林烬的命令如同在平静的湖面投下石子，激起的涟漪迅速扩散至整个“摇篮”系统。对外，保持战略静默，如同一块亘古不变的顽石，任由那来自深空的神秘信号周期性拂过，只记录，不回应。对内，则是一派前所未有的繁忙景象。
“星尘”勘探舰的建造被提到了最高优先级。得益于完整的二级权限，林烬能够直接调用“摇篮”储备的稀有材料和高效自动化工厂。巨大的船坞在世界树某条主要“枝干”的隐蔽处被快速搭建起来，无数工程机器人如同忙碌的工蜂，围绕着初具雏形的舰体骨架穿梭不休。艾拉分出了大量算力，将文明备份数据库中关于星舰设计、引擎技术、隐秘航行系统的海量蓝图进行整合优化，注入建造进程。
每一个人都知道，这艘船，将是他们走向深空、探寻信号真相、乃至联系可能盟友的关键。
与此同时，对那神秘信号的监听、记录与破译工作也在全天候进行。“摇篮”自身强大的信息处理阵列被充分调动起来，如同一个巨大的耳朵，紧紧贴着宇宙的壁障，捕捉着那一丝微弱却执拗的波动。
时间在紧张的筹备与等待中悄然流逝。数日过去，信号的破译工作进展缓慢，其核心内容依旧被牢牢加密，但关于信号本身的特征，却被越来越清晰地勾勒出来。
“信号源稳定性极高，发射周期误差小于百万分之一秒，仿佛一台精密无比的钟表。”艾拉汇报着最新分析结果，“其能量衰减模型符合超远距离传输特征，但……存在异常。信号在传播过程中，似乎并非均匀衰减，而是在某些特定区间出现了非自然的‘能量维持’现象，仿佛……中途被某种东西微弱地放大或中转过。”
这个发现立刻引起了林烬的注意。
“中转？能确定大致区间吗？”
“正在逆向推演信号路径……需要结合‘摇篮’的宇宙背景波动的详细模型……计算量极大……”艾拉眼中数据流疯狂闪烁，“推演进行中……路径大致还原……发现异常点！”
主屏幕上，一副模拟的宇宙星图展开，一条极细的、代表信号传播路径的光线，从那个遥远的、模糊的源点出发，蜿蜒穿过无尽的虚空，最终指向“摇篮”。而在路径的大约中段区域，一个点被高亮标记出来。
“就是这里！距离‘摇篮’约七千光年的一片稀疏星域，根据数据库记载，那里不存在大质量天体，也没有已知的文明或前哨站。但信号在此处的能量衰减曲线出现了明显的不自然波动！”
七千光年……一个尴尬的距离。说远不远，以“摇篮”的科技，并非不可触及；说近不近，远超常规探测范围。
“能放大那片区域吗？最高精度扫描！”林烬下令。
“摇篮”穹顶之上，那些原本用于观测生态和星辰的传感器阵列缓缓转动，调整至最高灵敏度和分辨率，对准了那片遥远的星域。
能量如同无形的巨网洒向深空。
等待回报数据的过程令人心焦。
几分钟后，第一波扫描数据返回。
“未发现异常……背景辐射正常……未检测到人造能量源或大型物体……”技术员的汇报让人失望。
难道只是某种未知的自然现象？或者对方的隐匿技术极高明？
“继续扫描！调整至量子涨落探测模式！扫描精度提升至理论极限！”林烬没有放弃，他右眼的死寂深处，那丝因信号而起的异样感始终未曾消退。他相信自己的直觉，也相信艾拉的分析。
阵列再次调整，以一种近乎透支的方式，榨取着每一分探测潜力。
时间一秒一秒过去。
突然！
一个极其微弱、几乎淹没在宇宙背景噪音中的异常反射信号，被捕捉到了！
“有东西！”技术员失声惊呼，“体积很小……反射信号极弱……结构……似乎是非自然的！坐标锁定！”
主屏幕上，一个放大到极致的画面显现出来。
在那片近乎绝对虚空的地带，一个微不足道的小点被标记出来。它并非天体，而是一个……模糊的、扭曲的、仿佛经历了无数撞击和岁月侵蚀的……人造物体轮廓？
“像是一艘……飞船？或者……逃生舱？”明心道人眯起眼睛，不确定地说道。
那物体实在太破了，几乎只剩下一个大概的框架，表面布满陨石撞击的凹痕，没有任何能量反应，如同宇宙中的一粒尘埃，随着星间的引力流缓缓飘荡。若非“摇篮”的探测技术足够逆天，根本不可能发现它。
“它就是那个异常的能量维持点？”石坚挠挠头，“这破玩意儿能放大信号？看起来都快散架了！”
艾拉快速分析着反射信号的数据：“物体本身已无任何能量源，不可能放大信号。但是……其表面残留着极其微弱的、与那深空信号同频的能量残留！更像是……那信号在很久以前曾经近距离接触过它，能量辐射在其表面留下了印记，而这印记，在信号每次传来时，会产生极其微弱的共鸣性散射，造成了‘能量维持’的假象！”
一个古老的、曾经接触过信号源的废弃飞船或逃生舱？
它为什么会飘荡在那里？它和信号源有什么关系？它本身又来自哪里？
无数新的疑问涌现出来。
但无论如何，这是目前唯一的、具体的、可以触及的线索！
“能测算出它的轨道吗？它会飘向哪里？”林烬立刻问道。
“轨道测算完成……它正沿着一条缓慢的抛物线，滑向一颗遥远的红矮星……按照当前速度，大约会在三百二十年后被其引力捕获并吞噬。”
三百二十年，对于宇宙尺度而言微不足道，但对于他们来说，太久了。
“必须在那之前拦截它！”林烬斩钉截铁，“它可能掌握着信号源的关键信息！”
“但是……距离太远了。七千光年，即使以‘星尘’舰设计的最快速度，往返也需要极其漫长的时间，而且途中风险未知……”明心道人面露难色。这无异于大海捞针，且远水难救近火。
“不一定是‘星尘’号去。”林烬目光锐利，“艾拉，计算一下，如果我们利用‘摇篮’的能源，发射一艘超高速、一次性、功能单一的微型探测器，最快需要多久能抵达目标区域并进行初步勘察？”
“计算中……如果调用世界树备用能源，采用极端加速方案，可以建造一艘‘萤火’级超光速探针……单程所需时间约为……八点三标准年。探针可携带高精度扫描仪和样本捕获装置。”
八年多！这个时间虽然依旧漫长，但已经是可以接受的范畴！至少比三百二十年好得多！
“立刻准备建造‘萤火’探针！”林烬下令，“目标：拦截并勘察那个未知物体！”
一条新的指令被加入繁忙的建造序列。
然而，就在众人为发现新线索而稍感振奋时，负责持续监控那片区域的技术员再次发出了警告：
“警报！检测到那个未知物体周围空间出现微弱的引力畸变！不是自然现象……有什么东西……正在靠近它！”
主屏幕上，只见那艘破烂的逃生舱（暂定）附近的虚空，如同被投入石子的水面，荡漾起细微的、几乎难以察觉的波纹！
下一秒，一个仅有逃生舱十分之一大小、通体漆黑、形状如同扭曲十字架、表面没有任何可见标识或光源的奇特飞行器，如同幽灵般从涟漪中心滑了出来！
它悄无声息地贴近那艘破烂的逃生舱，伸出几条纤细的机械臂，似乎开始对其进行……扫描和检测？
“那是什么东西？！”石坚瞪大了眼睛，“新的敌人？清洗派的？”
“能量读数极低！几乎完全隐匿！科技风格无法识别！未在数据库中找到匹配记录！”艾拉的声音也带着一丝惊疑不定。
这突然出现的黑色十字架飞行器，浑身透着诡异！它显然也是冲着那艘逃生舱来的！
它是敌是友？它和信号源又是什么关系？它是什么时候潜伏在那里的？
刚刚才清晰一点的线索，瞬间又变得扑朔迷离，甚至蒙上了一层更加危险的阴影！
“能锁定那个黑色飞行器吗？尝试进行扫描！”林烬的心沉了下去。
“尝试中……它的隐匿技术极高明，常规扫描无效……启动深度量子共振扫描……需要时间……”
就在“摇篮”的扫描波即将触及那黑色飞行器的瞬间——
那黑色飞行器仿佛提前预知到了危险，猛地停止了扫描动作，所有的机械臂瞬间收回本体。
它甚至没有做出任何转向或加速的动作，其所在位置的空间再次荡漾起细微的波纹，整个舰体如同融入水中般，悄无声息地没入涟漪之中，瞬间消失不见！
来得突然，去得更加诡异！
只留下那艘破烂的逃生舱，依旧无知无觉地、缓慢地飘向命运的终点。
控制室内一片死寂。
那黑色飞行器的出现和消失，像是一盆冷水，浇灭了刚刚升起的热情。
对方显然也拥有极高的科技水平，并且同样在关注着那艘逃生舱，甚至可能……一直在监视着“摇篮”这边的动向？
他们的静默，真的有效吗？
“加快‘萤火’探针的建造速度。”林烬的声音打破了沉默，变得更加冰冷，“同时，全面提升‘摇篮’戒备等级至最高。”
“我有预感，那艘破船里藏着的秘密，可能比我们想象的……还要惊人。”
“而在我们看不到的黑暗里，盯着它的眼睛……远不止一双。”
信号溯源，引出的并非答案，而是更深、更暗的漩涡。