夜，深了。
北椋王府内院的书房，却还亮着灯。
凌寒坐在书案后，面前摊开的不是军报公文，而是几份墨尘刚刚送来的密报。内容繁杂，涉及朝堂官员的私下串联、几家与北椋有旧怨门阀的异常举动、以及帝都几处原本属于暗香阁或疑似与暗香阁有关的产业，近来却人去楼空的调查结果。
“韩束这几日，频繁召见户部、兵部侍郎，还有几位御史。”墨尘侍立一旁，低声分析，“明面上是商议北境战后抚恤和边军粮饷，但老奴觉得，他是在试探，也是在串联，想借着王爷新胜归来、声望正隆却又可能根基未稳的时机，在朝堂上形成某种……共识，或者说，压力。”
“压力？”凌寒手指划过密报上一个名字——御史中丞周延，此人素以“刚正敢言”着称，实则与韩束门下过从甚密。“无非是想用‘功高震主’、‘擅启边衅’、‘耗费国帑’这些老掉牙的罪名来敲打，最好能逼我交出部分兵权，或者将北境新收复的地盘划归朝廷直辖。”他语气平淡，仿佛在说别人的事，“拓跋昊还没死，北蛮元气尚在，他们倒急着惦记分肉了。”
“陛下那边……”墨尘欲言又止。
“陛下？”凌寒嘴角勾起一丝几不可察的冷意，“陛下老了，想得更多的是制衡，是身后名，是皇权的安稳。韩束是他用来制衡我们这些‘骄兵悍将’的刀，只要这刀还没砍到他自己身上，他乐见其成。”他顿了顿，“不过，陛下也不是傻子。韩束与西域那边勾勾搭搭，真当宫里那双眼睛是瞎的？”
墨尘心中一凛：“王爷是说，陛下对韩相也有所防备？”
“帝王心术罢了。”凌寒合上密报，“且看着吧，这出戏，才刚刚开锣。”
就在这时，书房虚掩的窗户，忽然无风自动，发出极其轻微的“咯吱”一声。
墨尘瞬间绷紧，枯瘦的手掌已按在腰间软剑的剑柄上，眼神锐利如鹰。
凌寒却抬手止住了他，目光平静地看向窗棂阴影处：“既然来了，何不现身？鬼鬼祟祟，非客之道。”
“咯咯……”一阵轻柔得有些诡异的女子笑声，从窗外飘了进来，仿佛贴着耳朵呢喃，“北椋王果然敏锐，重伤初愈，灵觉依旧不减分毫呢。”
随着话音，一片薄如蝉翼、边缘流转着暗紫色微光的半透明花瓣，如同被无形的手托着，慢悠悠地从窗缝飘了进来，悬停在书案上方。
花瓣中央，一丝紫黑色的雾气升腾，迅速勾勒出一个模糊的女子轮廓，虽看不清面容，但那窈窕的身姿和暗紫色眼眸中特有的、仿佛能洞悉人心的光芒，凌寒和墨尘都不会认错——暗香阁主！
这并非真身，甚至不是上次那种带有部分力量的投影，更像是一道附着在特殊媒介上的、纯粹的意念传讯。
“暗香阁主大驾光临，有何指教？”凌寒身体微微后靠，神色不动。对方用这种方式出现，显然不是来打架的。
“指教不敢当。”花瓣上的虚影轻笑着，“只是来提醒王爷一声，您体内那颗新得的‘种子’，可还安稳？”
凌寒眼神骤然一凝！混沌之种的存在，是他最大的秘密，连墨尘都只是隐约感知到他力量质变，不知具体。暗香阁主竟然一口道破？！
“不必惊讶。”暗香阁主似乎很享受凌寒瞬间的警惕，“寂灭与混沌，本就一体两面，相生相克。圣祖的一缕意志能在您凝聚本源核心时悄然寄生，我又怎会毫无感应？”她语气带着一种玩味的探究，“更让我好奇的是，王爷您竟然没有选择排斥或净化它，而是……将它‘融合’了？真是大胆又疯狂的想法呢。就不怕有朝一日，被那寂灭的终焉之意，反过来吞噬了您的人性，成为圣祖降临的完美躯壳吗？”
话语如同冰冷的毒针，直刺凌寒内心最深处的隐忧。他强行消化寂灭意志，固然实力大增，对混沌理解更深，但那缕被“规训”的死寂之意，就如同潜藏的火山，谁也不知道何时会再次爆发，甚至反客为主。
“本王的事，不劳费心。”凌寒语气冰冷，“若你只是来说这些废话，可以走了。”
“呵呵，王爷何必动怒。”暗香阁主虚影摇曳，“我来，是给王爷送一个消息，或者说，一个……选择。”
“说。”
“圣祖对您这具蕴含混沌本源的躯体，志在必得。上次望乡亭，不过是一次小小的试探和‘播种’。接下来，圣祖的意志将会以更直接、更猛烈的方式降临。”暗香阁主的声音带上了一丝蛊惑，“但圣祖也并非不通情理。祂欣赏强者，尤其是您这样独特的存在。如果您愿意主动皈依寂灭，奉上混沌本源，圣祖可赐您永生，赋予您仅次于祂的权柄，统御这即将归于永恒宁静的世间。何必为了那些注定消亡的蝼蚁，与天命对抗？”
赤裸裸的招揽与威胁。
凌寒忽然笑了，笑声里充满讽刺：“永生？权柄？像你一样，做那鬼东西的奴仆和走狗？还是变成一团没有自我、只知道散播死亡的行尸走肉？”他站起身，走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“本王的路，自己走。是成是败，是生是灭，都与尔等邪祟无关。告诉你的圣祖，想要本王的混沌本源，让它自己来拿。至于你……”
他转头，目光如电，刺向那花瓣虚影：“再敢把手伸进北椋，伸到本王的人身边，下次碎的，就不止是几块令牌和几具尸体了。”
强大的意志伴随着混沌的威压，虽隔空传递已衰减大半，仍让那花瓣上的虚影一阵剧烈晃动，颜色都淡了几分。
暗香阁主沉默了片刻，笑声再次响起，却少了几分从容，多了些冷意：“好，很好。凌寒，你果然是我见过最有意思的猎物。既然你选择了一条最艰难的路，那就……拭目以待吧。希望下次见面时，你还能如此……硬气。”
话音落下，花瓣上的虚影和紫黑色雾气迅速消散，那片奇异的花瓣也失去光泽，轻飘飘地落在书案上，旋即化作一小撮灰烬。
书房内重新恢复了寂静。
墨尘额头渗出细汗，刚才那番对话中的信息量太大，让他心神俱震。“王爷，那寂灭意志……”
“无妨。”凌寒摆手，打断了他的担忧，眼神却异常凝重，“她是在攻心。不过，也证实了一件事。”他看向那摊灰烬，“暗香阁，或者说寂灭圣祖，很快会有大动作。他们的目标，是我，是混沌本源。但同时……”他顿了顿，“他们似乎也在忌惮什么，或者说，在等待某个时机。”
否则，以寂灭圣祖上次展现的威势和暗香阁主神出鬼没的手段，何必多此一举来招揽威胁？直接雷霆手段扑杀岂不更简单？除非，他们目前的力量受到某种限制，或者……有更重要的图谋，需要他“活着”或者“主动配合”？
“加强王府防卫，尤其是苏姑娘那边。从今日起，没有我的手令，她不得离开内院半步。”凌寒沉声下令，“另外，动用我们在江湖和西域的所有眼线，查！查暗香阁近期的所有异常调动，查任何可能与‘寂灭’、‘降临’、‘仪式’有关的情报！不惜代价！”
“是！”墨尘肃然领命。
就在凌寒与暗香阁主隔空交锋的同时。皇宫，御书房。
皇帝穿着明黄色的常服，靠在宽大的龙椅上，显得有些疲惫。他面前也摆着几份奏折，内容与凌寒看到的密报大同小异。韩束垂手站在下首，态度恭谨。
“……北椋王此次立下不世之功，于国于民，皆有大益。然则，赏罚需有度。北椋本就拥兵自重，此番再获大胜，威震北境，恐非社稷之福。”韩束声音平稳，带着为国担忧的恳切，“臣以为，封赏不宜过厚，当以金银田宅等物犒赏为主，军权及北境新拓之地，还需从长计议，缓缓图之，最好能由朝廷派遣得力干员，与北椋共同治理，以示朝廷恩威，也免尾大不掉之患。”
皇帝闭着眼，手指无意识地点着扶手，良久才缓缓道：“爱卿所言，老成谋国。只是……凌寒那子，此番展露的实力，怕是非同小可。阵斩乌维，击溃十万北蛮，更传闻有鬼神莫测之能……强压，未必是上策。”
韩束心中一紧，知道皇帝对凌寒已经有了忌惮，但同时也存有顾虑。他连忙道：“陛下明鉴。北椋王再强，亦是臣子，受陛下天恩，方有今日。陛下若示之以诚，待之以厚，晓之以大义，以北椋王之聪慧，必能体会陛下保全功臣、维护江山的一片苦心。至于些许威能，终究是臣子之技，岂能与陛下九五之尊、天命所归相提并论？只要陛下恩威并施，大局仍在掌控。”
他这话说得滴水不漏，既捧了皇帝，又给凌寒戴了高帽，还把“大局”的责任轻轻推给了皇帝。
皇帝睁开眼，浑浊的目光看向韩束，似乎想从他脸上看出些什么。最终，他叹了口气：“罢了，就依爱卿所言。封赏之事，由你牵头与礼部、兵部商议个章程出来，既要彰显朝廷恩典，也不可助长骄矜之气。至于北境之事……容后再议。”
“陛下圣明！”韩束躬身，眼中闪过一丝不易察觉的得色。
苏瑶从浅眠中惊醒，捂住心口，额头渗出细密的冷汗，一股莫名的、源自灵魂深处的不安与悸动，瞬间攫住了她。