，准备用冰霜新星控场，干扰其他敌人。圣光锤、青藤，注意我们的血量，尤其是突袭组的。我负责支援和打断。得手后，立刻向大厅另一侧的通道撤退，不要回头！”
“明白！”
“三、二、一……动手！”
夜影化作的猎豹如同黑色闪电，从岩顶一跃而下，直扑那名手持能量球的高阶暮光信徒！【突袭】！利爪带着自然能量的怒火，狠狠撕向对方的咽喉！
几乎同时，随风和浅笑的身影如同鬼魅般出现在另一名高阶信徒和一只大型变异虫族身后，匕首与短剑闪烁着致命寒光！
“敌袭！！”下方的暮光信徒们顿时大乱！
然而，突袭来得太快太突然！夜影的利爪成功打断了高阶信徒的仪式，并在其脖颈处留下了深可见骨的伤口，暗影能量反噬，让那名信徒惨叫着踉跄后退。随风和浅笑的攻击也分别重创了目标。
上方的火力瞬间倾泻而下！炎星的火球精准地命中了那只正在异变的幼虫，将其炸得四分五裂！风行箭的箭矢和石蹄的闪电箭则覆盖了旁边的几名普通信徒，齿轮博士的【冰霜新星】适时爆发，将冲过来的几只普通工蝎和另一只大型变异虫族冻在原地。
战斗瞬间爆发，又迅速进入白热化。被打断仪式的暮光信徒们又惊又怒，纷纷开始施展暗影法术反击。变异虫族也发出狂怒的嘶鸣，扑向入侵者。
但“破晓之光”的突袭占据了绝对先手和地形优势。夜影死死缠住受伤的高阶信徒，随风和浅笑默契配合，很快将另一名高阶信徒打入濒死。上方的远程火力持续压制，圣光锤和青藤的治疗稳稳维持着突袭组的血线。
“撤！向通道撤！”看到主要目标已经达成（仪式被打断，两名高阶信徒一死一重伤），浅语果断下令。
突袭组毫不恋战，摆脱纠缠，朝着大厅另一侧那黑黢黢的通道入口疾退。上方的人员也迅速沿着岩壁下滑，汇合后一同冲入通道。
身后传来暮光信徒气急败坏的咒骂和虫族愤怒的嘶鸣，但追兵被齿轮博士留下的【冰霜陷阱】和浅语插下的【地缚图腾】暂时阻挡。
十人在昏暗的通道中全速奔跑，顾不上辨认方向，只想尽快远离那个充满邪恶仪式的大厅。
不知跑了多久，身后的追兵声音渐渐消失，他们才在一处相对干燥的岔路口停下，喘着粗气。
“我们……好像捅了马蜂窝了。”风行箭苦笑着擦汗。
“但值得。”夜影恢复人形，检查着手臂上一道被暗影箭擦过的伤口，“阻止了他们制造更多怪物，还重创了两个头目。”
“记录都拿到了吗？”浅语问齿轮博士和炎星。
“拿到了，很清晰。包括仪式片段、信徒的袍饰细节、还有那些变异虫族的数据。”齿轮博士肯定地回答。
浅语点点头，看向黑黢黢的通道前方。“我们偏离了原定侦查路线，但这里应该还在虫族网络内。不能原路返回了，风险太大。我们继续往前探一段，看能否找到其他出口，或者……更重要的东西。”
稍作休整，处理了伤势，十人小队再次上路，这次更加谨慎。通道依旧复杂，但似乎越往前，人工（虫工）开凿的痕迹越少，更像是利用天然溶洞改造而成。空气中开始出现一种淡淡的、类似臭氧和金属混合的奇异气味，还有一种极其微弱的、仿佛来自极深处的震颤感。
“等等。”走在前面的随风突然停下，做了个噤声的手势。他侧耳倾听，脸色微变。“前面……有声音。不是虫族，也不是暮光信徒。像是……金属摩擦？还有……水声？”
众人立刻警惕起来。在这种地方，任何异常都可能是危险。
他们放轻脚步，贴着洞壁缓缓前进。拐过一个弯角，前方出现了一片更加开阔的空间，并且有微弱的、不同于菌类荧光的蓝白色光芒透出。
眼前的一幕让所有人都愣住了。
这是一个巨大的天然溶洞，洞顶垂下无数发出蓝白色冷光的钟乳石状晶体。溶洞中央，是一个不大的、但深不见底的幽潭，潭水漆黑如墨，却平静无波。而在溶洞的一侧，靠近潭水的地方，矗立着几座……**青铜色的、布满复杂齿轮和符文、样式古老到无法形容的机器残骸**！
这些机器早已停止运转，锈迹斑斑，部分结构已经坍塌，但依然能看出其精妙绝伦的设计和非同寻常的材质。它们与周围虫族粗糙的甲质环境格格不入，散发着一种沉寂了无数岁月的、冰冷的金属与奥术气息。
“这是……什么东西？”石蹄低声惊呼。
浅语走上前，仔细查看。她在机器残骸的表面，看到了熟悉的符号——**缓慢旋转的沙漏，以及流动的时光刻痕**。
“青铜龙的造物……”她喃喃道，“或者说，与时光守护者有关的古老设施。怎么会在这里？在虫族的地下通道深处？”
她想起克罗米的警告，关于安其拉废墟内部可能存在的时间裂隙和时空伤痕。难道这些机器，是当年流沙之战时，青铜龙军团为了监控或封锁这片区域而设立的？后来被虫族发现并掩埋（或部分破坏）在了地下？
又或者……它们的存在，与暮光之锤在附近的活动有关？那些疯子是否发现了这些古老设施，并试图利用它们做些什么？
无数疑问涌上心头。但可以肯定的是，他们无意中发现了安其拉之战背后，又一个隐藏极深的秘密。
“记录下这里的一切。”浅语沉声道，“尤其是这些机器上的符文和结构。这可能比我们阻止一百个暮光仪式都重要。”
就在他们开始记录时，那个一直平静无波的幽潭，水面突然泛起了一丝几乎察觉不到的涟漪。潭水深处的黑暗中，似乎有什么东西，被外来的“客人”和古老机器的气息，轻轻地……触动了一下。