走出“静语茶轩”时，天色已经彻底暗沉下来。铅灰色的云层仿佛吸收了所有的光线，将傍晚提前拖入了黑夜。学院道路两旁的路灯次第亮起，在潮湿的空气中晕开一团团朦胧的光晕。寒风比来时更添了几分料峭，卷着零星的冰凉雨丝，打在脸上，带来细微的刺痛感。
茶会结束前，二皇子艾利克斯将他们送至雅间门口，脸上带着那种惯有的、略带玩味的笑容，但眼神里却有一丝难得的认真，他压低声音对泽菲尔和卡尔说：“下周……深影学院那帮家伙就要来了。他们什么德性，你们大概也听说了。虽说永星曦曜底蕴深厚，但被苍蝇围着嗡嗡叫，总归是件烦人事。你们……可能会有点‘热闹’了。”
泽菲尔闻言，紫罗兰色的眼眸在廊灯下平静无波，只是微微颔首，语气沉稳：“多谢殿下提醒。永星曦曜有永星曦曜的规矩和底气，我们不怕麻烦。”
艾利克斯挑了挑眉，似乎对这份镇定颇为欣赏，没再多言，挥手作别。
回宿舍的路上，卡尔紧绷了一下午的神经总算松弛下来。他长长地舒了一口气，抬手揉了揉因为保持正襟危坐而有些僵硬的脖颈，声音里带着劫后余生般的感慨：“我的天……总算结束了！紧张死我了！感觉比跟魔物打一架还累！”
泽菲尔走在他身侧，闻言侧目看了他一眼，紫罗兰色的眼眸里带着一丝淡淡的调侃：“我看你整个过程，除了必要的应酬和点头，基本都在埋头苦吃，茶水都续了三杯，点心盘子空了两次。紧张还能有这般好胃口？”
卡尔被说中，有些不好意思地摸了摸鼻子，辩解道：“我……我那不是用食物缓解压力嘛！而且，他们带来的点心确实好吃啊！那个杏仁酥，那个桂花糕……啧啧。”他回味了一下，随即又正色道，“不过说真的，泽菲尔，两位皇子……感觉还挺随和的？尤其是二皇子，好像没什么架子。大皇子虽然威严些，但说话也很客气。他们好像……真的很看重你，也挺关心永魔领的。”
“表面上的随和与客气，是皇室必修的教养。”泽菲尔的声音在寒冷的夜风中显得格外清晰冷静，“他们的看重和关心，背后必然有更深层的考量。你没注意到他们话里隐含的意思吗？”
卡尔想了想，皱起眉头：“你是说……他们提到‘保护可以延伸到你的家人和朋友’？还有，最后艾利克斯殿下特意提醒我们小心深影学院？这算是示好，还是……某种暗示？”
“都有。”泽菲尔言简意赅，“示好是前提，暗示是提醒我们目前处境微妙，需要依靠。具体的，我们回去和莉蒂一起分析。她也需要知道这些。”
两人加快脚步，抵御着愈发寒冷的晚风，朝着宿舍小屋走去。灯光温暖的窗口在昏暗的夜色中格外显眼，如同指引归途的灯塔。
推开屋门，温暖的气息和诱人的食物香气立刻包裹上来。莉蒂西莎已经准备好了晚餐，正将最后一盘清炒时蔬端上餐桌。她今天穿着一件暖杏色的家居长裙，系着素雅的围裙，银发松松地挽在脑后，几缕碎发柔和地垂在颊边，在餐厅暖黄的灯光下，整个人散发着一种宁静而温暖的气息。
“你们回来了。”她抬起头，翠绿的眸子带着询问看向两人，“怎么样？还顺利吗？”
“回来了！”卡尔一边脱掉带着寒气和湿意的外套，一边夸张地叹了口气，“总体还算顺利吧，就是我这小心脏啊，扑通扑通跳了一下午！总算活着回来了！”
莉蒂西莎被他逗得微微一笑，指了指餐桌：“先去洗手，准备吃饭吧。我炖了牛肉汤，还烤了鸡腿和蔬菜，应该能帮你们驱驱寒、压压惊。”
“太棒了！”卡尔欢呼一声，冲向盥洗室。
泽菲尔也脱下风衣挂好，对莉蒂西莎温和地道谢：“辛苦你了，莉蒂。”
很快，三人围坐在铺着蓝白格子桌布的餐桌旁。晚餐确实丰盛而用心：一大锅热气腾腾、汤汁浓郁、炖得酥烂的番茄牛腩汤；几只表皮烤得金黄焦脆、内里鲜嫩多汁的香草烤鸡腿；一盘色彩鲜艳、清爽可口的橄榄油烤时蔬（胡萝卜、西兰花、甜椒）；还有松软的白米饭。简单的家常菜式，却充满了温暖与慰藉的力量。
三人安静地享用了一会儿美食，让温热的食物驱散身体的寒意和紧绷的情绪。待最初的饥饿感缓解后，泽菲尔放下汤匙，用餐巾擦了擦嘴角，看向莉蒂西莎：“莉蒂，我们把今天下午茶会的情况详细跟你说一下。”
他和卡尔你一言我一语，尽量客观、完整地将与两位皇子会面的过程、对话内容、乃至对方的神态语气，都复述了一遍。
莉蒂西莎听得很认真，翠绿的眸子随着叙述不时闪烁思考的光芒。当听到皇室明确表达希望与泽菲尔及永魔领建立长期友好关系甚至合作，并提供全方位保护时，她的眉头微微蹙起。听到最后艾利克斯关于深影学院的提醒，她眼中则闪过一丝了然。
叙述完毕，餐厅里安静了片刻，只有壁炉火苗轻微的噼啪声。
“原来如此……”莉蒂西莎率先打破沉默，她的声音轻柔却带着清晰的思辨，“皇室这是在主动抛出橄榄枝，而且姿态放得很低。他们……似乎也有自己的‘目标’。”
“目标？”卡尔啃着鸡腿，含糊地问，“他们能有什么目标？拉拢泽菲尔和永魔领，增强皇室力量？”
泽菲尔用勺子轻轻搅动着碗里的牛肉汤，紫罗兰色的眼眸凝视着汤面上氤氲的热气，缓缓道：“我觉得，与其说是‘目标’，不如说他们可能……在某种程度上，对我，或者说对永魔领的潜力，抱有警惕。”
“警惕？”卡尔和莉蒂西莎都惊讶地看向他。
“没错。”泽菲尔分析道，“你们想想现在外面对永魔领的评价——‘最令人向往的地方’、‘充满希望的新兴领地’、‘与精灵族和谐共处的典范’。再加上我本人在学院展现出的、不同于常规的魔法力量。” 他顿了顿，声音低沉而清晰，“一个拥有独特资源、发展迅速、民心凝聚、领主年轻且实力不俗的领地……如果它选择完全独立自主，不再依附于任何传统势力，甚至……”
他抬起眼帘，紫罗兰色的眼眸在灯光下显得深邃无比：“甚至，在未来具备成为某种‘新中心’的潜力。这对于一个庞大帝国的稳定来说，意味着什么？”
卡尔倒吸一口凉气，鸡腿都忘了吃：“你是说……永魔领有可能……脱离帝国，自成一国？” 这个想法太过大胆，让他一时难以消化。
“并非没有可能，历史上并非没有这样的先例。”莉蒂西莎冷静地接话，翠眸中闪烁着智慧的光芒，“尤其是当这片领地拥有了足够独特的资源（比如精灵的合作）、足够的人心、以及一个足够强大且有魅力的领导者时。我觉得之所以皇室派库珀警长即将入驻就相当于官方的‘定心丸’，让皇室更加意识到，必须将这股力量牢牢地、友好地绑定在自己身边。”
泽菲尔点了点头：“再从另一个角度看，皇室主动寻求与我合作，将我纳入他们的‘伙伴’体系，对他们而言，相当于在年轻一代中，尤其是新兴力量中，找到了一个可靠的盟友。这不仅能增强皇室自身的实力和影响力，也能安抚内部可能存在的、对永魔领这种‘变量’的担忧。或许……现任奥德里奇大帝，也是在为自己的未来的继承人铺路，为他们寻找未来可以倚仗的坚实力量。”
卡尔恍然大悟：“对啊！皇室内部也不见得铁板一块，继承人之争肯定暗流涌动。大皇子和二皇子这么积极地拉拢你，未必没有为自己增加筹码的意思。他们也需要可靠的伙伴来应对未来的风浪。”
“皇室的水，向来深不可测。”莉蒂西莎轻轻叹了口气，“不过，从他们特意提醒深影学院这点来看，至少目前，这两位皇子殿下对我们是抱有善意的，或者说，他们不看好深影学院，甚至可能乐见我们给深影学院一个‘教训’。”
卡尔想起艾利克斯最后的话，忍不住笑道：“嘿嘿，连皇家学院的人都觉得深影学院烦人，看来他们的名声是真的臭遍顶级学院圈了。我都有点好奇，要是深影学院的人去了天启皇家学院，会是什么光景？估计连大门都进不去吧？”
“他们去皇家学院，肯定有明确的目的。”泽菲尔冷静地说，“最大的可能，就是试图与皇室成员，尤其是两位皇子建立联系，为背后的家族争取更多的政治资本和影响力。攀附皇室，是许多古老家族不懈的追求。”
“哼！不管他们有什么目的，到了我们永星曦曜，可就由不得他们撒野了！”卡尔挥了挥拳头，眼中斗志昂扬，“我们可不怕他们！”
莉蒂西莎也微微挺直了背脊，翠绿的眸子里闪过一丝属于精灵的骄傲与坚定：“没错。让他们好好见识一下，什么是永星曦曜学院学生的风范与实力。不是靠着古老姓氏和血脉优越感，就能横行无忌的。”
泽菲尔看着两位同伴同仇敌忾的样子，紫罗兰色的眼眸中也掠过一丝锐利的光芒：“适当的‘打压’一下他们那种目中无人的傲慢，或许并非坏事。至少，能让某些人清醒一下，明白这里不是他们可以肆意妄为的地方。”
晚餐在一种略显激昂的氛围中结束。收拾好碗筷，三人又坐在客厅的壁炉前喝了点安神的花草茶，继续商议了一些应对深影学院可能挑衅的细节，以及如何回应皇室橄榄枝的初步想法。泽菲尔强调，与皇室合作需要极度谨慎，条款必须清晰，要确保永魔领的独立性和领民的利益不受损害。
夜深了，窗外的寒风似乎更加猛烈，吹得窗户玻璃微微作响。但小屋内却温暖而明亮，三位年轻人的心也因为共同的挑战和清晰的思路而更加紧密地联系在一起。
周末的尾声在平静中度过，但每个人都清楚，这平静只是暴风雨来临前短暂的间隙。下周，深影学院的交流生将正式抵达，一场不可避免的摩擦与较量即将上演。而皇室抛出的橄榄枝，如同悬在头顶的双刃剑，既可能是坚实的庇护，也可能带来新的束缚与风险。
然而，无论前方是风雨还是机遇，他们已经做好了并肩面对的准备。壁炉的火光跳跃着，将三人坚定而年轻的身影投在墙壁上，仿佛预示着，即将到来的风暴，或许正是淬炼锋芒、照亮前路的契机。