清晨的曙光透过精致的窗棂，在北椋王府书房的地板上投下斑驳的光影。凌寒坐在书案后，手里拿着一份墨迹未干的名单，眉头微蹙。
名单上，是昨夜墨尘根据最新情报整理出来的、近期与宰相府有过秘密接触的官员和势力。其中几个名字，让凌寒眼神微冷。
“工部侍郎刘琨，三日前深夜密会韩束门客于翠云楼，次日其侄即被调入西山皇陵督造司，那是个油水丰厚又远离中枢的闲职。”墨尘低声道，“还有武威侯府的二公子，上月输掉了西郊的跑马场，债主逼得紧，前日却突然还清了所有债务，来源不明，而武威侯……与韩束是同年进士。”
“收买，封口，拉拢。”凌寒放下名单，语气平淡，“韩相这是在织网。北境大胜，他怕我声望太高，更怕陛下因此对我更加倚重，动摇他文官之首的地位。所以急着稳固自己的阵营，顺便给我找点麻烦。”
“王爷，我们是否要反击？这些人的把柄，多少能查到一些。”墨尘问道。北椋在帝都经营多年，情报网络深植，真要动手，足以让韩束疼上好一阵。
“暂时不必。”凌寒摇头，“小打小闹，伤不了他的筋骨，反而打草惊蛇。他要织网，就让他织。网织得越大，破绽才越多。”他顿了顿，眼中闪过一丝锐利，“真正需要留意的，是西域。查清楚那些番僧的底细了吗？”
墨尘脸色凝重起来：“有些眉目，但还不确切。来的不是寻常喇嘛，更像是西域‘黑教’的苦行僧。这个教派在西域诸国被视为异端，崇拜‘大黑天’，据说与死亡、毁灭的古老祭祀有关，行事诡秘，手段残忍。他们与韩束勾结……所图恐怕不小。”
“黑教？大黑天？”凌寒若有所思。这名字，隐隐与“寂灭”有些关联。“继续查，务必弄清他们入京的真实目的，以及韩束许诺了他们什么。”
“是。”墨尘应下，又补充道，“另外，苏姑娘那边……今早侍女来报，姑娘昨夜似乎睡得不安稳，早起时神色有些倦怠，但姑娘自己说无碍。”
凌寒闻言，起身道：“我去看看。”
内院暖阁里，苏瑶正对着一碗黑乎乎的药汁发愁。地心玉髓的药力基本吸收完了，接下来是漫长水磨工夫的温养，这些苦涩的汤药必不可少。听到脚步声，她抬起头，看到凌寒进来，放下药碗，起身道：“王爷。”
凌寒的目光在她脸上停留片刻，确实看到一丝掩不住的疲惫，眼底还有淡淡的青影。“昨夜没休息好？”
苏瑶轻轻摇头：“可能是换季，有些不适，不妨事。”她不想让他担心，更不愿提及昨夜那莫名心悸带来的不安感，那感觉虚无缥缈，说出来也无益。
凌寒走到她身边，很自然地伸出手指，搭在她的腕脉上。苏瑶微微一怔，没有抗拒。
温和的混沌之气，带着新领悟的、更加精微的“生”之意味，如同最细腻的溪流，悄然渗入她的经脉。这一次，苏瑶没有感到任何排斥，反而觉得那干涸的经脉如同久旱逢甘霖，传来舒适熨帖的感觉，连带着精神都清爽了几分。
但凌寒的眉头却微微皱了起来。在他的感知中，苏瑶的本源依旧脆弱，但除此之外，她的气血深处，似乎缠绕着一丝极其隐晦、几乎与她的生机融为一体的……阴冷气息？那气息非常淡，淡到若非他刚刚消化了一部分寂灭意志，对同类气息敏感度大增，根本无从察觉。它不像外来的侵蚀，更像是一种……沉睡的印记，或者共鸣？
“王爷？”苏瑶察觉到他神色的细微变化。
凌寒收回手，若无其事道：“恢复得比我想象中要好。药要坚持喝，若有任何不适，随时告诉我，不要硬撑。”他没有说出自己的发现，那气息太隐晦，贸然探查可能会惊动什么，或者给苏瑶带来不必要的恐慌。
“我会的。”苏瑶点头，心中却因他刚才瞬间的凝眉而闪过一丝疑虑。
两人又说了几句闲话，凌寒便离开了。走出暖阁，他的脸色沉了下来。那丝气息……与寂灭同源，却又有所不同。难道与苏瑶的身世，或者药王谷那卷笔记有关？看来，对药王谷和那卷笔记的调查，也要加快了。
就在这时，一名王府侍卫匆匆而来，在墨尘耳边低语几句。墨尘脸色微变，上前对凌寒道：“王爷，宫里来人了，宣您即刻进宫觐见。是陛下身边的掌印大太监曹德忠亲自来的，已在正厅等候，看脸色……似乎有急事。”
凌寒眼神一凝。这么早，曹德忠亲自来宣？看来不是寻常召见。
“更衣，备车。”
……
皇宫，乾元殿。
气氛肃穆得有些压抑。皇帝端坐龙椅，脸色看不出喜怒，但眼底深处有一丝挥之不去的阴霾。殿下，文武百官分列两旁，宰相韩束站在文官首位，眼观鼻鼻观心，神情肃然。武官这边，几位勋贵老将也都在，只是脸色各异。
凌寒一身亲王蟒袍，步入大殿，步伐沉稳。无数道目光瞬间聚焦在他身上，好奇、探究、忌惮、嫉妒……不一而足。
“臣，凌寒，参见陛下。”凌寒躬身行礼。
“平身。”皇帝的声音有些沙哑，“北椋王北境大捷，扬我国威，劳苦功高。朕心甚慰。”
“为国守土，分内之事，不敢言功。”凌寒应对得体。
简单的寒暄后，皇帝话锋一转，语气沉了下来：“然则，近日朕接到数份密报，皆与北境相关，事关重大，朕不得不召集群臣，与北椋王当面厘清。”
来了。凌寒心中了然，面上却不动声色：“不知陛下所言，是何密报？”
皇帝示意了一下身旁的内侍。内侍展开一份奏折，尖声念道：“……查，北椋王凌寒，于落霞城之战中，擅用妖邪之术，役使亡魂，吞噬敌军生机，有伤天和，更兼其术诡异，恐非正道，长久以往，恐遭天谴，累及国运……此其一。”
“又查，北椋王麾下将领，于收复黑风隘口后，纵兵抢掠归附边民，强占田产，逼良为奴，致使民怨沸腾，有损朝廷仁德……此其二。”
“再查，北椋王府近年大肆聚敛钱财，其来源不明，与西域、南疆乃至海外商贾往来密切，恐有通敌资敌、图谋不轨之嫌……此其三！”
三条罪状，一条比一条狠毒！第一条直指凌寒的力量来源“不正”，暗指其为妖邪，动摇其功绩的合法性，甚至牵扯国运；第二条污其军纪，毁其名声；第三条更是直接扣上“通敌谋反”的帽子！
殿内一片哗然！虽然不少官员早已听到风声，但如此直白地在朝堂上宣读，还是令人心惊。不少目光偷偷看向韩束，只见他依旧垂目肃立，仿佛事不关己。
凌寒听完，脸上没有愤怒，反而露出一丝淡淡的、近乎嘲讽的笑意。他看向龙椅上的皇帝：“陛下，此等无稽之谈，不知出自何人之手？可有真凭实据？”
皇帝还未说话，御史队列中，一名中年御史已经迫不及待地跳了出来，正是周延。他手持笏板，义正辞严：“北椋王！此乃边关将士血书、受害百姓状纸，以及商路账目为证，岂容你狡辩！你身负异术，杀戮过甚，已违天道！纵兵行凶，更失民心！结交外邦，其心可诛！陛下，臣恳请彻查北椋王府，收缴北椋兵权，以正国法，以安民心！”
“臣附议！”
“臣亦附议！”
霎时间，又有七八名官员出列附和，都是韩束一系的骨干。显然早有准备。
武官队列中，几位与北椋交好的老将脸色难看，想要出声辩驳，却被凌寒以眼神制止。
凌寒看着慷慨激昂的周延，忽然问道：“周御史，你说边关将士血书，不知是哪位将士？姓甚名谁，隶属何部？受害百姓状纸，又是哪村哪户，被抢了何物，占了何田？商路账目，是与西域哪家商行，交易了何物，价值几何？”
他语速不快，声音也不高，但每一个问题都直指要害。周延被他问得一窒，这些“证据”本就是捕风捉影、牵强附会罗织而成，哪经得起这般细究？他强自镇定：“此等细节，自有有司查验！北椋王休要顾左右而言他，转移话题！”
“查验？”凌寒笑了，笑容转冷，“空口白牙，几份不知真假的所谓‘证据’，就能在朝堂之上构陷一方藩王，指控守边功臣？周御史，你的风闻奏事，未免也闻得太离谱了些！”他不再看周延，转向皇帝，朗声道：“陛下，北境之战，惨烈异常。我军将士浴血奋战，方保疆土不失。所谓‘妖邪之术’，不过是臣苦修所得之武道异象，杀敌保国而已，何来有伤天和？若杀敌卫国有错，莫非要让北蛮铁骑长驱直入，才合某些人的心意？”
他目光如电，扫过那些附议的官员，不少人被他目光所慑，低下头去。
“至于纵兵抢掠、逼良为奴。”凌寒语气更冷，“秦湘将军收复黑风隘口后，第一道军令便是‘安民’，开仓放粮，组织边民重建家园，所有缴获皆登记造册，用于抚恤和军需，何来抢掠？反倒是某些人，远在帝都，锦衣玉食，却对前线将士百般诋毁，对边民疾苦漠不关心，其心可诛！”
“至于通敌谋反……”凌寒顿了顿，忽然从袖中取出一份折叠的绢帛，双手呈上，“陛下，臣此番北归，途中偶然截获此物，正要呈报陛下。请陛下御览。”
曹德忠连忙上前接过，呈给老皇帝。
皇帝展开绢帛，只看了一眼，脸色就猛然一变！那上面，赫然是几封往来的密信抄本，内容正是韩束门人与西域某势力商议，如何借助北蛮战事拖垮北椋，并许诺事成之后，开放边境贸易，甚至割让部分利益的条款！虽然信中没有直接提及韩束名字，但其门人印章和约定暗语清晰可辨！
“韩爱卿！”皇帝猛地将绢帛拍在御案上，声音带着压抑的怒火，“你作何解释？！”
一直垂目不语的韩束，此刻终于抬起头，脸上竟无多少慌乱，反而露出一丝苦笑，出列跪倒：“陛下明鉴！此必是有人构陷老臣！老臣对陛下、对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！岂会行此通敌卖国之举？此绢帛来历不明，字迹亦可伪造，万望陛下勿要偏信，寒了老臣之心啊！”他叩首下去，声音悲切。
他反应极快，一口咬定是伪造构陷，摆出忠臣被冤的姿态。
凌寒冷眼旁观。他早知道单凭这几封指向模糊的密信，扳不倒根深蒂固的韩束。他的目的，本就不是一击致命。
朝堂之上，瞬间陷入了诡异的寂静。皇帝脸色阴沉，看着跪伏的韩束，又看看神色平静的凌寒，心中怒意翻腾，却又不得不权衡。韩束是他制衡武将的重要棋子，不能轻易动。但凌寒给出的“证据”，又像一根刺，扎进了他心里。更重要的是，凌寒展现出的强势和深不可测，让他感到了更大的威胁。
“此事……关系重大，不可偏听偏信。”皇帝缓缓开口，声音疲惫，“着大理寺、刑部、御史台三司会审，详查北椋王所奏之事，以及……北境相关诸般指控。在查清之前，任何人不得妄议！”
各打五十大板，暂时压下去。这是帝王最常用的平衡之术。
“陛下圣明！”百官齐声。
韩束叩首谢恩，起身时，与凌寒的目光在空中短暂交汇。韩束眼中再无平日的温文，只剩下冰冷的寒芒。凌寒则回以淡漠的一瞥。
朝会在一片微妙的气氛中散去。
走出乾元殿，阳光刺眼。墨尘早已候在宫门外，见凌寒出来，连忙迎上。
“王爷，如何？”
“意料之中。”凌寒登上马车，闭目养神，“撕破脸了而已。接下来，才是见真章的时候。”
马车缓缓驶离皇宫。凌寒靠在车壁上，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。朝堂上的交锋只是序幕，韩束绝不会善罢甘休，暗香阁的威胁也迫在眉睫。还有苏瑶体内那丝诡异的气息……
他忽然睁开眼，对车外的墨尘道：“回府后，让炎烁来见我。”